●「書斎劇?または3つの戯曲?」（1月10日更新）

●紅き群闇
　――時は半月ほど前に遡る。

「この愚図！　役立たず！！」
　薄暗い室内で、美しい女の形をとった歪虚が、痩身の歪虚を足蹴にし罵っている。
「何のためにあの玉櫛笥（たまくしげ）を預けたと思ってるの！！」
　土下座させた歪虚の前から後ろから蹴り付けているが、ついに爪先が胸部を蹴りあげ、肋骨の折れる音が周囲に響いた。
「お前、何で私がこんなに怒っているのかわかる！？　わからないでしょう！？」
「…………」
「何か言ってみたらどうなの！？　この愚鈍！！」
　一方的に蹴られ罵られている歪虚は、一言も言葉を発しない。
　ただただ俯いて土下座をした格好のまま、嵐が過ぎ去るのを待っている。
「……業腹だけれど、私は“優しい”から、挽回のチャンスを上げるわ」
　蹴り疲れたのか、痩身の歪虚を見下しそう言うと、怒りに美しい相貌を歪めていた女の歪虚は馬鹿にするような薄い笑みを張り付かせた。 　歪虚の伏せられたままの顔を上げるために頭頂の髪を思い切り掴んで引き上げる。
　痛みと、物理的に引っ張られ顔を歪ませた歪虚の顔が露わになる。
　それは、恵土城以南で暴虐を続けている“番傘の歪虚”、叡身（えいしん）だった。
「例の計画の一点をお前に任せるわ。いい？　最低でも『計画通り』に事を運んで頂戴よ？」
　一切の表情を消した白塗りの顔は、頬の痩けた能面のようだ。
　無理矢理喉を仰け反らせ、耐えきれず上がった呻き声を聞いた女歪虚は、ようやく満足そうに艶然とした微笑みを浮かべると高らかな足音を響かせながらその場を去った。
「……っ、はっ」
　叡身は女歪虚がいなくなってからようやく床に転がった。
　折れた肋骨が痛みを訴えるが、懐から黒い飴のような球体を取り出すとそれを２個、３個と立て続けに噛み砕いて大きなため息を吐く。
「……っくくく……馬鹿女狐が……！」
　確かに叡身は預かった玉櫛笥の中身を、本来の目的とは別の場所で使った。
「だって、あんなところで死ぬわけにいかないじゃない……」
　結果として、恵土城の龍脈は穢させなかったが、恵土城南部に大きな穢れの疵痕を付ける事が出来た。
　東方の術師なら浄化しきるまでの約一ヶ月はかかる。その間は下級雑魔があそこから湧き続ける為、その対応に恵土城周囲は大騒ぎに違いない。
　上手く行けば、幕府から救援という名目で軍を引き寄せる事も可能だろう。
　それでいいのだ。あくまであそこは生かさず殺さずキメラ達の“餌場”として在り続けて貰わなければならないのだから。
「それに自分は須藤城の痕跡消してなかったとか馬鹿女狐の面目躍如この上ないわね」
　叡身はゆるりと上体を起こした。
　負のマテリアルを取り込んだことで、折られた骨はほぼ修復されている。
「……そうね、そろそろ新しい子を迎えに行ってみようかしら。いつもキメラと餓鬼じゃあの子達に飽きられちゃうかも知れないしね」
　紅を差した薄い唇で弧を描くと、叡身はもう一つ、例の黒い飴玉のような球体を取り出す。
「……あら、もうなくなっちゃった……新しいの仕入れなきゃ」
　叡身は蛇のような赤い舌で飴玉を迎えに行き、口に含むと、最後の1つを味わうようにガリリと噛み砕いた。


●犬兎の争い
　1月2日。天ノ都、龍尾城及び朝堂院は緊張に満ちていた。
　年に一度。
　たった一度、幕府側上位六武家と朝廷側上位六公家が帝を頂点として新年祝賀の儀を設ける。
　それが今日だった。

