●「女王戴冠」（6月22日更新）

●羽化
　第六城壁での戦いから戻れば、そこにはこれはこれで戦いのような事後処理の山が待っていた。
　システィーナ・グラハム(kz0020)は王城正門を守っていた黒髪の青年を“一般協力者”として手厚く労い、今日のところは帰ってもらう。“歪虚の急襲に際しいち国民として立ち上がり、王城を守り切った名もなき戦士”は、さぞかし聖堂教会にも受けが良い――というより教義からして良くなければいけないだろう。
　この一点を以て黒髪の青年――エリオット・ヴァレンタイン(kz0025)の有耶無耶のうちに中断されていた異端審問を有利に乗り切りたい。
「良くやってくれました」
「は、謹慎中の身なれど国の危難に動かずにおれませんでした。勝手をしたことを謝罪します」
「相変わらず固い奴め。戦功さえあれば独断専行は讃えられるものだろう」
　システィーナと騎士団長ゲオルギウス・グラニフ・グランフェルトが苦笑して黒の騎士長を見送る。
　そして文官たちに顔を見せながら執務室へ行き、セドリック・マクファーソン(kz0026)を呼び出せば戦いの本番だ。
　王都全域の被害報告や残敵掃討、行方不明者の捜索や倒壊物の報告など、直近で把握し手配しなければならないものも膨大にあるが、それらは一つ一つ消化していくことができる。より面倒なのは、王都に押し寄せた人々の対処と聖堂教会や貴族諸侯の根回しだ。
「王女殿下は彼ら“暴徒”のことをどうされるおつもりですか」
　大司教が書類に何事か指示を書きながら淡々と訊いてくる。口調に反して大司教がシスティーナの資質だか何だかをつぶさに見ているのは、あえて暴徒と言ったことから明白だ。
　システィーナは眉根を寄せ、口を開いた。
「……まずはわたくしの政略結婚がなくなったことを伝えます。その後は……労役、を。イスルダ島は非覚醒者にはまだ危険ですけれど、リベルタース地方も未だ荒廃していますから、そちらの再開拓を」
「期間は？　また彼らの食料や最低限の生活に必要な物資は？　荒廃した地を開拓させる、なるほど結構な試練ですが、その分だけこちらの負担するものは大きくなりましょう」
「で、では一年間の王都復興作業を……」
「ほう、確かに王都での作業ならば余分に予算を割く必要はありませんな。ではそれを選ばれた理由をお教えいただいても？　まさか手が足りないからというだけではありますまいな？」
「……彼らの行動もまた王都を破壊するかもしれなかったものです。事実“第七街区”の被害は歪虚によるものより彼らによる被害が大きいでしょう」
“第七街区”はまだ正確には王都ではない。けれど建築中の第七城壁が完成すれば王都に組み込まれる町で、そこに住む人は十年前にリベルタースから命からがら脱出してきた者たちだ。彼らも無碍に扱っていいはずがない。
「ですから自分たちの行いを直視してもらう為には最適かと判断しました」
　大司教をまっすぐ見て言うと、彼は書類から顔を上げて一つ頷いた。
「なるほど。では“一年間の王都復興作業、あるいは半年間のリベルタース再開拓”のどちらかを課すという方向で話を進めましょう」
「え……でも」
「少しずつでもいずれやらねばならんことですからな。それより今は戴冠の……」
　大司教が話を変えようとした時、扉をノックする音がした。システィーナが許可を出すと、研究者然とした男がのそりと入室してきた。
　研究者は大司教に目礼して一枚の紙を渡し、最低限の報告をしてくる。
「敵大将のラスヴェートの持っていた石を解析に回す前に少し見てみたんですがね、これはただ負のマテリアルに侵されているだけの石じゃない。詳しくは分かりませんが、何かしらの仕掛けがありそうです。だいたいラスヴェートの消滅と一緒に消えないということは本来の持ち主は別にいるということですからね。それを何故持っていたのか。怪しすぎる。王都で調べるには危険ですね」
　言うが早いか、研究者はそそくさと退室していった。
　大司教が嘆息して資料に目を落とし、少ししてこちらの机に置く。走り書きのような乱雑な文字で書き連ねられた所感を見ていると、大司教が咳払いして話を戻した。
「戴冠式の件ですが、教会と王家派の伯爵以上への根回しは終えています」
「……貴族はマーロウ卿に任せましたけれど、大司教さまも見ていていただけると安心できます」
「かしこまりました。――よろしかったのですか？」
　マーロウを無罪……とするのは流石に不可能にしても、軽い罰で済ませる。それでよかったのかと大司教は訊いてくる。
　大公自身はもしかしたら協力的になるかもしれないけれど、仮にそうなったとしても大公以外に禍根を残しすぎた。戦力的には確かにプラスになるだろう。しかし大公を首魁として処罰して絶対的な王政に移行した方が物事は単純化したはずだ。
　それに、強い女王になりたかった。たとえばヴィルヘルミナ――お姉さまのような。血を分けているわけではない。昔から格好良かったあの人に憧れただけだ。でもそんな女王にはもはやなれない。それは解っている。解っていて、システィーナは微笑した。
「えぇ」
　脳裏には、同い年くらいだろうか、ごく当たり前の人々の営みを身に纏ったような少女――柏木 千春(ka3061)の姿が焼き付いている。

