※本商品は「ファナティックブラッド」の本編とは異なるアナザーノベルであり、「ファナティックブラッド」ならびに他ゲームコンテンツでプレイングやキャラクター設定の参照元にすることはできませんのでご注意ください。
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とても近くて、ちょっぴり遠い
●バカンスは海で
夏の強い日差しに、白い砂浜が輝いて見えた。
足元を砂がさらさらと波に流されていく。
アリオーシュ・アルセイデスは眼を見張り、水平線を見つめた。
「すごい、水が綺麗だ……！」
笑うようにきらめく水は青く、こちらを誘うようにぬるい。
数歩歩み出したアリオーシュに、アーテル・テネブラエが声を掛けた。
「おい、そのまま泳ぐのか」
振り向いたアリオーシュの青い瞳が、びっくりしたようにアーテルを見る。
「日焼け止めを塗るって言ってなかったか？」
「あっ！」
（海に見とれて忘れるなんて、子供みたいだよな……）
アリオーシュは少し照れたように笑い、戻ってきた。
「有難う、忘れていたよ」
幼馴染の素のままの笑顔を前に、普段あまり表情を変えないアーテルの口元も僅かにほころんだ。
「全く、その綺麗な肌が悲惨なことになるぞ」
「またそんなことを言う……！」
アリオーシュは少し不服そうにアーテルを軽く睨んだ。
（俺を相手に、女性を口説く練習をするってどうなんだよ）
昔から変わらない。
子供の頃、自分を女の子と間違えてプロポーズしてきたあの日から。
それでもアリオーシュにとっては、大事な、一番の親友。
海辺で過ごすバカンスには最高の相棒なのだ。
日除けの下に荷物を広げ、アリオーシュが日焼け止めを塗り始めた。
が、不意に手を止めて、しみじみと自分の腕を見つめる。
（……どうも俺って白いだけじゃなくて、貧弱なんだよな……）
聖騎士としてひとかどの存在になりたい。そう願い、常に己を厳しく律するアリオーシュにとって、筋肉のつきにくい自分の身体はやや不満なのだ。
とはいえ、気合で日焼けが防げるというものではない。という訳で。
「アーテル、ごめん」
「なんだ？」
アーテルは何かを探して鞄の中を覗き込んでいた。
「悪いんだけど、背中に日焼け止め塗ってもらえるかな」
「……」
アーテルがゆっくり顔を上げてアリオーシュを見る。
●密かな想い
きょとんとした顔で、アリオーシュがアーテルを見ていた。
その澄んだ瞳は、昔と全く変わらない。絹糸のような金の髪も、白い肌も。
「アーテル？」
「あ、ああ。日焼け止め、か」
「いいかな？」
無防備な白い背中がこちらに向けられる。
アーテルはアリオーシュが自分を見ていないことに内心でホッとしつつ、日焼け止めをとった手を背中に滑らせる。
（お、落ちつけ、俺……ッ！！）
今は女の子と見間違うことはないが、それでもどこか線の細い骨格を包む白い肌。触れれば陶器のように滑らかな手触りに、掌が熱を帯びて行く。
だがアーテルは普段通りの仏頂面を貫き通した。
「これでいいか？」
「有難う、どうしても背中は届かなくて」
無邪気に微笑む顔はいつも近くて、何処か遠い。
アーテルの心中を全く知らない、残酷で愛しい笑顔。
きっとアリオーシュは、幼い日のプロポーズは勘違いだったと思っているのだろう。
確かに可憐な少女だと信じて結婚を申し込んだのは間違いない。だが相手が少年だと分かった後も、アーテルの想いは消えることなく続いている。
それは魂のふるえ。相手の姿かたちだけではなく、見えない何かを恋うる気持ち。
ほとんど崇拝と呼んでもいいようなかけがえのない想いは、勘違いではないと信じている。
だからこそ、気付かれたくない。
アリオーシュがくれる信頼を裏切ることはできない。
彼の心を掻き乱し、戸惑いに顔を曇らせるような真似はしたくない。
本当は自己防衛なのかもしれない。
それでもアーテルは苦しい胸の内を明かすことなく、『親友』という形で傍にいる事を選んだ。
口をついて零れ出そうになる想いは、ただひたすら日記に託して。
だから今日のような出来事は困るのだ。
親友の顔をして触れる自分の手は違う想いに満ちていて、何処か浅ましくすら思えてしまう。
「本当に綺麗な水だね。来て良かったよ」
アリオーシュが腰のあたりまで海に入って、両手に水をすくい上げる。
雫はキラキラと輝き、アリオーシュを宝石のように飾る。
「それは良かったな」
アーテルはぶっきらぼうにそう言って、相変わらずのクールな表情を崩さない。
その黒い瞳に、突然鋭い光が閃く。
「ひゃあああああん！！！」
アーテルは無言で、悲鳴の主の方へ身を翻した。アリオーシュも目を見張るが、足が動かない。
小さな女の子が浮き輪に掴まったまま、つま先立ちで流されそうになっていたのだ。
結局、浮き輪を掴んで引き寄せたのはアーテルだった。
「気をつけろ、危ないだろう」
「すみません、ありがとうございます！」
父親らしき人物が女の子を抱きかかえて、幾度も頭を下げていた。
アリオーシュはただ黙って、誰にも見えない水の中で拳を握る。
「どうした？ 具合でも悪いのか？」
ふと気付くと、アーテルが少し心配そうに顔を覗き込んでいた。