（はあ?????めんどくせぇ??????）
　初っ端から深い溜息を必死に飲み込み、ピンと伸ばした背筋のまま澄まし顔を作り続けているスメラギ（kz0158）の目の前では、いい大人12人が対面で睨み合いを続けている。
　通例の儀式を終え、わざわざ毒味係が一口ずつ確認した食事を13人で黙々と平らげ、武家・公家共に親交のある茶道家を招き、お茶をのむ。 　これもまた細々とした作法に則って行うため、スメラギとしては同じ菓子を食べるのでも、お忍びで行く甘味屋で女将の愚痴を聞きながら食べるあんこ餅の方がよっぽど美味しいと心底感じていた。
　茶室を出て、再び儀式会場へと戻る。
　あとは本年度の抱負という名のありがたい"お言葉"をスメラギが公表すれば儀式は終わりだ。
　ようやく終わる――そんなスメラギの希望は足柄天晴の予想外の一言で儚くも散った。
「帝のお言葉を頂戴する前に、一つ、帝の前で六武家の皆様に確認したいことがございます」
「……新年早々、随分と不躾ですね」
　立花院　紫草（kz0126）が冷ややかとも取れる視線を天晴に向ける。
「帝、よろしいでしょうか」
「無礼でありましょう。左大臣ともあろう方が何をそんなに……」
「構わねえよ。続けろ」
　正直どうでもいいと思いつつ、スメラギは天晴の発言を許した。
　――一瞬、紫草の視線に射殺されそうになった気がしたが、きっと気のせいだろう。
「『エトファリカ・ボード』」
　天晴が発した名前に武家側の気配がにわかに変化する。
「幕府が保存していたという、宝の一つだとか。これが、盗まれたそうで」
「……えぇ、お恥ずかしながら」
「そして無事、見つかったとか？」
「……足柄殿は耳が早くていらっしゃる。えぇ、幸いにして先日……」
「その宝、如何様な代物で？」
　天晴は紫草が言い終える前に言葉を重ねる。
　公家側の雰囲気も不穏ながら、武家側は殺気を帯び始めている。
「……その件に関しては、現在、鋭意、調査中です。幕府の所有物の件でありますので、事が済めば、スメラギ様には追って報告致します」
　こめかみを細かく痙攣させつつも微笑を浮かべる紫草を、胡乱げに見つめつつ、天晴は追求を止めない。
「私はその中身が問題であるとも聞き及んでいる。是非ともその内容について現段階までに判明している事で結構ですので、この場でご説明を願いたい」
「どのように問題と分からなければ、説明のしようがありません。それに、調査中ですので、不確定な事はお伝えできません」
「征夷大将軍殿とも在らせられる方が、そのように問題を伏せるとは何と情けない。そもそも帝をお預けしているこの龍尾城に賊が入ったということ事態が大問題である事を御自覚で無いとお見受けする」
　公家側から天晴を掩護するように「そうだそうだ」「口先だけの武家風情が」「獄炎亡き後、その刀も錆びたと見える」そんな野次が飛ぶ中、武家側からも「幕府の問題に公家が口出しするとは何事か」「貴殿らには関係ない」「揚げ足取りめ」などという野次が飛び、徐々にそれはヒートアップしていく。
　そしてついに両者の腰が浮いた、その時。

「っだーーーーーー！！　もう、全員黙れ！！！　うざってー話しを正月早々するんじゃねーよ！」

　スメラギが叫んだ。
「何だ？　盗みが入ったのか？　紫草、お前のことだからもう犯人とっ捕まえたんだろ？」
　スメラギが眼光鋭く紫草を見れば、紫草はその目線を受け止め、一度浅礼してから応えた。
「……いえ、未だ目星も無い状態でございます」
「マジかよ。面倒なことになってやがんな……。ともかく、だ。左大臣始め、公家六家。この報告を俺様は今初めて聞いた。恐らく武家側としては事を大きくしたくないと内々で済ませるつもりだったんだろ。お前達が面白くないのも分かるが、調査が出るまで待ってくれるか」
　帝であるスメラギの言葉は絶対だ。
　公家五家は互いに顔を見合わせ、最後に天晴を見ると、天晴が頷きスメラギを見た。
「その調査報告はいつ頃？　あまりに時間がかかるのであればやはり普通の賊では無いという事でございましょう。帝の御身に万が一にも危険が迫るような事があれば、我ら公家一同悔やんでも悔やみきれません」
「――最終的な調査報告は少なくとも２?３か月は掛かります」
　天晴が片眉を撥ね上げ「ほう」と興味深げに声の主である紫草を見た。
「帝に誓っていただけますかな？　それまでに調査を済ませ、結果の有無にかかわらず、その詳細のご報告が頂けると」
　再び武家側に緊張が走るが、それを紫草は壮絶とも言える微笑み一つで抑える。
　この一触即発の場、唯一の救いはこの場には誰も武器を持ち込んでいないということか。
　もちろん、ほとんどの者が精霊と契約を果たした覚醒者であるため、その気になれば武器は無くとも人を殺せる。
　だが、万が一"帝の御前"で事を為した場合。その先にあるのがこのエトファリカ全体を巻きこんだ血みどろの抗争になるだろう事は予想に難くない。
　良くも悪くも『帝』の権威が未だに失墜していないからこそ、両者はギリギリの一線を保っていた。
「この、えーと、『エトファリカ・ボード』だったか？　の件は一度俺様が預かる。立花院始め武家六家は下位達と共に事の究明に取りかかれ。期日は今月末。経過報告でもいいから。それで、いいな？」
　スメラギの視線を受け、紫草は優雅に微笑みながら頭を垂れた。
「御意」
「足柄始め公家六家も異論ねーな？」
「帝の御心のままに」

