●
　昼下がりの午後。
　その日は、彼――黒亜(kz0238)にとって、全く麗らかな日和とはならなかった。





「――やや？　黒亜じゃないか。何処へ行こうというんだい？」

　踵を返そうとしたその“首”を、蛇のような“音”で絡め取られる。

　黒亜は返事の代わりに、太い溜息をついた。
　そして、渋々と振り返る。

「おや、怖い。ゾッとするほど嫌そうな顔をしているね」

　言葉とは裏腹に、柔和な声音が黒亜の面差しを迎える。黒亜は、その長身の優男面を、疎ましげな双眸で見据えた。烏羽色の髪に、翡翠の瞳。――黒亜はこの男が、大嫌いであった。

　男の後ろから、紙袋を抱えた紅亜(kz0239)と、白亜(kz0237)の昔馴染み――軍医のシュヴァルツがやって来る。

「よう、黒亜。お前、紅亜と手分けして買いもんしてたんだろ？　重いもん持ってんだから、一緒に帰ってやれよ」
「は？　あんたの脳みそよりも重いもの頼んだ憶えはないんだけど」
「相変わらず言ってくれるぜ」
「ふん。子供じゃないんだから、一人で帰れるでしょ」
「軟派な輩に絡まれていたんだよ？　可哀想に……俺達が偶然通り掛からなかったら、どうなっていたと思う？」

　男の諭すような声色に、黒亜が、は、と、吐き捨てる。

「よく言うよ。そいつらの首、ちゃんと残しておいてあげたの？　凡人でも死人でも、歪虚でも堕落者でも、“首を刎ねよ”――だもんね。“ハートのクイーン”」

　――シュヴァルツと同様、彼も又、帝国軍に所属する軍人であった。シュヴァルツが窺うような視線で、烏羽の男を横目に見る。男は自身の通り名を耳にした一瞬、質の悪い笑みを浮かべたが、瞬きの間に塗り替えられた。

「まさか。此処は戦場ではないしね。ふふ……それとも、君にプレゼントしてあげればよかったかな？」
「そんな趣味の悪いもの受け取って喜ぶのは、あんたくらいでしょ。一緒にしないでよね」
「……？　ねー……なんの話し、してるの……？」
「クーには関係ないよ」
「ふーん……？　あ……そうだ……あのねー……クロ……山だよ、山ー……」
「は？」
「山……行こー……？」
「行けば？　クーはちょっと黙っててくれる？」
「おや、酷いじゃないか。もう少し優しい言い方は出来ないのかい？」
「じゃあ、あんたが優しくしてやればいいじゃん。あんたの趣味でしょ？　――首から上は」
「ふふ。君を可愛がってあげようか？　黒亜」

　犬と猿。
　虎と龍。
　黒猫と翠蛇――。

　極り通りの二人の“対話”に、苦笑を凝らせるシュヴァルツが、「時間だぜ。そろそろ行かねぇと」と、男に声をかける。

「残念。お楽しみはまた今度だね」

　男はそう囁くと、顎を反らしながら、くるり、と、身を翻し、道の上に一線を置いたような足取りで歩いていった。

「んじゃな。黒亜、ちゃんと紅亜と一緒に――」
「帰るよ。……気が向いたらね」
「おう。っと、紅亜は伝言、頼んだぜ」
「んー……りょーかい……」
「じゃ、またな。お二人さん」

　男の後を追うシュヴァルツの背中が見えなくなった後、黒亜が「伝言？」と、紅亜に問う。

「んー……ハクに……」
「なにを」
「山、行こうって……」
「は？」

　そういえば、先程も同じことを言っていた。

「えっと、ねー……なんか……避暑地にある森の奥、行くと……有名なアンティークホテルがあるんだって……」
「ホテル？」
「うん……シュヴァルツが貸し切りにしてくれたから……みんなで、小旅行に行こうって……」
「……は？　ちょっと待って、なにそれ」
「お料理とか、デザート……美味しいんだって……ガーデンとか……お風呂も、開放的で……綺麗だって……えへへー……楽しみだねー……」
「……まさかとは思うけど、ハク兄に相談する前に了承したの？」
「んー……？　行くって言ったよー……？　だって……旅行の日……公演ないでしょ……？」

