●
　大空に広がる白煙。
　大気を震わせ、周囲に響き渡る轟音。
　炎が、歪虚が、絶望が押し寄せてくる。
　『真紅の救世主』を意味する巨大戦艦、サルヴァトーレ・ロッソは、歪虚の猛攻を受けてゾンネンシュトラール帝国の地に墜ちた。
　決して、戦艦が弱かったワケでも、人為的ミスがあったワケでもない。
　ただ……相手が強過ぎたのだ。圧倒的な物量の歪虚と、それを束ねる２体の歪虚王が。
　しかし、これは『始まり』にすぎない。本当の『絶望』が、静かに幕を上げた。

●
　轟音が、雑踏が、雑魔の咆哮が、人々の悲鳴を掻き消す。ロッソの後を追うように、敵の大群が帝国領内に侵攻。主要都市を蹂躙し、戦火を巻き起こしていた。
　その中の１つ……ピースホライズンは、観光業が盛んという事もあり一般人が多い。予想外の襲撃を受け、町中は阿鼻叫喚の地獄絵図と化していた。
　不幸中の幸いと言うべきか、たまたま町に立ち寄っていたハンター達の応戦により、被害は最小限に食い止められている。帝国師団も動き出しているし、一般人を避難させる準備も進んでいる。『最悪の事態』は避ける事ができるだろう。
　しかし……一般人が居るのは、町の中だけではない。近隣に居て巻き込まれた者、町を脱出したが逃げ場を失った者、様子を見に来た野次馬等、『想定外の避難民』も数多く居るのだ。
　雑魔の大半はピースホライズンを襲っているため、彼らを狙う敵は少ないが……それでも危険な事に変わりは無い。隠れていても、いつかは見付かる。だからと言って、下手に動けば格好の的になる。
　人々は、ただ膝を抱えて震える事しか出来なかった。
　『彼ら』が来るまでは。
　戦地を駆ける、１台の大型幌馬車。それは町に向かわず、数km離れた位置で停車した。次いで、凛とした声が周囲に響き渡る。
　『皆を助けにきた』という、救いの声が。

●
「きゃぁぁぁ！」
「うわぁぁぁ！」
　ピースホライズン周辺の林道から響く、少年少女の悲鳴。必死に逃げる兄妹を、人型のゾンビが追っていた。ボロボロの鎧を纏い、錆びた剣を持った雑魔が。
　徐々に、兄妹と雑魔の距離が縮まっていく。ゾンビはカタカタと歯を鳴らしながら大きく踏み込み、２人の背中に剣を振り下ろした。
　直後。林道の奥から弾丸が飛来し、雑魔の眉間を直撃。超高速の銃撃を受けて体勢が崩れ、ゾンビの斬撃は空を切った。
　突然の銃声に驚き、兄妹の脚が止まる。状況を理解するより早く、林道を大型の幌馬車が駆け上がってきた。その両脇には、バイクや重装馬の姿も見える。
　体勢を崩した雑魔に向かって、１台のバイクから無数の弾丸が殺到。無論、兄妹が巻き込まれないよう、射線から外している。激しい弾幕の前に、敵の動きが完全に止まった。
　追撃するように、炎の矢がゾンビの胸に突き刺さる。炎自体は一瞬で消えたが、衝撃が全身を駆け巡り、手から剣が落ちた。
　馬車が止まるのと同時に、荷台から『真紅の疾風』が吹き抜けた。それがゾンビを捉え、鉄色の光が一閃。兄妹が気付いた時、雑魔は縦に両断されて力尽き、赤い短髪の男性が立っていた。
「怪我は無いか？　俺達はハンターだ。一般人の救助に来たぜ」
　レイオス・アクアウォーカー(ka1990)が声を掛けたが、兄妹からの反応は無い。数秒の沈黙が続いた後、ようやく状況を理解した２人は、歓喜の声を上げた。
「あなたは荷台に隠れてて。不用意に動き回ったり、騒いだりしない事。いいわね？」
　無邪気に喜ぶ兄妹に、白金　綾瀬(ka0774)が強く念を押す。若干厳しい口調と切れ長の瞳が冷たい印象を与えるが、彼女は子供が嫌いというワケではない。元軍人という事もあり、当時のクセが抜けないのだろう。
　綾瀬に促され、兄妹は大人しく荷台に乗り込む。入れ替わるようにハンター達が馬車から下り、地図を見ながら現在位置を確認。それが終わるや否や、日下　菜摘(ka0881)は戦馬に跨ってトランシーバーのスイッチを入れた。
「一刻も早く、周辺の避難民の救助をしなくてはなりませんわね。早速、参りましょう」
　彼女は医療に携わっていたため、『怪我人が居るかもしれない』という状況が気になっているのだろう。それに、ほんわかした雰囲気とは裏腹に、正義感や責任感が人一倍強い。メガネの奥で、黒い瞳が静かに燃えていた。
「ちょっと待って。このまま際限なく探索を続けるのは危険よ。制限時間を設けた方が良いと思うんだけど？」
　今にも飛び出しそうな菜摘を、烏丸　涼子　(ka5728)が引き留める。これから２人１組に分かれ、広範囲を捜索するのだが、『終わりの見えない仕事』では精神的にも体力的にも消耗が激しい。涼子の提案通り、何らかの『区切り』は必要だろう。
　参加者達は手短に話し合い、探索は２時間で切り上げる事を決定。綾瀬と涼子は馬車の護衛役として残り、他の６人は３組に分かれて捜索を開始した。

