●
　雨が降る。
　この時期の雨は大地を潤し、稲を育み、厳しい夏に向けて川やため池の水量を増す大事な恵みである。

　ゲコゲコ。
　ケロケロ。
　ガーゴガーゴ。
　グワグワグワ。


●
　雨の間を縫って山菜採りにやってきた２人の姉弟。
　父親はいない。弟が生まれてすぐに歪虚に殺されたから。
　以来母は忙しく働き、家事は主に姉の仕事で、弟はそれを手伝う。
　遊びたい盛りのまだ弟は、よくよく姉を困らせた。
　今も、山に入った途端、勢いよく奥へと駆け行っていく。

「迷ってしまうから、あんまり奥へ行ってはダメよ」

「だいじょーぶだってー！」

　姉の忠告に笑いながら男の子らしい無謀さで、草木を掻き分け奥へ、奥へ。

　憤怒の歪虚王『九蛇頭尾大黒狐　獄炎』が倒された、というのは本当らしい。
　去年とは比べものにならないくらいに草木が青々と茂り、山には小鳥や獣たちが戻ってきていた。
　何より、大小様々な妖――歪虚と遭遇する事も格段に減った。
　それだけでも戦う術を持たない女子供にとっては大きな喜びだった。

「すげぇ！　こんなにこごみがなってる！」

　普段分け入る場所より奥まで足を延ばすと、まだ誰にも見つかっていないのか、目当ての山菜が群生していた。
　弟はこれを持って帰ったら姉や母がどれほど喜ぶだろうと喜色を浮かべた。
　摘み始めて、もう既に姉や母に褒められた気になって得意げに鼻歌を歌いながら次々に山菜を摘んでいく。

　ふと、水音に気付いて顔を上げる。

　ちょろちょろ。
　ちょろちょろ。

　音に引かれて先に進めば、清らかな水の流れる小川があった。
　恐らく町のそばを流れている川の支流の一つなのだろう。細い川だが、覗けば川魚などもいるようだ。

「魚もいる……姉ちゃんに教えてやらなきゃ！」

　流石にまだ５つの子供には魚を独りで獲るのは難しい。釣り道具か、罠を仕掛けなくては。
　弟は山菜をいっぱいに詰めた篭の場所まで戻り、もう一つの音に気付いて動きを止めた。

　ゲコゲコ。
　ケロケロ。

　蛙の鳴き声だが、弟は蛙そのものを見た事が無かった。
　何しろ今まで外は歪虚がうろつくため、外出など殆ど出来なかったのだから。
　絵姿では見た事があったし、鳴き真似などを聞いたこともあった。
　だから、初めて聞いた鳴き声だったが、蛙だとわかった。
　わかると、見てみたくなる。
　本当に、あの絵のような姿をしているのか。
　手の平より小さい緑色の蛙や、いぼのある大きな茶色い蛙もいるのだと聞いた。
　この声の主はいったいどんな姿をしているのだろう。