　最早それは伝言ではない。事後報告だ。

「お部屋たくさんあるから……お友達とか、誘っていいって……」
「興味ない。ていうか、オレ行かなくていいでしょ」
「えー……」
「兄妹で旅行とか、なんで今更」
「シュヴァルツ達も行くよ……？」
「……だからでしょ」
「えー……せっかく……昔みたいに……賑やかに、なってきたのに……」
「……」
「……」
「ほら、帰るよ。荷物貸して」
「んー……」
「……旅行の予定なら、早くハク兄に伝えなきゃでしょ。怒られてもオレはフォローしないからね」

　黒亜は紅亜の腕から紙袋をひったくると、素気ない態度のまま家路を辿った。




















「――なあ、白亜くらいには伝えておいた方がよかったんじゃねぇの？」
「何故。彼の澄まし顔が崩れるところを見てみたいじゃないか」
「アンティークホテルって言やぁ聞こえはいいが、要はからくり館なんだろ？　しかも、曰く付きって話しじゃねぇか。おかしいと思ったぜ、このシーズンにがら空きとかよ」
「ふふ。善意の支出に感謝するよ、“ダイヤのキング”」
「よく言うぜ」
「まあ、楽しもうじゃないか。俺も、どんな仕掛けがあるかなんて知らないしね」
「お前よぉ……白亜とは数ヶ月ぶりに会うんだろ？　ひでぇ仕打ちじゃね？」
「とんでもない。俺は只、軍を辞職した“スペードのエース”が、毎夜どんな気持ちで目を閉じているのか……興味があるだけだよ」

　口角を歪めて、烏羽の男――桜久世　琉架は、奇妙な笑みを浮かべたのであった。

●
　隠れた言葉。



「（故郷の古い言葉、か……まさかうちがこんなん使うとはな……）」



　隠された想い。



●
　猫が尻尾をピンと立てている時、どんな気持ちか知っていますか？

「みんなとの～りょ～こ～う～森の中～洋館出てき――おお！　ふニャぁ、雰囲気のあるホテルニャスなぁ……！　ゆーれい出るニャスかな、ゆーれい！　ニャははは！」

　こんな時です。



　豊かな深緑。
　清涼な森林。
　囀る木漏日。

　山麓に広がる自然の中で、ひっそりと佇む――アンティークホテル『Neuro』

「ニャふふふーん♪　……うニャ？」

　何時もより五割増しで燥ぐ桃猫――ミア(ka7035)が、何時もより八割増しで機嫌の悪い黒猫――黒亜(kz0238)の様子に、猫耳フードを傾げる。

「（なんとなく琉架ちゃんと距離とってるニャス？　なんでかニャぁ？）」

　ミアの直感と視線が、彼――桜久世　琉架へ注がれる。白亜(kz0237)と親しげに話していた琉架の面が、ふと、此方へ向いた。ミアの興味津々な気配を感取したのだろう。返された柔和な微笑みに釣られて、ミアは、ふニャぁ♪　と、目許を緩ませた。

「とりま、クロちゃんのことは気にしておいてあげようニャス！　ミア、おねーさんニャスしなぁ！」
「……ねえ。心の声がダダ漏れしてるの、気づいてる？　それにオレ、三毛より年上なんだけど」
「年じゃニャくって身長の――」

　猫のほっぺって意外と伸びるんです。





　一同は玄関を抜ける。
　年代を経た品格ある異次元空間に、レナード=クーク(ka6613)は「わあ、素敵なホテルやんね！」と、感嘆の声を漏らした。

「ふふ、皆でお泊りするなんて初めてやから、とってもわくわくするやんねー！　ハクアさん達のお知り合いさんも一緒やなんて、賑やかで楽しそうな予感がするわぁ」

　けれど、

「……何でか凄く胸騒ぎもするんやけど……き、気のせい……やんね？」

　言いようのない不安が、心の芯と髪を撫でる。いや、髪はきっと気の所為だ。そうに違いないやんね！　by 空色の小鳥





　そして――此処にも一人、心に深い影を落としていた。

「こんなにゆっくり羽を伸ばしに来たのはいつぶりかしら。しっかし、よくもまあこんなホテル貸し切りにできたわねー」

　集った面子は、馴染みのある者ばかり。ロベリア・李(ka4206)は、金の瞳を安堵の色で滲ませていた。しかし、言は多くを語らない。今回は“染み”が、ひとつ。擦る度に色濃くなり、消えない跡を残す、厄介な――黒。

