水面に不自然な波紋が生じた。

　それはスライムだ。

　愛嬌のある丸っこい姿ではなく半透明で不定形。
　人間が触れれば肉はもちろん骨まで溶かす凶悪な歪虚だ。

「投げろー！」

　雪玉が飛ぶ。
　数は１０以上。
　射手は子供でも全員覚醒者。
　本気で握ったの実質氷玉だ。

　１つ１つがスライムほどに大きい。
　スライムが雪玉程度の大きさしかない。
　岩ほどに固められた雪に表面を削られ、削れられ、ひたすら削られてしまい。
　雑魔にすらなりきれなかった歪虚が削り切られ、この世から微量の負のマテリアルが消滅した。


●だれの浄化術が一番？
「それで終わればよかったんですけどねー」

　少女と呼ぶにはちょっとだけ育ちすぎた職員が、砕けた口調で説明している。

「別の歪虚が不規則に発生し続けて、一旦逃げるしかなかったようです」

　３Ｄディスプレイがオフィスの隅にふよふよ浮かんでいる。
　生徒対スライム雪合戦の情景が１０分ほど続き、次々現れる微弱スライムに耐えきれずに生徒達が逃げ出した。
　逃げ出したとはいえ整然とした退却だ。
　誰も怪我ひとつしていない。

「で」

　胸元に抱えたパルムの頭を、まるでトラックボールか何かように操作する。
　ディスプレイが遠景に切り替わった。
　２列縦隊の生徒はすぐに画面の端から消え、生き残りの貧弱スライム数体と、その近くを流れる川が取り残される。
　川原にうっすらと積もった雪が美しくはある。
　もっとも、画面越しでも感じられる負のマテリアルによって台無しになっているが。

「依頼の話に移ります」

　薄曇りの空に拘束期間と報酬、その他細かい情報が挿入される。
　結構な金額だ。
　すごく弱いスライムを倒すための報酬にしては多すぎる。

「現地の浄化または浄化作業の護衛をお願いします」

　依頼の成功条件がはっきりしない、とハンターの一人が疑問を口にした。
　ですよねー、と相づちを打って職員がパルムをくすぐった。

「符術師と、機導師と、あと聖導士なら浄化術を使える可能性はありますよね」

　それぞれ浄龍樹陣、機導浄化術・白虹、ピュリフィケーションのことだ。
　どれも高度な術だ。３種の職なら必ず使える訳ではない。

「まあ使えなくても大丈夫です。地元のクルセイダー養成校には強力ではないですが浄化技術があるそうなので、皆さんが護衛すれば浄化自体は問題なく可能、らしいです」

　儀式という名目の雪合戦。
　場合によってはキャンプファイアーを行い大いに盛り上がることで陽気を導き負のマテリアルを抑制云々という話らしいが特に気にする必要は無い。
　歪虚を殴って滅ぼし浄化するか、スキルで浄化した上で生き残りの歪虚を殴って滅ぼすかだ。

「先方……依頼人である学校側は、できればクルセイダーに浄化して欲しいらしいです」

　わがままですよねー、と職員は一言で切り捨てる。

「ハンターズソサエティーが受け付けたのは浄化または浄化作業の護衛です。ですから、皆さんが依頼をうけた場合も他のことは必須ではありません」

　大事なのは依頼の達成だ。
　符術師や機導師の技を見せつけて生徒達の進路に影響を与えてもよいし、自身があるなら生徒を連れて行かなくてもよい。
　もちろん先方の期待に応えてピュリフィケーションを使っても問題ない。

「現地の聖堂教会系学校に、ハンターはすごいんだぞ、ってところを見せつけちゃってくさださいね！」

　オフィス職員は、素晴らしく良い笑顔でそう言い切った。


●川底
　撮影する者もなく、観察するパルムもいない濁った川の底。
　濃い負のマテリアルが徐々に寄り集まり、直径４メートル級の丸っこいスライムを形作ろうとしていた。

　舞台となるのは、最近になるまでの数年間無人だった川とその周辺です
　強力な歪虚は確認されていませんが、倒しても倒しても弱い歪虚が現れる面倒な場所です
　浄化に成功すれば、来年には入植が行われることになっています

・川
　幅は５～８メートル
　深さは平均２メートル。最大で５メートル
　水量豊富。少し濁っています
　歪虚出現確率は低い

・川周辺
　小さめの石がごろごろしています
　積雪２センチ
　川から十数～数十メートル離れると、比較的超えた土の無人地帯があります

・生徒達
　クルセイダー養成校の１０～１２歳児です
　１５名。薄い革製防具と護身用小型メイスを装備。移動力２
　単独でも、微弱スライム１体だけなら撃破可能です
　スキルは未強化ヒールのみ可能
　ハンターの言うことを聞きます
　ハンターが雪合戦に混じると喜びます
　ハンター４名以上から、作戦不参加を命じられると現場に来ません

・微弱スライム
　とても弱いです
　移動力１。命中５０以下、威力５０以下、その他全能力低い
　河原の石の間に湧いたり、雪に紛れたりして発見しづらいこともあります
　複数で出現した場合は、生徒に任せずハンターが退治した方がよいかもしれません

・４メートル～６メートル級スライム
　川を１００メートル以上浄化すると出現し始めます
　防護が分厚い、受けが上手、大重量の体当たりが大威力なサイズ２歪虚です
　複数現れる場合、別々の場所に現れます
　倒せば倒すほど浄化済み範囲が拡大します


●付属地図（１文字縦横２０メートル）
　ａｂｃｄｅｆ
あ□川□□□□
い□川□□□□
う□川川□□□　□＝平地。積雪２センチ。汚染無し
え□□川□□汚 川＝平地。川が流れています。歪虚汚染強度１
お□□川汚川川 汚＝平地。川が流れています。特に濁っています。歪虚汚染強度１以上
か□□汚□□□　　無人地帯。西に向かうと学校あり。
き□□□□□□

　浄化術スキルにスポットをあてた依頼です
　プレイングで浄化術の演出を指定していただけた場合、張り切ってリプレイに反映するつもりです

　連作ショート依頼「クルセイダーの～」と少しだけ関係がある依頼です
　「クルセイダーの～」の内容を知っていても知らなくても、不利にも有利にもなりません