「んじゃ、事が解決するまで、儀式は中止！　以上！　解散！！」

「「……は？」」

　紫草と天晴の声が見事にハモったが、既にその時にはスメラギは勝手に席を立ち、襖を開けて奥へと入って行ってしまう。
「帝！　な、なんとはしたない！！」
　ぽいぽいと豪奢な髪飾りだの首飾りだの帯締だのを外してはそこら中に投げながらスメラギは私室へと戻っていく。
「帝！」
「スメラギ様！」
「事が解決するまで俺様は"表舞台"には出ないからな！　俺様を出したかったら精々頑張るんだな、紫草！」
　スパン！　という小気味良い音を立てて襖が閉まると、紫草と天晴は互いにその襖がまるで鉄の壁であるかのようにそれ以上奥にも入れず、ただ暫し立ち竦んだのだった。


●暗転幕――からの、溶明
　1月4日のことである。
「こちら、陰陽寮からの今年最後の占術結果となります」
　占術は立春を節目に1年を占う。
　ゆえに今、天晴が出てこないスメラギの代わりに紫草の近侍へ手渡したものが“今年の最後”までを占った結果だった。
　恭しく近侍が紫草に手渡し、中身を紫草が検める。
　普段ならその間、天晴が口を開くことは無いのだが、今日は違った。
「このひと月、龍尾城を中心として凶事が続く、と出ました」
　天晴の言葉に紫草は文から視線を上げ、目を細めて天晴を見る。
「……驚くほど凶事ばかりですね。獄炎の時とは違い、まるでエトファリカ連邦各国で災禍が起こるかのようです」
「ゆめゆめ油断なされませんよう」
　あの12月の恵土城襲撃の後、浄化術と結界術へ赴いた陰陽寮の術師20名は未だ任務が果たせず恵土城に詰めたまま。
　さらに幕府から周辺武家一門に協力を要請し、幕府軍として一軍を援軍として出す予定としていた。
　つまり、凶事は龍尾城の警備が薄くなるタイミングと重なるのだ。
「ご忠告痛み入ります」
　悠然とした笑みを浮かべる紫草を、天晴は何の感情のこもらない瞳で見返したのだった。


　幕府と朝廷、両者のトップがにらみ合いをしている頃。
　正月に浮かれる天ノ都では空前のおみくじ・占いブームが到来していた。
「良縁に恵まれますだって」
「習い事吉、ですって」
　きゃぁきゃぁと他愛ない結果に町娘達が喜色の声を上げる。
　その一方で商人達の間では暗い影が落ちていた。
「……争いの火種が芽吹くってよ……」
「俺んところは南の炎は鎮まり、今度は北が嵐に見舞われるとよ」
「なんでぃ、お前さんもかい。カーッ、やたらと景気の悪い結果ばかりじゃねぇか」
「馴染みのお侍さんが遠征だって言ってたからなぁ……こりゃもしかするともしかするぞ……！」
「あぁ、相変わらず難民は増える一方だ。備えておくに越したことはねぇ」
　それぞれの結果を持ち寄り囁き合った商人達は、顔を見合わせると静かに行動を開始すべく散った。


