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　その森は完全に死んでいるというのでもなかった。
　立ち枯れて赤茶色く変色した木々の合間に、背の低い若木や草が伸びている。
　それでも他所に比べれば、ここ一帯の森が随分と寒々しい景色であることは間違いない。
　更に奥へ進めば、より深刻な植生の破壊が見られる筈だと聞く。立ち入ることができればの話だが。

　クリケット（kz0093）は双眼鏡を覗き込んだままつまみを弄り、倍率を下げて森の辺縁部を広く見渡した。
　風吹きすさぶ荒野のほうぼうに２、３匹で群れて歩く生き物の姿があった。
　荒れた長い毛並に覆われていてはっきりとは分からないが、恐らくコボルド由来の雑魔であろう。
　他にも、地球のサイによく似た大型の動物が地面を嗅ぎ回っている。
　こちらも雑魔と見えるが由来不明。考えられる限りでは羊か牛か馬――
　何にせよ、全身に及ぶ激しい変異によって原型をほとんど留めていない。

　もう少し身近な場所へ目を向ければ、荒野を越えてこちら側へ近づきつつあるコボルドの群れ。
　クリケットの背後で銃声が上がり、群れの１匹が頭を撃ち抜かれて倒れる。
　残された２匹は逃げ出すどころか、仲間の屍を踏み越えてこちらへ突進してきた。
　危険かと思われたが、すかさずの斉射で彼らも蜂の巣に。
　クリケットは双眼鏡を下ろし、後ろに居並ぶ銃騎兵たちへ尋ねる。
「毎日こんな感じなのかい」
「職務としてはこれが常態ですが、今月は森を出る雑魔の数がやけに多い。
　駆除を手助けして頂けるのはありがたいですよ」

　帝国・ワルプルギス錬魔院が管轄する、魔法公害の重度汚染区域。
　枯死した森とそれを取り囲むこの広大な土地は、
　帝国本土にあって『最悪の部類』と言われるほどの、深刻なマテリアル汚染に全域を覆い尽されていた。

●
「カールスラーエ要塞へ移送される機体は全て、魔導型への改修作業が急ピッチで進行中でしてねぇ。
　起動実験は後日改めてということに。よって、今すぐ貴方を送り込んでも仕事がない」
　言い放つ錬魔院長ナサニエル・カロッサ（kz0028）に、クリケットは肩をすぼめてみせた。
「そも、俺の立場はおたくらの新入りで、素性も知れん地球人の元便利屋だ。
　いつかみたいな緊急事態でもなし、いきなり虎の子のＣＡＭに触らせてくれとは言わねぇよ」
　元宙軍ＣＡＭパイロット、ジェームズ・"クリケット"サーボン中尉は、
　帝国軍による歪虚化ＣＡＭ破壊作戦に参加後、錬魔院での勤務を志願した。
　覚醒者としてハンターになる道もありはしたが、
（歪虚とまたガチンコになるのは、しばらく勘弁）
　ということで、別方向から歪虚との戦いに助力しようと考えた。
　ＣＡＭ破壊作戦中にコネのできたナサニエルの下へ、
　元パイロットとして何かできることはないかと尋ねたのだが、
「まぁ、貴方は覚醒者でもあることですし？　そっちを生かして暇を潰して頂きましょう」

　そう言って案内された研究室で組み立てられていたのは、
　全長２メートル近い、火砲らしき黒塗りの無骨な兵器。
　クリケットが軍人時代に見たどんな武器とも似ていない。
「強いて言えば、迫撃砲かな？　にしちゃえらくごてついてるが。
　分かった、曲射用の魔導砲だろ？　こう、地面に置いてさ……」
「違います。手に持って撃つんですよ」
　冗談だろと呟くクリケットの前で、床に置かれた砲を掴み上げようとするナサニエル。
　なるほど、言われてみればちゃんと手持ち用のハンドルが溶接されてはいるが、
「あっ、重い。私頭脳労働者なので無理です。肉体労働者、どうぞ」
「……はいはい」
　クリケットが代わって持ち上げてみせる。上がるには上がったが、ひどく重い。
　前後のハンドルを握って腰だめに構えてはみるが、こんな姿勢で本当に発射できるものなのか。

「魔導砲という点については正解――対歪虚専用大型魔導銃『オイリアンテ』、その試作機ですよ。
　こないだの作戦で君に預けた『カスパール』、あれの弟分ってとこですかねぇ。
　特殊錬金弾の汚染軽減と小口径化に併せて、専用の発射装置として開発されました。
　将来的には帝国軍の一般兵向けに配備し、歩兵火力の大幅な強化を目指したい……、
　のですが、現状は魔導銃の出力限界や重量の問題もありまして、覚醒者専用の装備としてまずは落ち着けたい。
　近く、ハンターを呼んで試射などさせようと思っていたのですが丁度良かった。
　君に試作の２丁を預けますから、試射してデータ取りつつ上手いこと調整しといて下さい」