　――そうして事後処理に奔走したのち、システィーナは女王戴冠式を迎えた。

●とある古ぼけた紙片より
　時に王国暦1018年6月下旬であった。
　その日は朝から王都中、もといグラズヘイム王国中が騒乱に包まれていた。騒乱といえど先日までの結婚騒動ではない。先王アレクシウスの遺した一人娘システィーナ・グラハムの戴冠式の為にである。
　布告は僅か三日前。結婚騒動が多少収束したかと思った矢先の布告に民は大いに混乱し、その後、彼女を支持する者は祝福の声を上げた。その後三日、竜の巣を突いたが如き騒ぎは継続し、戴冠の朝となったのであった。
　当日のグラズヘイム王国王都イルダーナの大通りは早朝から大勢の人が溢れ返っていた。商魂逞しい露店も既に開いていたものの、かような意味での『祭り』は戴冠式を終えた後が本番である。戴冠式ののちに『女王が』広場で挨拶を行い、それが終わってようやく飲めや歌えの祭りが始まるのだ。今、大通りにいる多くの大衆はただ行進を見学せんが為だけに集まっているに過ぎない。王城から一度第三街区まで下り、第三街区を一周したのちに聖ヴェレニウス大聖堂に入る。それが順路とされていた。
　儀礼服に身を包んだ王国騎士団の赤、青、白、黒四隊が第三街区に姿を現した時の大衆の歓声は天を衝くほどであった。ついで聖堂戦士団、侍従隊と続き、システィーナ・グラハムの乗った馬車が通る。王女システィーナは時に馬車から降りては手を振り、幾らか徒歩で順路を進んでから馬車に乗り込むことを繰り返した為、大聖堂に到着する頃には既に日は中天に掛かっていた。

　大聖堂は身廊から側廊、翼廊にいたるまで人という人で埋まっていた。
　王国貴族やハンターを中心とした招待客の面々もまた筆の乗る個性的な顔ぶれが揃っている。先の王都防衛において参戦したハンターはみな招待されていたようで、互いに談笑している姿も見える。組織されて日が浅い黒の隊の者たちもまた多くが出席しているであろう。欠席した者はいるのだろうか。いるとすれば如何様な理由であろうか。気にはなるがまずは戴冠という歴史的出来事を見届けねばならぬ。
　特筆すべきはセルゲン(ka6612)をはじめとした鬼種の者たちも参列が許可されていることか。この様子ならばゾンネンシュトラール帝国の者も招待されているかもしれないが、この人混みでは探すこともできぬ。
　ヴァルナ＝エリゴス(ka2651)やレイレリア・リナークシス(ka3872)がドレスに身を包み、楚々とした様子で参列している。シャール家のクローディオ(ka0030)とグリーヴ家のジャック・J(ka1305)が並び立ち、何事か語り合っているのを聴き逃したのは痛恨事である。ハンターであり王国貴族でもある彼らはこの場によく馴染んでいる。……よく辺りを窺えば節制の精霊プラトニスもハンターに交じり、談笑していた。これは馴染みすぎではなかろうか？

