●敗北せし腐敗した竜
　その竜はかつて強大な力を持っていた。しかし今はもない。
　巨岩をも砕いた牙はひび割れて、鋼鉄をも切り裂いた爪は抜け落ち、全ての生物を畏怖させる咆哮を発した喉は腐り今は異音を鳴らすだけ。
　その竜はかつて幾多の敵を相手取り、そして勝利していた。しかし今その栄光はない。
　返り討ちにした敵の亡骸の山も、戦利品として奪い取った数々の武具も、壮絶な戦闘の証であった体中の傷跡も今の腐った肉と骨の体には残っていない。
　何故力が失われたのか。何故栄光を失ったのか。その記憶すら腐りきった頭では思い出すことも叶わなかった。
　ただ１つ分かるのは、己が最後に敗北したこと。その敗北の末に死を迎えたことだけ。
　自分の翼を切り落としたのはどんな剣だっただろうか。自分の鱗を砕いたのはどんな魔法だっただろうか。自分の目を射抜いたのはどんな弓だっただろうか。自分の心臓を貫いたのはどんな槍だっただろうか。
　思い出せない。思い出せない。思い出せない。思い出せない。
　あの時、息絶える自分の瞳をまっすぐと見つめてきたあの瞳は、何色だっただろうか。
「――――」
　その時、腐敗した竜は何かを感じた。酷く懐かしいと感じさせる何かの気配を。
　１つ、２つ、３つ、まだまだどんどん増えていく。その気配が増える度に、感じる度に腐りきった頭の中で何かが蘇る気がした。
「――……」
　その口を開いたのは何十年振りだろうか。いや、その身を動かしたのすら何百年振りかもしれない。そんなことすら覚えていない。
「――グァ」
　ごぽりと、ぐちゃりと、気色の悪い音が体中から鳴り始める。伏していた地面から体を起こしただけで、腐った鱗と肉が零れ落ちて足元で広がっていく。
　動けば動くほどにその体を構成しているナニかが零れ落ちていく。その全てが零れ落ちた時、この身は一体どうなってしまうのかは何となくだが理解していた。
　だが腐敗した竜はそれでも構わず、腐肉の零れる顎門と開いた。
「――グアアァァ……」
　力なき異音の咆哮が静かに響く。
　思い出したい。失われたものを。あの時、死の間際の瞬間すらも全て。
　その欲望に駆り立てられ、腐敗した竜は半ばから切り落とされた翼を大きく広げた。