「ホント、普通に羽を伸ばせればいいんだけど」

　不安を消化しきれないのは、何時ものことなのだが。





「美丈夫２人は初めまして、だな。よろしく。これも”縁”だ、楽しくやろうぜ」

　初見の二人と挨拶を交わした後、浅生　陸(ka7041)は、案内された部屋で一息ついていた。アンティークアーチの窓を開け放つと、優雅に咲き誇る薔薇園が見渡せる。

　風に運ばれてくる華やかな香りに、心が浮き立った。

「白藤やミア、親しい顔ぶれにも驚くほど心が安らぐな」

　童心に返ったような弾みに見え隠れするのは、少しの罪悪感――。

「そんな相手が自分にいる幸せが、くすぐったい」

　しかし、今日だけは、そっと目を伏せて。















　何処かで――

　ぽろろん。
　ぽろろん。

　ピアノが鳴り始める。
　その音色は、初夏の葉が舞い落ちていくような爽やかな響きであった。

「（――ピアノか。そう言えば、ロッソに居た頃にジャズバンドを組んでたのよね。私はジャズピアノ担当だったわ）」

　鍵盤の上を駆け巡る指。

「（久しぶりに弾いたわね。腕は鈍ってるけど……）」

　繊細な音階。絡み合う低音と高音。

「（……ああ、この感触。懐かしいわ）」

　揺れる身体。
　動く心。

「（そう、スウィングのリズムに乗って。テンポは正確に……ビートを刻んで……）」

　感性の赴くまま、メロディーラインにアドリブを謳わせて。

　目を閉じ。
　耳を傾ける。

　仲間達の笑い声。
　思い思いに楽器を持ち寄り広がっていく音。
　自分のアドリブに合わせてサックスを吹く相棒――。

　響いてくる、情調。

「――なんだ。意外と覚えてるものね。色々と」

　其処へ――

「あっ、ロベリアさんやったんやね」

　レナードがフルートを手に、サロンへやってきた。

「えへへー。僕もご一緒してえぇかなぁ？　音楽の事なら、任しとって！」

　鳥の囀りのような美しい音色が、ピアノの旋律と共に宙を舞う。加えて――

　ぴー♪
　ぷー♪
　ぽー♪

　離れた所から、陽気なオカリナの音が響いてきた。ロベリアとレナードのデュオに、幸福の吐息が重なる。

　それは、陽が差す午後の、小さな演奏会。
　絆を育む、確かな音色――。















　ジュリアオレンジ色のオカリナを猫型のポシェットへしまうと、ミアは黒亜を誘って薔薇園へ来ていた。

　薔薇の咲き誇る美しさと豊かな甘い香りが、二人を迎え入れる。
　可愛らしい八重歯を覗かせながら蔓の白薔薇を眺めていたミアが、「なあなあ」と、無愛想マシマシの黒亜へ振り返った。

「ミアに似合う薔薇を選んでみろニャス」
「……は？　なにその上から目線」

　黒亜は不満げに言いつつ、目は薔薇の海を泳いでいた。軈て、柘榴の眼差しは一角へ留まる。

「アプリコット・キャンディとか……まあ、それらしいんじゃない？」
「おお、淡い橙色がキレイニャスなぁ。クロちゃんがイメージするミア、こんな感じニャス？」
「さあ」

　お？

「――俺だったら、ミアちゃんにはハニーブーケを選ぶけどね」

　その穏やかな声音が響いた途端、黒亜は露骨に眉間の皺を寄せた。

「あ、琉架ちゃん！　ミア、はちみつニャス？」
「ふふ。“蜂蜜の花束”を意味する花名のようだよ。オレンジがかった優しい色合いのイエローが、君の雰囲気に合うんじゃないかな」
「……三毛に黄色い薔薇は似合わないと思うけど」
「おや、何故だい？」
「色々と薄らいでるあんたと一緒にするな、って話だよ」
「へえ？　夢も叶えられないおチビちゃんがよく言うね」
「……あ？」

　Oh……。

「あ！　見てくれニャス！　珍しいお色の薔薇ニャスよ！」

　ミアなりに機転を利かせたのか、自身の指先へ二人の意識を逸らす。

「やや？　ああ、黒薔薇だね」
「ほニャぁ。……なんか」
「ん？」
「琉架ちゃんの雰囲気と似てるニャスネ！」

　ミアの無垢な発言に、ぽかんと面食らう琉架。そんな彼を横目に、黒亜はしたり顔でほくそ笑んでいたのであった。















　古い本の香りと荘厳な空間の中で、ぺらり、と、頁をめくる音が響く。
　灰を帯びる視線が、流水の如く文字を追っていた。程なくして裏表紙を閉じると、文章の余韻に浸るかのように緩やかな呼吸をつく。

