――私は、もういなくなるから。

　――ありがとう。さようなら。私も、好きだったよ。

　夢の中でアランは再び彼女の声を聞いた。憤怒を抱き生きてきた彼に、それは望外の奇跡。
　光に飲まれ再び暗闇の中へと落ちながらも、彼の心は平穏であった。心にわだかまった沼のような毒を、もう恐れなくても良いのだ。
　彼はまっすぐな心で彼女に別離を告げることができた。喪失と激憤を受け入れた彼は、もはや感情に溺れる必要は無い。醜い自分も、受け入れることができたから。
　同時に彼は直感で理解した。あるいはマテリアルが彼の理解を導いた。
　彼女が消えていく。何をしても、何もしなくても、彼女は消えていく。
「エリカ、今度こそ……」
　口に出してしまうと、言葉と共に心の中身がこぼれていくような気がした。教会へ、そして自分への怒りで満たされていた心が空洞になっていく。生きる糧を失ったあの日から今日までずっと、世界を憎む一歩手前の憤激が自身の原動力だった。
　それが今、急速に失われている。だが、不思議と絶望は感じなかった。１５年間先送りにし続けた決断を、今終えたのだ。この１５年がたとえ無為に終わったのだとしても、前に進む勇気を貰った。
「けど、今更他にしたいことなんて……」
　そこまで考えて苦笑する。本当に、自分は女々しかったのだなと今更ながらに自覚した。
　エリカのことで頭が一杯で、それ以外に価値を見出していなかった。
　いや、価値を認めないようにしてきた。それが、彼女への裏切りになるような気がして。
「本当に、どうやって生きていけば良いんだろう？」
　今起こっているゴブリンの騒動を終わらせよう。でもその後は？
　突如として訪れた空漠とした思いは、白い靄となって思考を覆っていく。


　夢からさめた後のアランは、その日まで夢の続きを歩くように空を見上げるばかりであった。



■禁断の茨
　その洞窟には泉があった。
　その洞窟には茨があった。
　その洞窟には、逃げ場があった。
　とある村にほど近く、けれどあまり近寄る者はいない。
　遠くもなく近くもない、そんな距離。それ故にその洞窟は、もはやこの世の者ならぬ身である娘にとって最良の場所だった。
　暗く、仄かに湿り気を帯びた空間。
　ひっそりとした内部では、岩の天井から時折垂れる水滴だけが定期的に音を立てている。
　澱んだ大気に溶け込み、その音に聴き入っていた娘はしかし、次に静寂を打ち破る無粋な足音を聞いた。
　そして下卑た笑い声も。
「ゲッゲ……親方の命令、ゼッタイ。オレ、いっぱい持ち帰る……」
　異形のゴブリンだった。彼らは互いに頭をくっつけて打ち合わせると、いかにも楽しげな足取りで洞窟の壁面に向かう。
　そして岩の壁面が隠れるほどびっしりと張り巡らされている茨に手をかけるや、喜悦に口元を歪め――。

　ぃやああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！！！

　突如として高い断末魔が響いてきたのは、茜色の日差しがパルシア村を照らし始めた頃だった。
　聞く者の気を狂わせる叫喚。無垢な娘の魂を削る慟哭。
　この世のものとは思えぬそれはしかし、村に住む人々にとって未知の恐怖ではなかった。
　既知の、悲劇。それは一人の村娘が命を散らしてなお晴れぬ、行き場のない嘆きだ。
「……、エリカ……」
　村の長は沈痛に顔を歪める。娘を好いていた男は悔恨に奥歯を噛み締める。
　村の誰もが顔を伏せ、娘のことを思う。
　だからこそ気付くのが遅れた。遠く、北の洞窟から侵食してくる緑の絨毯に。
　――そうして。
　八月三十一日、逢魔時。パルシア村は、茨の海に沈んだ。