　そのうち教区大司教が戴冠式の始まりを告げ、ヴィオラ・フルブライト(kz0007)や聖堂戦士に左右を固められたシスティーナ・グラハムが入場した。裾の長い空色のドレスに深紅のマントを羽織ったシスティーナの表情は緊張しているようにも、屹然としているようにも見える。
　しんと静まり返った大聖堂で、彼女はゆっくりと歩を進める。コツ、コツとヒールの音が響き、その度に彼女は王へと近付いてゆく。内陣を抜け、祭壇の前で跪くと、彼女は“光”に宣誓した。
「光の教義を遵守し、身命を賭して人々の日常を守ることを誓います」
　それに応じるが如く祭壇が瞬き、貴族たちが声にならぬ声を漏らした。
　システィーナが後陣に置かれた豪奢な椅子に座ると、教区大司教が恭しく王錫と宝珠を授けた。そして最後に、王冠を。
　王女であった彼女は微笑を浮かべたまま、冠が落ちないか確認するように僅かに首を傾げ、そののちに立ち上がった。
「わたくしは“光”に誓ったことを破らないと、皆さまに誓います。何でもない日常を守る為、必ずや歪虚を討ち滅ぼさん！」
　歓声が爆発した。
　この日、この瞬間、九年の空位期間を経て、グラズヘイム王国は女王を得たのだ。

●王
　御座所に戻ってきたミュールは、玉座に腰掛ける主の姿を見て黄色い声を上げた。
「イヴさまぁ！　人間がね、いじめるの。ミュールの“ミュール”も殺されちゃった」
　片肘をついて座っているイヴにしな垂れかかるミュール。イヴは振り払うこともなければミュールに目を向けることもなく、目を細めた。
「人間如きが未だ囀っているのか」
「うん。ごめんなさい、イヴさま。蜘蛛も羊も役立たずしかいない」
「……そうか。仕方がないな。ならばこの俺が出向いてやるとしよう」
「やったぁ！」
「ご苦労だった、ミュール」
　えへへぇ、とミュールははにかむ。頬を赤らめた姿は幸福というものを体現しているかのようだ。
　イヴが幼女の頭を撫で、訊く。
「あの男はどうした。ベリアルのもとから来た……」
「えっと……らすなんとか？　あれは死んじゃった。必要だった？」
「いいや、構わない」
　人間の様子を探る程度の命令すらこなせないものなど部下ではない。
　イヴは瞑目して“あれ”の存在を感知する。
　まだ消滅してはいない。ならば“あれ”を通して宣戦布告でもしてやろうではないか。せっかくの王の出陣だ。人間如きではあるが、先に布告しておいて盛大に出迎えることを許してやってもいい。
「ミュール、着替えてこい。俺の従者たるに相応しい服にな」
「はぁい！」
　ててててーと駆けていく幼女の後ろ姿をイヴはじっと見つめる。そしてその姿が見えなくなると、“あれ”との接続に集中した。
　今ごろ人間どもはミュールを撃退して喜んでいるのだろう。それを考えると腸が煮えくり返りそうになるが、人間を滅ぼすのに急行してしまうのは悪手だ。王には王に相応しい振る舞いがあり、段取りがある。宣戦を布告し、蹂躙したのちに出陣しなければならないのだ。
　――せいぜい束の間の希望に浸っているがいい。それが絶望へと変わる瞬間こそが、この俺を喜ばせてくれるのだから。
　玉座の間に哄笑が響き渡る。
　それはちょうど、グラズヘイムの地で一人の女王が誕生した頃だった。