「魔法に関する本があれば、借りてみよかなーなんて思っとったけど……つい読み耽てしもたやんね。ええ本、揃っとるわぁ」

　高揚した語調で本を棚へ戻す。鏡張りの床に映される、レナードと黒髪の少女。

「ほあ……？」

　大丈夫。

「……」

　見間違いだ。

「みっ……みんな、何処にいるやんねっ……！？」

　居た堪れなくなったレナードは、急ぎ足で書斎を後にした。



　その場に残った生々しい視線は、糸を切るように消えた。















　レナードの足は、賑やかな声音が漏れるサロンへと駆け込んでいた。中では丁度、ミア達が薔薇園から戻って来ていたようだが――

「Σちょう！　ミア、何で泥んこになっとるん！？　何して遊んだんや……もう」
「随分はしゃいできたみたいね。ほら、お湯に浸かって泥落としてらっしゃい」

　と、白藤(ka3768)とロベリア。

「あいあーい♪」

　従順な返答と共にバスルームへ向かうミアの後ろ姿を、白亜とシュヴァルツが穏やかな眼差しで見送る。

「泥だらけになるほど楽しかったのだろうな」
「興味のなせる技よね。微笑ましいわー」

　なにこの、母親ーズと父親ーズ。

「……ほんま、和むやんね」

　ほっと肩の力を抜くレナードを、黒亜が「？」と、訝しげに眺めていた。





　しかし、この後――事件が起きる。

「みあー！　洗いっこしょ……おぉぉぉ！？」

　ワイン風味に茹だったミア！
　死因は転寝！
　容疑者はアヒル隊長！
　次回、悲しみに怒り狂った姉猫が見た真実とは！？

　――え？　色々オカシイ？　コメディだからいいんだよ。



●
　夕食を味わった後、陸は紅亜(kz0239)を誘ってサロンに来ていた。

「昼間にロベリア達が演奏してたな、見事なもんだった」

　陸は感慨深げに話しかけると、こくりと頷く紅亜の瞳を覗き込みながら、静かに問うた。

「紅亜は、団長とクロのどういうところが好きなんだ？」
「好き……？」
「……ああ。紅亜が想う”愛しい”って気持ちを聞きたいんだ」

　黒と紅。
　交錯するように結び合う、二人の視線。

　紅亜は一時、思考を巡らせると、徐に薄紅色の唇を開いた。

「私を……愛してくれる……から――かな……。家族を愛せなかったり……愛されないのは……哀しい……」
「……ん、そうだな」
「“愛することを怖がっていたら、何も得られない”……ハクが、言ってた……」

　何かが陸の胸をどきんと下から突き上げてきたその時、俄に――



　バカンッ！！！



「Σうおッ！？」
「はわ……」

　床が抜けた。





「――KY？　そんなの知らねーニャス」

　暗い穴へ呑み込まれていった二人を、“猫の手”がひらひらと見送っていた。















　満天の薔薇に咲く――

「さて、白亜。ちょいとデートでもせぇへん？」

　二つの白。

「琉架と接する白亜は、少しいつもとちゃうやろかな……？」
「そうか？　ふむ……長年背中を合わせ、命を預けた相手だからな」

　その感情の交錯が面白くもあり、少し寂しくもあるのは、埋めることの出来ない時間の溝があるからだろうか。

　夜の露に色付く薔薇は、日中よりも何処か濃厚で、艶やかな芳香を放っていた。
　地の花と、天の星。
　夜空の天鵞絨に煌めく銀の砂が、光を散らす。

　“貴方は”



「白亜、星が綺麗やね」



　“私の想いを知らないでしょうね”

　鷲目石の双眸に瞬きを落として、夜さり姫は故郷の古言を紡いだ。
　目に見える“星”は僅かだ。しかし、それでいい。見上げられればそれで、満足だ。



「月も綺麗だぞ」



　そう――

「君も、そうは思わないか？」

　満足、だ。





　“何も知らない”彼は、吃驚した白藤の心を透すような瑠璃の深さで、彼女を一途に見据えていた。















　暗闇の小部屋。

「紅亜、怪我はないか？」
「うむ……これって……落とし穴……？」
「みたいだな」
「抱き留めてくれて、ありがと……陸の胸……あったかい……ここで寝ても、いい……？」
「俺の胸でいいならいくらでも貸してやるけど、地下の隠し部屋で――っていうのはちょっとな。……いや、その前に団長に怒られないかしら、俺」