●出張先は北の果て
「仕事とはいえ、こんな場所に呼ばれるとはね」
　カム・ラディ遺跡入り口のほど近くに設営された仮設テントの中で、ヴァルカン族の族長ラナ・ブリギットはそうぼやいた。
「族長、ぼやいてないで書類にサイン書いてください」
　テントに入ってきた男がそう言って来た。彼の名はラッヅ、族長であるラナの右腕でありお目付け役だ。
「そんなのとっくに終わったよ。ほら、そっちのだよ」
　ラナは机の端に積んである紙束を一瞥してそう言った。ラッヅがぺらぺらと捲って確認してみると確かにちゃんとサインしてある。「そもそも。何でこんな所まで来て書類を相手ににらめっこしなくちゃならないんだい？」
　ラナの言葉は尤もと言えば尤もだ。こんな場所まで来て書類仕事をする必要はないだろう。
「俺達が呼ばれたのは拠点の設営と坑道の補強の為ですからね」
「で、肝心のその仕事にはいつ取り掛かれるんだい？」
「拠点に関してはもう少し周辺の調査や浄化が済んでからですね。坑道の補強は……歪虚が邪魔でまだ現場の安全が確保できてないそうです」
　ハンター達の手によって遺跡内の探索や龍鉱石の回収は順調に進んでいるようだが、完全に歪虚の巣窟と化している坑道内にはまだ制圧しきれず、非戦闘員が作業するにはまだ危険すぎる。
「そうかい……ならちょっと出かけてくるよ」
「族長、歪虚殲滅はハンターに任せてくださいね？　絶対に遺跡内に突撃しないでくださいよ？」
　席を立ちあがったラナにラッヅは間髪入れず釘を刺す。それに対してラナは顔を反らして舌打ちした。
「はあ、族長は一応ですけどこの場所の防衛も任されてるんですから、勝手をしちゃ駄目ですって。それもあくまでもしもの時は、ってことですけどね」
「はいはい、分かったよ。私は大人しくここで腐ってればいいんだろう」
　ラッヅの小言にラナは椅子に深く凭れ掛かって耳を塞いだ。そんな子供っぽい態度にラッヅはやれやれと肩を竦めてテントを出る。
「……あれ？」
　いや、出ようとしたところでラッヅの足が止まった。そして頭をやや上に向けた体勢のまま立ち尽くす。
「ラッヅ、寒いからさっさと入り口を閉めてくれないかい？」
　ラナが文句を言うが、ラッヅは空を見上げた体勢のまま固まっている。
「族長……あれ、何だと思います？」
　そこでラッヅが漸く声を出した。ラナは訝し気な表情をしながらラッヅの後ろまで近寄り、その背中を押してラッヅをテントの外に押し出す。それから自分もテントの外へと出た。
「……あれか」
　ラナの視線の先。西の空に何かがふらふらと飛んでいるのが見えた。時に上昇し、時に下降し、常に左右に揺れ動きながら飛んでいる。
　不規則で明らかにおかしな動きをしているそれは、ただこちらに向かって飛んで来ていることは分かった。
「族長、何でしょう……あれ？」
「さあね。でも、良くないものなのは確かだろうさ……」
　ラナは両腕を軽く上げ、待機状態にしていた魔導ガントレットを展開してその腕に纏う。
　その時、それまでゆっくりと飛んでいたナニカが突然速度を上げた。上昇するのを止め、まるで隕石かのように一直線に落下を始める。
「ラッヅ、暇してそうなハンターを呼んできな！」
「は、はい！」
　ラッヅは大急ぎでハンター達のいそうな休憩所へと走る。
　そうしている間にソレはぐんぐんと距離を詰めてきていた。そのおかげでおぼろげながらその輪郭も確認できる。
「竜？　いや、それにしても何か変だね」
　見えているシルエットは竜そのものだ。だが、何か違和感があった。
　ラナは目を凝らす。そしてその違和感がなんであるか気づいた。
「……腐ってる」
　その竜は腐りきっていた。堅牢である鱗の大半を失い、半ば液状化した肉と臓物が周囲にばら撒かれていくのが見える。
　腐敗した竜は速度を緩めることなくそのまま突っ込んでくる。ラナはその軌道から避ける為に横に跳んだ。
　そのまま地面とぶつかる様にして落ちてきた腐敗した竜は、後ろにあったテントを数棟を吹き飛ばし、結晶の木を薙ぎ倒しながら大地の上を滑っていく。
　起き上がったラナがそちらを見れば、丁度腐った竜もこちらへと振り返っているところだった。
　そして腐り落ちて半分近く骨となった竜の頭が、ゆっくりと空へと向けられる。
「――グアアアァァァ……」
　異音混じりの不気味な咆哮が、静かに周囲に響き渡った。

【依頼内容】
　拠点を防衛し、敵ドラゴンを撃破する

【戦域情報】
　カム・ラディ遺跡の近くに設営されている拠点の敷地外周部。天候は曇りでやや薄暗い。
　遺跡の周囲は結晶の森となっており、その間を縫うようにして仮設テントが数多く建てられている。
　そのテント設営地点の中央に龍鉱石の一時保管場所が設置されている。

【味方情報】
　ラナ・ブリギット
　　辺境に生きるヴァルカン族の族長。今回はお仕事の為に出張してきていた。
　　覚醒者でクラスは機導師。魔導ガントレットを使った近接戦闘が得意。
　　特に指示がなければ前衛として戦闘に参加する。

【敵情報】
　ラット・ドラゴン　１匹
　　腐敗した竜。体長は６～７ｍ近くある。サイズ３。
　　体中が腐敗しており、絶えずその体から腐肉が落ち、一部は骨もむき出しになっている。
　　強欲の眷属であるようだが、その欲については不明。
　　攻撃方法なども不明。その姿を見るに爪や牙に鋭さはなさそうだが、元々の大きさと質量からくる一撃の重さは想像に難くない。
　　上空から現れたようだがその翼は両翼共半ばから失っている為、飛行は困難と思われる。
　　また周囲に腐敗臭を撒き散らしているが毒性はない模様。

【備考】
　ハンターはこの現場に居合わせた即応要員として依頼に参加する形となる。

皆さんこんにちわ。蒼かなたです。
新たな拠点、カム・ラディ遺跡を確保する為の戦いが始まりました。
この依頼の成否によっては集めていた龍鉱石が破壊され減少する可能性もあります。
その事も念頭に、その上でこの腐敗した竜を討伐してください。
では、宜しければご参加をお待ちしております。