■

　ハンター達は不運にも、あるいは幸いにもパルシア村に常駐していた。ある者は戦乱の気配に仕事を求めて、またある者は無辜の人々を救うために。そして、あの日の夢の続きを探して。
　その日、村を覆った茨は何重にも村を取り巻き、やがて村内も迷路と化す勢いで侵食を始めていた。
　村人に避難を促しながら進む間にも、茨は村を飲み込もうとしていく。茨を避けながら進み村長宅の近辺まで辿り着いた頃、ハンター達は前方で戦いが始まっていることに気づいた。
　かろうじて侵食は免れた広場で、アランは１人で茨子鬼２体と戦っていた。
　１体は色鮮やかな精霊を従える呪術師、１体は巨大な狼を自在に操る調教師だ。戦況はアランに不利で、防戦一方のアランは徐々に押されている。
　アランはハンター達に気づくと一瞬だけ視線を動かした。
「ハンターか！　頼む、力を貸してくれ。こいつらをここで止めなければ、逃げた村の皆が後ろから襲われる」
　迷路となった村内で村人は皆、逃げ惑いようやく集合を始めた頃合だ。アランがここで２体を食い止めていなければ多くの犠牲者が出ていただろう。
　アランは巨大な狼の爪をかわしながら話を続けた。
「リルエナは村長や村人の避難に向かっている。
　オーランの居る場所には他のハンターが向かっていた。あとはこいつだけだ」
　彼を知るハンター達は驚いた。１５年前の事件に関わっていたオーラン・クロスは、アランにとって許しがたい存在だったはずだ。今までの彼であれば言葉に何か含むところがあっただろう。
　彼の変化は他にもある。彼は大剣を好んで使っていたはずだが、武器は長剣と盾に変わっている。武具は一通り揃っていたが、大剣以外を使っているのは珍しい。
　動き方にも変化は現れており、過剰なほど暴力的だった戦い方は鳴りを潜めている。まず先手を打つのではなく敵を見極める落ち着きがあった。それが気のせいでないことの証左に、精霊達が動き始めるとアランは迷わず飛び出した。
「行かせるかぁ！！」
　アランは狼の前足をすり抜けると、人魂に似た雑魔を剣で斬りつけた。雑魔が霧散したのを確認するより早く次の目標に狙いを定める。続いて振り返る勢いで盾を振り、後方の一匹を打ち据えた。
　一撃では消滅しなかったため執拗に数度。潰れた雑魔はほどなくして消滅する。２体の視線は再びアランに集中した。
「そうだ、俺を狙え！　お前たちが怖いのは俺のはずだ！！」
　２人に挟まれた危険な状態になりながらも、アランは一歩も引く様子が無い。ハンター達は迷うことなくこの戦いに割り込んだ。

●状況解説
　パルシア村に滞在していた折に事件が起きました
　正式な依頼ではありませんが、事態の解決に当たってください

●敵情報（括弧内はＰＬ情報）
・ゴブリンシャーマン
　元は地火風水各属性の魔法攻撃ができるゴブリンの呪術師
　強化されたことで地火風水各属性の精霊（厳密には外見の似た別物）
　を召喚できるようになりました
　召喚の属性はランダム。毎ターン１体、メインアクションを消費
　召喚数には上限があるようです

・各属性のエレメンタル
　属性攻撃の体当たりをしてきます
　防御が高い以外はそれほど脅威ではありません
　外見は色の違う人魂に似ている

・ゴブリンライダー
　元は狼に騎乗するゴブリンの調教師
　ゴブリンの変化はそう大きくありませんが、狼は著しく巨大化しています
　巨大ですが敏捷性はさほど落ちていません
（データ上は１体のモンスターです）

　２体のゴブリンは茨子鬼の指揮官と同等の強さがあります
　しかしその目には理性の色はなく、連携を取る雰囲気もありません
　２体の行動方針が破壊・殺戮で一致しているために
　似たような行動を取っているに過ぎません
　自身を攻撃する者がいなければ村人の殺戮に向かいます

●地形情報
　広場です。侵食はまだ酷くは無く、茨は障害になりません
　広場の外に出る場合は茨が迷路のように植生しています

●味方情報
・アラン
　詳細は特集ページを参照してください
　今回は戦闘スタイルを変えて、剣と盾を使っています
　他、腰に予備の剣を２本備えています

●他
　ＯＰ文中の夢はムジカＳＳＤの『【聖呪】其の夢は聖なるか呪わしきか』
　のことです
　聖呪連動において重要な情報が幾つか含まれて居ますので
　依頼不参加の方も「夢の傍観者として内容を見聞きしていた」として構いません

聖呪はターニングポイントを迎えました
ここからが正念場です

取り返しの付かない過去を清算し、未来に何を残せるのか
これからのＰＣ諸氏の働きで大きく変わるでしょう
パルシア村の未来もその一つです

皆さんの奮戦を期待しています