　陸は苦笑しながら紅亜の手を引いて、埃舞う暗がりを後にした。



　まるで、落とし穴の仕打ちのお詫びと言わんばかりに、出口は絶景の薔薇園へと続いていた。「ついでだしな」と、二人は薔薇のアーチをくぐり、散策する。

「実は、姪を連れてこない旅行は初めてなんだ。夜は傍にいてやりたくて」

　夜風に揺れる薔薇の波を穏やかに見つめながら、陸が話す。

「でも本人が行っていいって言ってくれた。……我慢させてるのかな、まだ10歳の女の子なんだ。父親じゃない分、ちゃんと甘えさせてやれてるか不安になることがある」
「父親だから甘えられる……わけじゃ……ないと思う、よ……。心を許していれば……自然と……甘えられる……だから……きっと、大丈夫……」
「……ん、ありがとな。そうだ、良かったら帰りに、姪に土産を選んでやってくれ。紅亜のセンスがいい……かな」
「んー……？　じゃあ……さっきお店で見かけた、黒犬の親子のお人形とか……どう……？」

　一輪の赤い薔薇が、微笑むように揺れた。



●
　ジャズが流れる、心地良い大人な空間。

　ロベリアと二人の軍人は、過ぎ行く時と共にゆったりとグラスを交わしながら、バーでポーカーをしていた。

「――あら、また私の負け？　あんた達、相当手慣れてるわねー」
「李は結構顔に出てたぜ。意外だったわ」
「そう？　……ところでシュヴァルツ。良い胃薬持ってない？」
「胃もたれか？」
「いや、色々と胃痛の種が多くて……」

　薄い苦笑がロベリアの顔に上る。
　シュヴァルツは白い歯を零すと、胸ポケットから抜いた薬包を手渡しながら、“アドバイス”をした。

「悩むことすら楽しめ。巡り会っちまったら、付き合っていくしかねぇのよ」

　其処へ、夜のホテルを探検していたミアがやってきた。

「あらまあ、猫耳フードの可愛らしい探検隊長さんが来たわね。何か飲んでいく？　お酒なら――」
「ミア、ミルク！」

　差し出されたミルクをくぴくぴと飲むミアを、大の大人三人は、和んだ目許で見つめていた。















　満天の星空を眺望しながら湯浴みを済ませ、寝間着に袖を通すと、同室の二人――レナードと陸のボーイズトークが始まる。

「――ハンターになった理由？　そうやんね……憧れた“先生”の様になりたかったから、やろか」
「へえ。柔和なレナードが引かれるんだ、きっといい人なんだろうな。俺はレナードの柔らかくて素直なところ、好きだよ。いい環境で育ったんだろうなって」
「え、えへへー……照れるけど、嬉しいやんね！」
「はは。そう言えば、レナードには家族はいるのかい？」
「――、……ん。んー……あ、あははー……えっと、陸さんのお話も聞けたらええなぁ……なんて」

　その時が、来たら――。



　察した陸は、飾り立てのない笑顔で応える。

「俺は昔から音楽と機械が好きでさ、色んな現場に行ってその場に適した音を作る仕事をしていたんだ」
「わあ、かっこいいやんね！　……ふふふー、陸さんは好きな人はおるんやろか」

　陸の双眸に、軽いはにかみと戸惑いが表れる。

「……未来を傍で見たい、と思う子はいる」

　独白するように囁くと、そっと目を伏せて――

「レナードが考えている子であっているよ……多分」

　その言葉にすら、心の底から湧き上がる愛しさが籠められていた。















　夜更け――企んでいた夜リボン這いを“白狼”の手によって早々に阻止され、部屋へ連行された姫がいたとかいないとか。



●
　陽射しに、瑞々しい初夏の香りがする。



「姉さん……？」

　寝惚けている時にしか呼ばれなくなった声音が、隣のベッドから聞こえてきた。

「（でもまあ……だからこそ、今の縁がある。不思議なものね）」

　感傷に浸る吐息を静かに零すと、ロベリアは白藤に声を掛ける。

「ほら、顔洗ってきなさいな。……そう言えばあんた、昨日の夜何しでかしてきたの？」
「Σ……！？　な、なんも……ああ、そや！　ミアと紅亜の部屋に薔薇の花弁散りばめてきたんよって。起きた時にお姫様の気分やろ♪」
「……」
「？　なんや」
「ベッドの足許見てみなさい」
「なん――



　Σふおおっ！？」

　其処には、薔薇の花弁をパン屑にした猫と金魚が、涎を垂らしながらすやぁと丸まっていたのであった。




















＊＊

　帰り道の影法師は濃い。
　夏が、始まる――。