「トシ、どこへ行ったの？　雨が来そうだから、もう帰るよ」

　河原まで出たところで姉の声が後ろから聞こえた。

「姉ちゃん、こっちだよ。川があって、蛙がいるよ」

「川？　危ないから、戻っておいで」

「蛙を見たらね」

　草木を掻き分ける姉のと思しき人影に声を投げる。と、背後で何かの気配がした。
　蛙だとしたら、聞いたより大きいかも知れない。
　そう思い、気配の方へ振り返り――

「トシ！！」

　ようやく弟の姿を捕らえた時、その後ろの岩が動いた。
　大きな赤い赤い口が、桃色の長い舌が、弟を捕らえひと呑みにした。
　それは、ほんの一瞬の出来事。

「トシっ！！」

　弟の名前を絶叫したものの、姉は恐怖に動けない。

　ゲコゲコ。
　ケロケロ。
　ガーゴガーゴ。
　グワグワグワ。

　４つの鳴き声が語らうように、輪唱するように周囲に響く。
　姉は恐怖に震える身体を叱咤して、山を駆け下りた。


●
「助けて……弟を助けて……！！」
　駆け込んだ先は梅鶯神社――「即疾隊」の屯所。
　荒くれ者の浪人達が多いと悪評は高かったが、逆に言えば腕っ節はあるはずだ……そう、思ったのだ。
「どうしたね、お嬢ちゃん」
　声を掛けてくれた男の鋭い目つきに、怯んで声が出無くなる。
　が、うつむき唾を飲み込み、ぎゅっと目を閉じてから、もう一度男を見て訴えた。
「弟と山菜採りに行ったら、弟が蛙の化け物に食われてしまって……お願いします、弟を助けて下さい！！」
　がばっ、と額を地面にこすりつけて土下座する姉を見て、男はふむ、と思案した後、そばにいた美丈夫と顔を見合わせる。
「奥に暇している者がいたはずです。そいつと……あと先ほどハンターの方々が奥に来ていたのでご助力願えないか聞いてみましょう」
「あ、ありがとうございます！！」
「まぁ、顔を上げなさい。……道案内をお願い出来るかね？」
　男に促され、涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔を上げると、姉は力強く何度も首を縦に振ったのだった。


●
「あー、めんどくさ」
　だらだらとやる気なさそうな足取りで付いて来るのは瀬能（せの）と呼ばれた痩身の浪人だった。
「なー、お前がぶんとそいつでやっちまってくれよー」
「……」
　もう1人は無口で大男、名を彰（あきら）と言うらしい。得物は薙刀。確かに体格と大きな薙刀は似合っている。
　一方、軽薄な笑みを浮かべる瀬能は鎖鎌使いだと聞いた。
「まー、俺達がどーにかしなくても、あんた達が勝手にやってくれればそれでもいいんだけどさー」
　前を行く少女にこの会話が聞こえているのでは無いかと冷や冷やするが、少女は一心不乱に山へ向かって歩いてく。

「この先です」
　少女が立ち止まり、先を指差した。
「どうか、弟をお願いいたします」
　少女は即疾隊の2人の方を見向きもせず、あなたたちへと頭を下げた。
　……どうやら先ほどの会話、聞かれていたらしい。
　このままでは、また更に即疾隊は役立たずで信用にならないと噂になってしまうだろう。
　あなたたちは顔を見合わせ、どうしたものかと思案するのだった。

【目標】
　大蛙型の歪虚４体の殲滅

【概要】
　あなたはハンターズソサエティにて即疾隊の存在を聞きつけ、どのようなものか見学に訪れていた。
　屯所には現在、江邨と前沢、他２名の隊員がおり、そこに依頼人である少女が駆け込んできた。
　江邨と前沢は今から別件で出かけなくてはならない為、成り行きで隊員２名とあなた達で少女の弟を救出に向かう事となった。
　あなたたちの働き如何によっては、即疾隊の評判が上下する。
　それによっては即疾隊の今後の動きが変わる可能性がある。
　彼らを立てて、煽て、時に叱責しながら上手く使って蛙の歪虚を倒す必要がある。

【即疾隊隊員】
　どちらも非覚醒者だが、浪人としてはそこそこに腕っ節はある。
　ゆえに対歪虚となった時に貴方たちの足を引っ張る可能性がある。
　しかし、彼らをあまりに邪険に扱うと、今後即疾隊としての活躍に支障を来す可能性があるため注意。

【依頼人、兼、案内人】
・姉：尚（なお）……12歳。実は井戸端会議という名のコミュニティに置いては一目置かれるている程には家族思いの働き者。肩胛骨下まである髪を無造作に後ろ手に一つに結わえている。

【敵】
　全長１ｍ程の大きさの蛙が３体と全長1.5ｍ程の大きさの蛙が１体。
　蛙だけあってジャンプ力は凄い。潰されると痛い。あと物や人を長い舌で巻き取って投げたり、叩いてきたりする。
　どの蛙が弟を飲み込んでいるかは不明。

【場所・時間】
　河原。
　岩が多く散見しており、握り拳大ほどの石が足元にごろごろしている。
　川幅自体は３ｍ程で川の流れもさほど速くは無い。水深は不明だが、深くはなさそう。
　蛙達はこの川周辺に棲息している。
　時間は夕方。間もなく日の入り。
　日没までに倒さなければ、暗がりの中逃げられる可能性が上がる。

　初めまして、もしくはまたお目にかかれて光栄です。葉槻（はづき）です。
　今回はエトファリカは詩天にて、一つ物語を紡がせていただこうと思います。
　敵は４体いますがいたってシンプル。葉槻にしては敵の情報もしっかり出ているので、対策は容易かと思います。
　が、面倒なのは即疾隊の２名の扱いかな、と。
　どうか『みんなで協力して』、４体の蛙歪虚を倒し、弟君を救ってやって下さい。
　それでは、あなたらしい活躍を。
　プレイングの到着をお待ちしております。