「え？ ああ、ううん大丈夫だよ」
アリオーシュは少し硬い笑いを浮かべて、改めて親友を見た。
怜悧な面差しに、硬く盛り上がった肩の筋肉が頼もしい。
（いいなあ、いかにも男らしくて。頼り甲斐がありそうで）
ちょっと悔しい。
そんな気持ちが湧きあがるのも、身内のように親しく思っているからで。
アリオーシュは思い切り腕を回し、波の面を掬うとアーテルの顔に向かって浴びせかけた。
「……ッ！？」
塩水に目をぱちくりさせる親友の顔に、アリオーシュは声をあげて笑う。
「油断大敵だよ！」
想いを閉じ込めたのはアーテル自身。だが余りにも鈍感な親友の笑顔には、少しだけ苛立つ。
「よし、覚悟しろよ！」
身を屈めると、アーテルは波の下でアリオーシュに素早く足払いをかける。
「ひゃああっ！？」
様々な想いを乗せた水しぶきと悲鳴が夏空に吸い込まれて行った。
●星明かりの下
日は沈み、海風に蝋燭の灯が揺れる。波の音はすぐ近くに聞こえていた。
コテージのデッキにしつらえられたテーブルには、海の幸や南国の花々が並んでいる。
「すごい星だ」
「ああ」
月のない空は黒々と広がり、無数の星がまたたいていた。
「本当にいいところだね。食事も美味しいよ」
「そうだな」
昼の熱が残っているかのように楽しそうに笑うアリオーシュの顔を見ていると、嬉しいような、切ないような気持ちがまたアーテルの胸にこみ上げる。
それを押し流すように、傍のトロピカルカクテルを取り上げた。
不意にアリオーシュが声を上げた。
「あ、それ美味しそうだね！ 分けっこしよ！」
「え、何だ！？」
咥えたストローごと、グラスが持って行かれてしまった。
それどころかアリオーシュは、何のためらいもなくストローを唇に含む。
（おい、それって、間接キｓ……！！）
表情を変えないまま、内心は涙ぐましい程に純情なアーテル。
この表情のお陰で『親友』であり続けられたのだ。だが、頭の中はどうしていいのか分からない程に混乱している。
「うん、こっちも美味しいね！ どう、これ試してみる？」
アーテルの内心など知る筈もなく、アリオーシュは笑顔で自分の飲みさしを寄越してきた。
グラスを凝視するアーテル。
――何食わぬ顔をしてストローを咥えてしまえばいい。アリオーシュはきっと、何も気にしない。
（無理だッ……！！）
いつも通りの仏頂面に隠した叫び声は誰にも届かず。
ピクリと動いた指は、迷った末にグラスに伸びたが、手にしたのはストローではなかった。
鮮やかなピンク色の大輪のランの花を取り上げ、アーテルは見つめるように、口づけるように顔に近づける。
それから小さく笑って花を差し出すと、アリオーシュの耳にかけるように髪に飾った。
「思った通りだ、似合うな。グラスには勿体ない」
びっくりしたように眼を見開き、それから小さく頬を膨らませるアリオーシュ。
「どういうことだよ、女の子じゃないんだから」
――それでも似合うんだ。本当に。
アリオーシュは髪にさした花を手に取り、穏やかな目で見つめる。
「本当はね、花は嫌いじゃないよ」
アーテルは黙って続く言葉を待つ。
「でもできれば、聖騎士として花を贈られるようになりたいな」
知っている。アリオーシュの真っ直ぐで無垢な想い。辛い出来事にも曇ることのない、澄んだ瞳。だからこそ――。
「だからさ、アーテル。これからも色々教えて欲しいんだ」
友に向ける全幅の信頼。
アーテルの全身を喜びが満たすと同時に、得も言われぬもどかしさが心臓を締め上げる。
それでもこの真っ直ぐに自分を見る瞳を曇らせたくはない。
少なくとも、もう暫くは。
「ああ。おまえなら大丈夫だ」
口にしたのはそれだけだった。
だから子供のように安らかな寝息を立てる姿も、ただ見守るだけ。
今はこの信頼だけでいいと自分に言い聞かせ、乱れたシーツをそっと直してやる。
（本当に酷い奴だ）
見ているだけで息苦しくなる、長い睫毛の優しい横顔。
その睫毛が震え、薄く目が開いた。
内心の憎まれ口が聞こえたかとアーテルは身構えたが、形の良い指に袖を捕らえられて動けない。
息を飲むアーテルの耳に、優しい声が届いた。
「今回はどうも有難う。本当に、素敵な……」
後は寝息混じり。
波音が全てを包む子守り歌のように部屋を満たしていた。
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登┃場┃人┃物┃一┃覧┃
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【ka3693 ／ アーテル・テネブラエ ／ 男 ／ 19 ／ もどかしいポーカーフェイス】
【ka3164 ／ アリオーシュ・アルセイデス ／ 男 ／ 18 ／ 少し残酷なイノセント】
ラ┃イ┃タ┃ー┃通┃信┃
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お待たせいたしました、親友ふたりのバカンスの一幕になります。
内心はすれ違いながらも、一番の親友。そんなもどかしさが描写できていましたら幸いです。
この度のご依頼、誠に有難うございました。
副発注者（最大10名）
- アリオーシュ・アルセイデス(ka3164)