城内の執務室に呼ばれた時は大概において面倒事。兵長オイヴァの予感は悪い方向で当たっていた。彼を呼び出したハロルド・ブラックバーン伯爵は、封をきったばかりの手紙をオイヴァに手渡した。領主に宛てられた手紙を読んでいいのかと疑問にも思ったが、渡された以上は許可されたものと腹を括った。内容はそう難しいものではなかった。近頃領内で盗賊が跋扈し治安の悪化するブラックバーン伯爵領に、隣接する所領を持つ伯爵が兵士を出すなどの援助を申し出る手紙だった。所領の責任が領主にある為、出兵には許可が必要であり、許可が欲しいと書いてある。現在都市内部の治安維持の任に当たるオイヴァにとって、手紙に記された援助は非常に魅力的だった。オイヴァにはこれのどこに、ハロルドを怒らせる要因があるのかと首を傾げる。朝から執務室にこもっていたハロルドの機嫌は非常に悪い。いや、機嫌が悪いのはここ最近ずっとだが、この手紙を読んでからはなおさらひどかった。普段は眉間に皺を寄せている程度だが、一周回って目が据わっている。黙っていれば美男の類のはずなのに、それを台無しにする目付きの悪さが今日は３割増しだ。
「わからんか？」
「……はい。まったく」
「その手紙の主は、よその所領のことを妙に良く知っていると思わんか？」
　言われて読み返せば確かにそうだ。領内のどこで何が必要なのか、現場指揮官の自分よりも詳しいようにも見える。「これを機に恩を着せようとしてるのだろう」
「それはまずいんですかい？」
「そいつがマーロウ派だからな。中立の我々を取り込みたいと思っているはずだ」
　円卓会議以降、この手の派閥争いに関する話題は増えた。政治にかかわりの無いオイヴァも、何度もこの派閥の名前を聞いている。オイヴァにとってのそれは一々理不尽の延長でもあった。ブラックバーン家の総意では王国への積極的な支持は表明しないものの、王国政府の対応に不満を持つマーロウに同調するわけでもなかった。それでも王国には協力的で今回の辺境への増援も快諾している。ハロルドが今回怒りを露にしているのは、今回の騒ぎで増援軍の編成を妨害されたためだ。ハロルドは冷徹な男だが身内には甘く、特に立場の違う弟ジェフリーへ十分な支援ができないことを普段から気に病んでいた。今回の件程度では本来感情を露にすることはないが、家族の安全に関わるとあり、派兵を邪魔されたハロルドの怒りは尋常ではなかった。オイヴァへの指令は日を追うごと苛烈さを増しており、貧民街を焼き払え、と言い出してもおかしくない空気すらあった。一度などは切り刻んだ賊の死体を仲間の居る砦に投石器で投げ込んだこともある。
「この領主が噛んでいるのなら別の話もみえてくる。最近の盗賊ギルドのやり口は目に余るが、どうにも手際が良すぎると思わないか？」
「……まさか」
「有り得ない話ではない」
　この領主が盗賊を扇動し、その討伐を自ら名乗り出ている。そうであればこちらの現状に詳しい理由もよくわかる。盗賊の仲間なら盗賊の情報は筒抜けだろう。
「オイヴァ。もはやこの件でこれ以上時間はかけられん。ハンターの召集を許可する。早急に盗賊ギルドを潰し、ギルドの長とギルドを煽る者を捕らえよ。首謀者が見つかればここに引き出せ」
「捕まえても口を割るとは思えませんが」
「かまわん。利用価値などいくらでもある。この私に逆らったらどうなるか、思い知らせてやる」
「了解しました」
　一ヶ月前の賊討伐でハロルドが情け容赦無い手腕を発揮したのは記憶に新しい。必要とあれば拷問も辞さず、相手の親兄弟を傷つけることすら厭わない男だ。オイヴァはそれ以上ハロルドを刺激せぬよう、急いでその場を後にした。