　――その僅か一週間後。
　エトファリカ全土を巻きこむ凶報が龍尾城にもたらされたのだった。

●「憤怒再来」（1月30日更新）

●五芒星術式
　憤怒祭壇を破壊し、急ぎ天ノ都へと戻るハンター達。東方には転移門は現状、天ノ都にしかないからだ。
　ふと、負のマテリアルを感じ、空を見上げる歩夢（ka5975）。
　霞のようなそれは不可思議な光を発してある方向へと飛び去って行く。
「やっぱり、これ自体が術式だね」
　歩夢のその言葉にアリア・セリウス（ka6424）も空を見上げる。
　既に憤怒祭壇は破壊している――それなのに、負のマテリアルに動きがあるという事は……。
「祭壇は術式を保つ為のものではなかったという事ですか」
　憤怒歪虚や雑魔は全力でハンター達を迎撃してきたし、激闘の末、殲滅させている。
　それらの負のマテリアルの一部も同様に霞となって天ノ都の方角へと向かっていた。
「恐らく、これは各頂点に居た歪虚も知らない術式。使い捨てにされたか」
「仲間や配下を使ってまで、一体何を……」
　憤怒王を倒し、本陣を責められ、憤怒残党は人間が思っていた以上に追い詰められていたという事だろう。
　窮鼠猫を噛むという訳ではないが、なりふり構っていられない状況へと、追い詰めし過ぎた事なのかもしれない。
「ったく、悪足掻きしやがって！」
　ボルディア・コンフラムス（ka0796）が、飛んでいく負のマテリアルに中指を立てる。
　さっきから、全身の毛が逆立つような不気味な緊張感を感じていた。必ず、良くない事が起きるだろうと。
「だとしても企みごと粉砕してやるよ！」
　頼もしいボルディアの台詞に、歩夢とアリアも頷いた。

　一方、天ノ都より南の地で、強大な歪虚と戦ったハンター達も急いで龍尾城へと向かっていた。
　龍尾城は目と鼻の先。そんな近い所に強い歪虚が姿を現しているのは脅威そのものだ。
　だが、それ以上に龍崎・カズマ（ka0178）は形容しがたいプレッシャーを受けていた。
（この胸騒ぎは、なんだ……）
　空を見上げると、負のマテリアルが雷雲のように渦を巻き、漆黒の電撃を放っている。
　この感じは……そう、覚えがある。あの時、憤怒本陣を攻めた時と――。
「不味いですね。負のマテリアルが集まりつつあります」
　鳳城　錬介（ka6053）が思案に耽るカズマの意識を呼び戻した。
　上空に渦巻く負のマテリアルは相当のものだ。
「厄介な事になる前に龍尾城に戻る必要があるな」
「俺もそう思います」
　二人が空を見上げて見守る中、突如として負のマテリアルの流れが変わった。
　まるで意識を持っているような、うねりが広がる。
「「流れが！！」」
　カズマと錬介の言葉が重なる。
　禍々しい負のマテリアルが奔流となって、先程までハンター達が戦っていた地へと流れだしたからだ。

●獄炎の影
　空高く。それは大型の猛禽類ですらも到達できない程、高い場所から見れば、東方の地に五芒星が描かれている事が見えただろう。
　枯れた龍脈。各頂点に置かれた憤怒祭壇が負のマテリアルの光を放っているのだ。
「……失敗ですか？」
　元憤怒王　蓬生の言葉に、狐卯猾（こうかつ）は悔しそうに端正な顔を歪める。
　彼女の狙いはもっと別の“もの”だったからだ。
「忌々しい事！」
「さて、見届ける必要もないので、私は帰りますよ」
　吸い込まれるような負のマテリアルの動きは、狐卯猾が想定していたものと違っていた。
　“ある目的”を達する為に、凶術――五芒星術式――を用いた。狙い通り、負のマテリアルは五芒星の中心へと集まるはずだった。
「獄炎め！　人間に敗れるだけではなく、邪魔までするか！」
　狐卯猾が憤怒らしく怒り叫ぶ。
　五芒星術式により集結した負のマテリアルは五芒星内の他の負のマテリアルすらも寄せ集めた。
　そして、それらは……突如として、『別の場所』へと流れを変えたのだ。

