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　万節の時機を過ぎると、山々も赤く色づき始めるものだ。
　脈々と連なる山肌が、朱に染まるのは雄大さすら思わせる。
「猪鹿蝶、なるものがありましてな」
　いつの日だったか、この村を訪れた者がそんなことを行っていた。
　初老の男性であったが、故郷の遊びにちなんだ言葉だという。
「札を合わせて、遊ぶのですが。その札の中に、紅葉に鹿という札があるのですよ」
　こちらです、といいながら小さな紙片を取り出した。
　裏面はくすんだ赤色であったが、表面は色鮮やかな絵が描かれていた。
　言葉通り、絵柄は紅葉と鹿だった。
　小さかった私は、親に叱られながらも食い入るように札を見ていた。
「欲しいか？　んー、そうだなぁ」
　悩むような仕草を見せながら、男の心は決まっているようだった。
　懐から同じものを一枚取り出し、手渡してくれた。
「手製の品でしてね。とりたてて価値はございませんが」
　温かみのある絵だと、素直な感想を述べた。
　男は、はにかみながらありがとうと言う。明くる日には、村を立っていた。

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　あの出来事から数年がたった。
　あのときの札が、花札というものだと知ったのは最近の事だ。
　今も手元にある「紅葉に鹿」を大事にしていた。
「今日も山へ行くのか？」
　村の出口で、村長に声をかけられる。
　農家の仕事が終われば、山へ行くのが日課だった。
　その目的は狩猟でも、山菜採りでもない。
「シンバも飽きないねぇ。毎日、そんな荷物持って」
「街でコンテストがあるらしいので、力入れてるんですよ」
　村長の視線を笑い流して、村を出る。
　背中には、画材道具一式がのしかかっていた。
　この花札を得て以来、私の趣味は絵になっていた。

「さて、今日はどうか」
　いつも決まった場所に腰掛ける。
　光が一番きれいに入る場所だった。木漏れ日が紅葉を照らして、一面が赤く輝いて見える。
　切り株に腰を掛け、道具を広げる。
　お気に入りの筆をシャッと振ってみたとき、ソイツが現れた。
「……鹿」
　体躯の半分以上はありそうな角を持つ、鹿だった。
　じっと赤い目で虚空を見上げる鹿を、食い入るようにシンバは描く。
　脚から顔まで真っ黒な鹿が、鮮やかな紅葉の中に陰影のように現れる。
　角と蹄だけが白く浮いていた。
「帰ろう」
　鹿が虚空から視線を落としたのと同時、シンバは慌てて画材を片付けようとした。
　だが、それより早く甲高い鳴き声が響く。同時に薄っすらと影を纏うように見えた。
「あ」
　直感で、危険だと察する。
　声を漏らし、描き上げたカンバスだけを持って、シンバは駈け出した。
　画材をそのままに、ひたすら走り、村に辿り着いたと同時に崩れ落ちた。
「どうした、シンバ！」
　慌てて駆け寄る村長に、シンバは絵を見せて言う。
「こいつが、山に……」
「……これは」
　描かれた鹿は、生で見るのと寸分構わぬ力強さを有していた。
　現実に黒い鹿がいると、思わせるのに十分であった。
　息を呑む村長の前で、シンバは緊張が切れたのか、気を失った。

　黒い鹿の話は、村中に広まり、すぐさま捜索隊が出された。
　確認された数は、四体。
　群れのように、固まって移動しているという。

「すぐさま危険はないようですが、芽は摘んでおくにこしたことはないのです」
　ハンターオフィスのスタッフは、そう告げる。
　何より、この村からコンテストのある街へは山を越えなければならない。
　速急に対処してほしいとの依頼であった。

●目的
歪虚化した鹿の討伐。

●鹿
影のようなオーラを纏っており、おそらくは魔法攻撃が可能。
角が巨大化しており、凶器として十分な威力を持つ。
数は四体であり、紅葉の中では逆に目立つ。
基本的に群れており、シンバが描けたのは奇跡に近い。

●場所
紅葉が映える山中。
落ち葉のため、少し滑りやすくなっています。

●コンテスト
絵のコンテストについては、討伐後、若干の余裕があります。
護衛の意味も込めて、シンバに同行してほしいとのことです。

こんにちは、御影堂です。
紅葉の季節が近づいてまいりました。
和歌にも詠じられることのある、鹿と紅葉。
絵のコンテストに、シンバは届けることができるのでしょうか。
コンテストに出るプレイングは、一応可です。芸術の秋もいいですよね。