「しかし、新皇帝を選挙で決めるねぇ……そんな事する意味あるのかね？」
「わしはその……選挙と言うのが良くわからなくてのう。わざわざ遠出してまで投票しに行く価値があるのか……」
「ま、村をがら空きにするわけにもいかないんだ。投票は若い連中に任せておけばいいさ」
　帝国領内にあるとある村。日が暮れれば家の中から漏れてくるはずのランプの灯りは本来の半分程度しかなかった。
　新たな皇帝を選出するという選挙運動に参加する為、半数の村人は最寄りの師団都市に向かっている。村に残っているのは最低限畑と家畜の面倒を見られる程度の面子と、長距離移動がきつくなった老人達だけだ。
「ヴィルヘルミナ様は何を考えているのかよくわからん為政者じゃが、昔に比べれば随分とましになったように思うよ。わしは陛下が続投してくれればうれしいのう……んん？　何の音じゃ？」
　外から聞こえる風を切るような音に老人が首を傾げる。これは羽ばたきの音だ。鳥……ではない。もっとずっと大きい。
「おい、窓を開け――」
　老人の言葉が最後まで紡がれる事はなかった。木造の民家の屋根を突き破り、巨大な鉄の塊が落下してきたからだ。
　先程まで仕事上がりの団欒があったはずのテーブルは木端微塵に粉砕され、瓦礫の下からは血が滲み出る。辛うじて衝撃を免れた男が痛む身体に呻きながら立ち上がるのと、鉄の塊が展開されるのはほぼ同時だった。
　鉄のコンテナから現れたのは無数の腐乱死体。それらが我先にと雪崩出てくる。悲鳴を上げる男へ首をぐるりと向けると、腐った無数の腕が男へと突き出された。
　夜空が瞬き、青白い光が街へ降り注ぐと、爆発と同時に炎が上がった。何が起きているのか等誰にもわからなかった。轟音と光と熱の中、村人達は家から次々に飛び出してくる。上空を旋回する“それ”は続け、胴体の側面に装備していた小型のコンテナを連続で射出した。
　落下したのはまるで棺の様な鉄の箱。瘴気を吹き出し開かれた扉から姿を見せたのは甲冑を身に纏った死者の騎士達であった。
　コンテナの内側から盾と銃を手に取り、軋む鎧の音を響かせながら歩き出す。目についた村人へ銃口を向け引き金を引く事に躊躇は見られなかった。
　元々考える事など出来ないのだ。ただ命令通りに箱から出て、目についた生き物を殺すだけ。ただそれだけの“兵器”にすぎない。
　銃口から噴き出したのは青白い炎だった。人間が、建物が、畑が炎に包まれる。中には自らも炎に巻かれているゾンビもいる。所詮、その程度の行動だった。
　自らも燃え上がりながら、全てを壊す為に死者の軍団が歩き出す。剣が振り下ろされ悲鳴が上がり、炎が吹き出し悲鳴が上がり、いよいよ何も聞こえなくなったのはそれから数時間後の事であった。



「おはよう……って、朝っぱらから何の騒ぎ？」
　リゼリオの町にある帝国ユニオンAPV。朝早くからそこを訪れていたハイデマリー・アルムホルムは慌ただしさに首を傾げた。
「ハイデマリー？　こんな所で何してるですか？」
　足を止めたタングラムが近づいてくる。二人は色々とワケアリな友人である。ハイデマリーは細い腹に片手を当て。
「研究費が不足しまくってるから、機導製品の修理でリゼリオに留まってたの。それで朝食を恵んでもらおうと思ったんだけど」
「またですか！？　お前この間ユニオンに来てからここを無料の食堂かなんかだと思ってねーですか？」
「だって、いつも誰かが何か食べ物くれるから……。それより何かあったの？」
　眠たげに目をこするハイデマリーを見つめ、タングラムは直ぐに決断するように頷いた。
「ハイデマリー、銃は持ってきてるですか？」
「宿にあるけど……」
「なら話は早いですね。実は、一つ頼まれて欲しいのですが……」