　途切れる事なき憤りに。
　底無しに届く怒りに。

　かつて、ハンター達に敗れ去った『九蛇頭尾大黒狐　獄炎』。
　その残留思念に、五芒星術式の負のマテリアルが交わった事で、あってはならない事態になったのだ。
　もやの様に真っ黒な巨大な影が、大地に広がった後、そのまま立ち上がる。その影姿は紛れもなく、獄炎の影と形容できるものだった。
「でも、これで、天ノ都が陥落すれば、それはそれで変わらないわ」
　それまで、散々、怒りをぶちまけ続けた狐卯猾は気を取り直す。
　そう、最終的な結果が“変わらなければ”問題ないのだから。
「ふふふ。それじゃ、人間共が右往左往する姿、見させて貰いましょうか」
　ニヤリと口元を緩めて、狐卯猾は獄炎の影を見つめた。

●龍尾城
　天ノ都南に憤怒王　獄炎の影を持つ強大な歪虚が出現。
　その一報が入る前から、龍尾城の天守閣からは、獄炎の影を遠くに目視できた。それだけ、巨大という事だ。
「これは……歪虚の狙いは、憤怒王の復活か」
　左大臣　足柄天晴がぐっと力が入った視線を歪虚に向けたまま呟く。
　遠く離れているはずなのに、発せられる負のマテリアルが、ここまで感じられる。
　あれが、そのまま天ノ都へと向かってきたら、文字通り、都は灰塵の地となるはずだ。そして、今、都が崩壊してしまえば、復興途上の東方は再起不能となる。
「なんという事か！　こうなったのも、秘宝を管理していた武家の責任だ！」
　公家の一人が叫ぶと、追随するように武家の武士も声を挙げる。
「秘宝には上位６武家による共同統治も描かれていたそうじゃないか！」
「そうだ！　東方を分割して自分の物にしようなど、言語道断！」
　序列の低い武家の武士達が今こそとばかりに、叫び、立ち上がった。
　そして、その者達が一斉に立花院　紫草（kz0126）へと詰め寄る――前に、別の武士達がその前に立ち塞がった。
「言い掛かりも大概にしろ！　そもそも、上位６武家の協力がなければ、とうの昔に東方は滅んでいたのだぞ！」
「この恩知らず共めが！」
　大広間はまさに一触即発の状態。
　あちらこちらで怒号が飛び交う。
「静まりなさい！」
　その一喝は、紫草ではなく、左大臣　足柄天晴のものだった。
　ブツブツと呟くように恨み声があちらこちらから聞こえてくるが、それでも、その一喝で大広間は静けさを取り戻した。
「今は国難の時。責任の所在は生き残ってから行うべき事」
　周囲に向かって言った後、天晴は、紫草へと視線を向けた。
「征夷大将軍。あの獄炎の影に勝てるか？」
　広間全員が紫草へと向けられる。
　しばしの間が開いた。幾人かが生唾を飲み込む。
　東方最強の武士であり、深謀深慮の策士でもある紫草が、ここまで長く、言葉を発しないのは、少なくとも、この場に居合わせた者は知らない事だった。
「……あれが、もし、獄炎と同等とすれば……勝てませんね」
　漸くにして言った台詞に、大広間がどよめく。
「一度勝った相手に勝てないと？」
「獄炎を倒した時は、黒龍と龍脈の力があった為です。今……黒龍は滅び、龍脈は枯れた。私達だけで戦わなくてなりません。しかし、幕府の即応部隊は恵土城に。天ノ都の防衛部隊だけでは戦力が圧倒的に足りません」
　天晴の言葉に紫草は淡々と答えた。
「被害覚悟で天ノ都を放棄する手は……」
　武家の中から誰かが言った。
　勝てない相手に無理して挑む事はない。限られた戦力で獄炎の影に挑めば、その間に、天ノ都に住む人々を避難させる事はできるかもしれない。
　だが、紫草は首を横に振った。
「天ノ都を失う訳にはいきません。何故なら、転移門が使えなくなるからです。それは東西の分断を意味します」
　現状、西方諸国と繋がっているのは転移門だ。
　陸地ルートや海上ルートが使えない訳ではない。だが、それはとてもではないが、簡単に渡れる手段ではないのだ。
　それゆえ、転移門を失い、西方諸国との関係が分断されてしまえば、戦力を立て直す方法は無い……。
「では、どうしようもないという事か」
「……一つだけ、勝利への僅かな道が残っています」
　紫草はそう告げて、大広間を見回した。
　この国難に打ち勝てる、たった一つの最後の手段。それは――。