■

　盗賊ギルドなどと言っても所詮は地方の犯罪者の寄り合い所帯。贅沢な建物を用意できるわけもなく、集会に使う家もぼろさが目立った。とはいえ最低限の補修をしているため、暖炉さえ整えば住むには困らない。広いボロ机の前にはソファーがあり、痩身の剣呑な男―ギルド長のバルブロ―が腰掛けていた。両脇にはこれみよがしに半裸に近い衣装の美しい女性を侍らせている。対面にはフードを目深に被った男が１人。男は気軽な動作で袋を机の上に置く。中には大量の金貨が詰まっていた。護衛でもあるバルブロの部下達は、金貨を前にして動揺を隠せずに居た。
「約束の残りの報酬だ。よくやってくれた」
　バルブロは足を組んでソファーに身体を預けたまま、部下達に視線で合図した。金貨は直接ギルド長が触ることは無く、部下の男達が中身を机の上に開けて２人の目の前で検分した。これも用心のためだった。女性を侍らせているのも同じこと。肉の壁は多いほど良い。無くして惜しいものであれば、こんな正体不明の男との会談に連れて来ることはない。そこで男の壁でなく女を使っているのは、彼がそれ以上に欲望に忠実であるからだが。
「あんたの手際のおかげさ」
　バルブロの言葉は謙遜ではなく正直な賞賛であった。白昼堂々と商人の馬車を襲った手際は普段強盗を生業にする者が感嘆するほどだった。兵士が到着するまでに必要なだけ物を奪い、脅しに必要なだけ殺し、荷物を持ち出させる分だけ生かした。追撃を防ぐために商人の子供をさらい、荷運びをさせた使用人は邪魔になると全て切り殺した。全ての手際が良すぎて、強盗仲間から笑いが起こるほどだった。
「で、いつまでやるんだ？　そろそろ領主が頭に来てる。逃げたほうが賢いぜ」
　金を数えていた男達も、目を伏せて聞かない振りをしながら聞き耳は立てていた。危ない橋となれば自分達の命にも関わる。だというのにフードの男は、自分の命など興味ないかのように平然としていた。
「これからが本番だ」
　男の口元で笑みが深くなる。これから流れる血を想像して興奮しているかのようだった。流石のギルド長も呆れ果て、苦笑しながら男を見返した。
「あんた、頭いかれてるのか？」
「至って正常さ。俺も元は、あんたと同じ人種だからな」
「そりゃ結構。金がでるうちはあんたは俺の客だ。で、次は何をやるんだ？」
　ギルドの長は獰猛且つ下卑た笑みを浮かべる。この街の暗い夜は、まだ終わりそうにはなかった。

■依頼
　街中で盗賊の活動が活発化し、治安が悪化しています
　犯罪を助長する盗賊ギルドの長と、それを扇動する諜報員を捕縛してください
　ギルドの解体自体は時間がかかるので、この依頼の後にオイヴァが担当します
　ＰＣの役割はその取っ掛かりを作ることです

■城下町の様子
　ブラックバーン伯爵の本拠地である比較的裕福な地方都市です
　作りは王都イルダーナに似ていますが規模は半分以下です
　街全体の治安は悪くはありませんが、王都同様都市の外縁に近いほど治安が悪くなり、
　いかがわしい店が増え、かたぎでない住人が増えます
【黒祀】以降の難民の流入もあって、治安維持が問題になっています

■盗賊ギルド
・盗み、殺しに始まり非合法な商売に関わる者達の集まりです
　扱う商品や生業によって別個の店・集団・組織になりますが
　横のつながりが密接で上下関係がはっきりしている為、
　一つの組織のように機能しています
　個別の組織が白か黒の線引きは明瞭でない場合もあります

■ＮＰＣ紹介
・ローレンス・ブラックバーンとオイヴァ
　この地の領主と盗賊上がりの武官
　他詳細は「生きる糧が足りるとも」参照

・ギルドの長・バルブロ
　現在のギルドをまとめている狡猾な男。疾影士
　性格や見た目は調べればすぐにわかります

・諜報員（フードの男）
　直接的な妨害工作に長けた男。猟撃士
　普段から顔を晒さないようにしています

　２人とも強力な戦士ですが、良くて中堅のＰＣと同程度です
　不意打ちさえ受けなければ人数差で一方的に制圧できまず

■ＰＬ情報
・諜報員は１人です。都市内のギルドは大小合わせ複数ありますが、
　諜報員の影響を受けているのは一箇所のみです
　ギルドの長と合わせて２名の捕縛で成功となります
　その他の行動や成果によって成功度は上下します

タイトルが決定するまでの間、テキストファイルの名称が
「ぷっちんハロルド.txt」でした
あんまりぷっちんしてないのでタイトルには面影もありません

それはそれとしまして！
【不動】大規模連動、騎士団主力の不在の中で起こる王国のＳｉｄｅ－Ｂです
調査シナリオですので例によって、有効と思えばどんな手段も許可します
この伯爵領が派閥争いに巻き込まれないために、どうか力を貸してください