　タングラムからの話はこうだった。これから歪虚討伐に向かうハンターに同行し、彼らを手助けしてやってほしいと。
　バルトアンデルスまで転移門を使って移動した一行は帝国軍の用意した魔導トラックに乗り込むと直ぐに出発した。朝焼けの光は弱まり、徐々に日も高く昇り始めていた。
　ハンター達が目指すのは帝国にあるなんの変哲もない田舎にある村の一つ。その村へ向かっているという歪虚の侵入を阻止し、これを殲滅するのが依頼内容であった。
「夜明け頃に近隣の村の一つが歪虚の攻撃で壊滅。その村を破壊し終えた敵が隣の村へ到達する前に倒せって事ね」
　ガンケースを抱くようにしてハイデマリーは目を細める。今回の依頼がただの歪虚討伐依頼ならそれで良かったのだが、どうやらそういうわけにもいかないらしい。
　歪虚の攻撃を受けて壊滅したという村はハイデマリーも立ち寄ったことがある。田舎を研究するような仕事なのだ、他人事には思えなかった。
「それに……タングラムが私にこんな事を頼むなんて普通じゃないわ」
　ハイデマリ―は覚醒者としても優秀な人材だが、本職は錬金術師組合に所属する博士である。クロウのような前例がないわけではないが、戦場に送り込むような立場の人間ではない。だがタングラムはだからこそこの仕事を依頼したのだ。
『まだ正確な報告があったわけではないのですが、噂に聞いたのです。新たな“剣機”が出たと。ハイデマリーも剣機については聞いているですよね？』
『そりゃ、まあ……。個人的に興味や因縁がないわけでもないけど』
『報酬は弾むですよ。その代り、現場を調査して情報を持ち帰ってもらいたいのです』
『食い扶持になれば構わないけれど、どうして私に？』
『個人的な友人だからこそ頼むのです。こっちにも色々あるですからね。頼んだですよ、ハイデマリー』
　数時間前の会話を反芻しつつ顔を上げる。トラックの運転手がゾンビを発見したと報告したからだ。
　ハンター達が身を乗り出し敵の姿を確認した次の瞬間、銃声が鳴り響いた。ゾンビが手にしていた長銃を発砲したのだ。
「銃で武装してる？　それに……何、あの装備……？　新型なの？」
　次々に飛来する銃弾がトランクに命中し火花が散る。ハンター達はトラックを飛び下りると徒党を組んだゾンビの一団へと駆け出した。

●目標
歪虚の殲滅。


●概要
移動中の歪虚の集団を迎撃、これを殲滅する。
目標となる歪虚は新型の強化ゾンビだと推測される。これは被害にあった村の生き残りが隣村へ逃げ込み証言し発覚した。
敵集団は昨晩上空から突如降下し出現。最初の標的となった村は建造物、住民共に壊滅状態に陥った。
その後壊す物がなくなった歪虚は移動を開始。この際強化型ではない通常タイプのゾンビが無作為へ周囲へ離脱、拡散した。
歪虚の中でも特に統率のとれた集団はそのまま隣の村へと進軍を開始。ハンターにはこの新型の対応を依頼する。
壊滅した村の生き残りの捜索、残留したゾンビへの対処、拡散したゾンビの追撃は帝国軍が行うので心配は要らない。
目標は現在平原を移動中。遮蔽物のない見通しの良い地形での戦闘が予想される。
第一師団がバルトアンデルスに魔導トラックを用意している。速やかに現場に急行されたし。


●敵情報
『エルトヌス』
全身を機械的な甲冑で固めたゾンビ兵。
機導的な強化と補助を受けているのか、生半可なゾンビ兵とは比べ物にならない頑強さと膂力を誇る。
但し鎧そのものが重いのか元々ゾンビだからなのか、挙動は全体的に遅いようだ。
大剣を装備した“強襲型”と火炎放射器を装備した“殲滅型”と大型のライフルを装備した“狙撃型”の三種類がそれぞれ二体ずつ出現。
火炎放射器とライフルの残弾はある程度少なくなっており、全員が持っていたらしい盾も持っていない個体が見受けられる。


●特筆
機導師のハイデマリー・アルムホルムが同行。
魔導銃使いで、支援系能力に特化。腕はタングラムのお墨付き。

お世話になっております、神宮寺でございます。

さて、【剣機】連動の開幕です。多分皆さんもう結構前から予想はしていたと思いますが。
ここからざっくり半月ほど関連依頼が続きますので、どうぞお付き合い下さい。
エルトヌス型はがっつり鎧を着込んだ敵です。真正面から殴りかかっても厳しい相手です。
機械的とはいえそれなりに連携もしてきますので気を付けて下さい。

それでは宜しくお願い致します。