「ハンター達です。転移門が健在なうちに多くのハンターを呼び、あの歪虚を迎え撃つのです！」

●「ひとまずの幕下り」（2月20日更新）

●一難去って……
　凶術――五芒星術式――により、天ノ都の南に出現した憤怒王　獄炎の影。
　獄炎の影討伐に向かったハンター達はその巨大なサイズに翻弄されながらも幕府軍と協力。戦線の再構築し、足止めと後衛からの火力により獄炎の影を討伐することが出来た。
　天ノ都自体も、スメラギ達を守り抜いたことで結界陣が維持され、建物などには被害が及んでいない。
　……が、幕府軍、公家の兵共に大きな損害を出し、無傷と言う訳にはいかなかった。
「……まあ、これだけの被害で済んで御の字だったとは思います。今回も皆さんに助けられましたね。ありがとうございました」
「ううん。傭兵として出来ることをしただけだから。獄炎の影、存外足が速かったけどなかなかやりがいあったよ」
　立花院　紫草（kz0126）の言葉に余裕を見せるアルト・ヴァレンティーニ（ka3109）。
　彼女の言う『やりがい』は『殺り甲斐』って書くんじゃないのかな……なんて考えていた鞍馬 真（ka5819）は、反れた思考を戻すように頭を捻る。
「これにて一件落着、とはいかないだろう。これからの方が問題なんじゃないのか？」
「まあ、そうですね……」
　言葉を濁す紫草。
　そもそも、今回の獄炎の影の出現は何者かによる凶術によるもの。
　そしてそれは、エトファリカ・ボードに示されていた場所に存在する祭壇を破壊することで起きた。
　エトファリカ・ボードの調査結果を提示する約束をしていた矢先の事件だったこともあり、公家達の厳しい追及は免れないだろう――。
「その、調査ってもう済んでるの？」
「ええ。エトファリカ・ボードについては。問題は誰があの五芒星を描いたのか……という部分ですね」
「……？　五芒星って最初から描いてあったんじゃないの？」
　紫草の物言いに違和感を覚えて首を傾げるアルト。真はハッとして背の高い征夷大将軍を見上げる。
「まさかとは思うが……紫草さん、エトファリカ・ボードの正体を知ってるのか？」
「……そのお話はまた改めてにしましょうか。他にも気になることが色々とありますしね」
　否定も肯定もせず、にっこりと笑う紫草に引き攣った笑みを返す２人。
　――エトファリカの征夷大将軍殿は、一筋縄ではいかないな……と改めて思ったのだった。

●人柱の思い
　獄炎の影の消滅を確認してから結界陣を解き、残務を部下に任せて城に戻ったスメラギ（kz0158）は、執務室に着いた途端椅子に突っ伏した。
「……クソ。ちっと無理し過ぎたか……」
　真っ白になる視界。上手く呼吸ができない。身体も椅子からズルズルと落ち続けて、床に倒れ込む。
　術式に参加した大半の陰陽師達は体力が尽きてその場から動けなくなった。
　儀式を手伝っていた九代目詩天　三条　真美（kz0198）もまた体力の消耗が激しく、他の術師達と共に医術寮に運び込まれている。
　それだけ、結界陣を維持するというのは肉体に負担がかかることであり、スメラギがここまで歩いて戻って来られたのも、ただ単に周囲に心配かけまいとやせ我慢を続けた結果だった。
　――こんなところを紫草に見られようものならあっと言う間に奥の間に放り込まれて面会謝絶の札を立てられかねない。
　国の護りの要が倒れたなんてことになったら、民が不安に思う。
　――動け。動け俺様の身体……！！
　深呼吸するスメラギ。少しだけ戻る視界。重たい身体を引きずって、彼は椅子に座り込む。

　――あと何回、結界陣が敷けるだろうか。
　黒龍の力も、龍脈の力もほぼない状態で敷ける陣などたかが知れているけれど。
　国の危機が迫れば迷わず陣を敷く選択をする。
　そしてこれを繰り返す度に、自分の命は削り取られて行くのだろう。
　別に自分の命は惜しいとも思わないけれど。
　守ると決めた国や民を途中で放り出す結果になるのは悔しいと思う。