●
　じゃじゃ馬だった。弱装弾使用での標的射撃すら身体に堪えた。
　以前使わされた魔導狙撃砲と違って、射手のマテリアルを大きく消耗するような仕掛けこそないものの、
　砲自体の重みと、駐退機が殺しきれない発射時の反動だけでやたらに疲れる。
（脚だけで立って、運んで、直射で撃とうっていう考え自体がまずおかしい）
　命中精度や威力以前の問題だと考えたクリケットは、
　ひとまず肩かけ用のスリングを取りつけ、二脚の支持架も作ってみた。
　試射を重ねる内、射撃姿勢さえ安定させればそう悪くない命中率が出せることも分かってきた。
「じゃ、そろそろ実戦でテストですかねぇ」
「結局現場仕事かよ……」
　実地試験の会場に指定されたのが、某所の重度汚染区域だった。

　かの地が何故こうも荒れ果ててしまったのか、説明はナサニエルの口からはなく、
　クリケットも敢えて踏み込んで訊こうとはしなかった。
（他の職員連中も、詳しい事情はあまり知らないらしいが……）
　兎に角、昔何らかの事件か事故があったのは確かで、
　それ以降ずっと、何人たりとも立ち入ることのできない無人の野と化しているそうだ。
　帝国軍駐屯部隊の分隊長は語る。
「完全に雑魔の巣と化していますからね、森の中は。
　大部隊で踏み込んで一掃すればすっきりするでしょうが、汚染がきつ過ぎてそれもできない。
　覚醒者ですら危険だそうですから……」
「ここらは大丈夫なの？」
「そういうことになっていますが、身体には確実に良くないでしょうね。
　通常、哨戒線上への立ち入りは最長２時間と定め、交替で任務に当たっています。
　区域内への立ち入りは厳禁。また週毎、月毎にシフトを管理して、
　ひとりが短期間で頻繁に哨戒線を出入りすることのないよう注意しています。
　無論、人員には限りがあるので『努力はする』という程度ですが」
　帝国軍人たるもの、長生きなど元より望みはしていない、と冗談交じりに分隊長が言い、
　銃を担いだ部下の銃騎兵たちも苦笑してみせる。
「覚醒者であれば汚染への耐性も強いでしょうが、だとしてもこれ以上立ち入ることはお勧めしません」

　この場所なら汚染を気にせずに済むし、砲の射程も何とか足りそうだ。
　クリケットは双眼鏡を仕舞いつつ、分隊長へ告げる。
「ここでやらせてもらうよ。火砲の実験だからね、中へ入る用事もない筈だ……」

　今回の依頼の目的は、錬魔院制作の対歪虚専用魔導銃『オイリアンテ』の実弾試験を行うことです。

●魔導銃『オイリアンテ』試作型スペック
　種別；銃/魔導機械　装備コスト：６０　装備部位：両手武器　射程：１０～５０
　装填数：１　使用弾数：１　リロード：２
　全長約２メートル、小型の特殊錬金弾を発射する魔導銃。
　歩兵用の武器として開発されたが、取り回しに難がある。

●標的
　雑魔化四足獣（サイズ２、移動力１）：
　由来不明、大型四足獣の姿をした雑魔。動きは鈍重だが、全身を甲殻に覆われ高い耐久力を持つ。

　雑魔化コボルド（サイズ１、移動力３）：
　コボルド由来の雑魔。獰猛で素早いが、生命力や防御点はさほど高くない。

●試験手順
　魔法公害の汚染区域が試験場となります。
　現地での移動は、クリケットが運転するトラックを使用。
　雑魔を標的に、区域外縁から魔導銃による射撃を行います。
　『オイリアンテ』試作型は２丁を支給されますので、
　試射に参加するハンターは軽装を心がけ、装備コストに余裕を持たせておいて下さい。

　試験は最大３回のトライアルに分割され、第１トライアルの条件は以下、
　※四足獣×１　コボルド×２　距離１００スクエアから照準・射撃開始
　全標的が撃破された時点で終了、次トライアルの現場へ移行し、
　回数を重ねる毎に敵数が２倍、距離が２分の１されます。
　何らかの理由で続行が困難と判断された場合は、その時点でのトライアルを終了次第試験を中断、
　雑魔駆除を帝国軍駐屯部隊に引き継ぎ撤退することができます。
　緊急事態の際は、クリケットが強制的に試験中止を命令する場合もあります。

　射撃姿勢はトラックに設置された銃架使用、伏射、腰だめの３種類から選択でき、
　それぞれに命中率が変化します。使用弾数に制限はありません。
　射撃毎に射手、姿勢、標的との距離等条件を変えることで、より多くのデータを得ることができます。

　対歪虚専用魔導銃『オイリアンテ』、錬魔院名物？　の怪しい新兵器です。
　今回は錬魔院の新入り・クリケットの監督の下、雑魔相手に試し撃ちを行ってもらいたいと思います。
　魔導銃で敵を倒せば倒すほどデータが取れ、シナリオ結果の評価も上がっていきますが、
　実用化前の試作兵器、特殊な実験場等の条件もありますので、無茶はし過ぎぬようくれぐれもご注意を。