　自分が身体を張れば、一層跡継ぎを求める声が強くなる。
　黒龍の巫（かんなぎ）である帝の嫡子は国を守る礎となるから。
　――だからこそ、世継ぎを残す気にはなれなかった。
　自分達歴代の帝は、有体に言えば『人柱』だ。
　国を守る為の生贄。
　――帝の子として生まれる業。
　そんな運命を自分の子に背負わせるなど。自分が大嫌いだった大人達と同じではないか。

　――例え自分が世継ぎを残さないまま世を去ったとしても、この国の者達はまた新たな生贄を作り出すだろう。
　そうしなければ、国を守ることが出来ないから――。

　――変えなくては。根本から。
　幕府とか朝廷とか、そんなつまらない権力争いも。
　誰かを生贄にして国を守ることも。
　全て、全て――。
「分かってる。分かってるんだけど……一体何から手つけりゃいいんだよ……！」
　頭を抱えるスメラギ。
　深い苦悩に満ちたため息。
　その時、ふと……友人であるハンターと、史郎（kz0242）の顔が思い浮かんだ。
　――そうだ。以前は独りだったが、今はそうじゃない。
　彼らに話せば、手を貸してもらえるかもしれない……。
　今度会って話を……でも、何をどう話したらいいだろう――。
　そんなことをぐるぐると考えていたスメラギ。体力の限界が来たのか、椅子に座ったまま眠りに落ちた。

●消えた影
「やあ、獄炎の影は消えましたか。うん、流石はハンターといったところですねえ」
　どこか喜びを滲ませた元憤怒王　蓬生の言葉に、狐卯猾（こうかつ）は酷く冷たい目線を向ける。
「蓬生お兄さん、それは嫌味なの……？」
「まさか！　一度ならず二度までも『私』を倒すなんて、ハンターは厄介だなあと思っていただけですよ」
　口角を上げて笑う蓬生。
　――勿論、彼が抱いた感想は嘘ではない。
　ハンターは強くて厄介だ。
　どんな苦境にもめげないし、どんな絶望にも歯向かってくる。
　――そういう、ハンターの『生き汚い』とも言える様子がとても好きなのだ。
「最終的に、天ノ都は落ちなかった。……この結果をどう見ますか？」
「悔しいけれど、今回は私の負け、ということになりますね……。もう一度仕切り直さなくては」
　兄の問いに狐耳を揺らして唇を噛む狐卯猾。
　蓬生はうんうん、と頷いてお茶を啜る。
「貴女は思ったより物事を良く見ていますね。その調子なら独りでも大丈夫でしょう」
「お兄さん、協力して下さらないの？」
「以前から協力はお断りしているはずですよ。貴女がこの国をどうしようが私は構いませんので」
　湯呑を置き、立ち去る蓬生。
　その背を、苛立ちの籠った目で睨みつける。
「死してなお邪魔をした獄炎といい、兄さんといい忌々しい……！　王の座を譲ると言うのなら素直に私のいう事に従えばいいものを！」
　苛立ちを込めて椅子を蹴る狐卯猾。次の瞬間、いい考えが浮かんだのか目を輝かせる。
「……協力はしない、と仰いましたけど。利用してはいけない、とは言いませんでしたわよね。蓬生お兄さん……？」
　狐卯猾は赤い唇に冷酷な笑みを浮かべた。

「さて、これからどうしましょうか。そろそろ青木さんとの約束も果たさないといけませんかね……」
　狐卯猾と別れた蓬生は団子を求めて歩きつつ、数少ないお友達である青木　燕太郎（kz0166）のことを思い浮かべていた。
　彼が許してくれるのであれば、もう少しだけハンターのあがきを見ていたい気もするけれど。
　あの『妹』が妙なことをするのは興が削がれる。
　――ああ、そうだ。彼女を驚かせる為に、青木さんに食べられてみるのも一興かもしれない。
「ひとまず、青木さんにお手紙を送ってみましょうかねえ」
　うんうん、と頷く蓬生。遠目に茶屋を見つけていそいそと早足で向かった。