●
「誰ぞ居らぬかえ？　此処は危険じゃ、妾と共に行こうて」
　林の中から聞こえる、蜜鈴=カメーリア・ルージュ(ka4009)の呼び声。彼女は重装馬を歩かせ、林道から岩場へと移動していた。
「誰か、誰かおらん！？　敵でも人でも出てきてくれんと、うちら無駄足やで……」
　蜜鈴と共に行動している白藤(ka3768)は、バイクの速度を落として並走。声を上げながら周囲を見渡し、声や物音を探っている。
　探索を続ける事、数十分。林を抜けて岩場に差し掛かった頃、２人の動きが不意に止まった。視界に映ったのは、平坦な岩肌。それと……不気味に蠢くゾンビの影。
「先に敵が現れよったか……一暴れしようかの、白藤？」
「えぇよ。そんなら、援護は頼んだで？」
　視線を合わせ、２人は静かに頷いく。白藤はアクセルを回して急加速、雑魔に向かって突撃した。
　バイクが風を切り、黒い頭髪とマフラーが大きく揺れる。片手で拳銃を握ると、彼女の影から『黒炎の蝶』が舞い上がった。蝶の姿形は、白藤の左胸元にある刺青と良く似ている。
　エンジン音で接近に気付いたのか、雑魔が盾を構えた。それを一切気にせず、白藤は銃弾を連続で発射。雨のような弾幕を浴びせ、敵の動きを封じた。
　蜜鈴は手綱をナイフに持ち替え、マテリアルを集中。足元に朱金の魔法陣が描かれ、炎のようなオーラが吹き上がる。龍の姿をした幻影が周囲を渦巻く中、蜜鈴はナイフの切先を敵に向けた。
　朱金の輝きが先端に収束し、一瞬で炎の矢を形作る。空色の双眸が敵を射抜いた瞬間、燃え盛る矢が宙を奔った。炎が軌跡を描き、ゾンビの首元を貫通。火が消えるのと同時に、衝撃が全身を駆け抜けた。
　手傷を負い、腐血を流しながらも、ゾンビは剣を構えて腰を落とす。力を込め、迫り来る白藤を狙って刺突を放った。
　咄嗟に、白藤はハンドルを切る。直前で進路を変え、直撃を回避。切先が頬を掠め、鮮血が流れた。
　反撃するように、弾丸にマテリアルを込めて至近距離から発射。放たれた銃撃は冷気を纏い、銃創から凍結していく。
　間髪入れず、蜜鈴は再び炎の矢を放った。それがゾンビの頭部に深々と突き刺さり、衝撃が一気に押し寄せる。敵の体が大きく揺らぎ、力なく地に崩れ落ちた。
　敵の撃破を確認し、銃を下ろす白藤。蜜鈴は馬から飛び下り、周囲に耳を傾けた。
「なんぞ聞こえぬか？　蚊の鳴くような、雨に濡れる子犬のような、細い声が……」
　そう言って、蜜鈴は神経を研ぎ澄ませる。彼女の言葉を信じ、白藤も意識を集中した。

●
　断崖周辺を重点的に探索していたレイオス達は、雑魔と民間人を同時に発見。人々を安全に救助するため、レイオスは刀を手にして敵に突撃した。
「こっちだ、雑魔！　俺が相手してやるぜ！」
　叫びながら、ワザと大きな動きで斬り掛かる。彼の狙いは、敵の注意を引いて民間人から遠ざける事。そのために、大振りで目立つ動きをしているのだ。
　レイオスが敵を引き付けている間に、愛梨(ka5827)はバイクで疾走。民間人が隠れている岩陰に近付き、声を掛けた。
「助けにきたわ！　大丈夫？　怪我はない？」
　一旦バイクを降り、ゆっくりと歩み寄る。愛梨達が発見したのは、年齢も性別もバラバラな５人組。恐らく、家族で逃げてきたのだろう。老人も子供も居るが、怪我を負っている様子は無い。
　愛梨の質問に、一般人達が無言で頷く。救援が来た事で多少は安心したようだが、表情は暗い。それに気付いた愛梨は、不敵に笑って見せた。
「なら良かった。安全な場所まで誘導するから、少し待ってて？　すぐに終わらせるわ」
　自信タップリに答え、軽く胸を張る。彼女は18歳ながらも、菜摘と同じで正義感と責任感が強い。人々の不安を和らげるため、自信のある『フリ』をしているのだ。
　そのまま、愛梨はバイクに跨り、アクセル全開で雑魔に突撃。黒い長髪が風に流れ、髪を纏めているリボンがヒラヒラと揺れている。
　爆走しながら、愛梨は複数の呪符を取り出してマテリアルを込めた。黒い双眸が金色に輝き、弓と矢の幻影が浮かび上がる。彼女が両手に呪符を持ち、矢を番えるように動かすと、幻影の弓矢がそれに連動。左手の先に、蝶の形をした光が出現した。
　愛梨は敵とレイオスの動きを注視し、彼の後方から接近。矢を射るように、右手を大きく動かした。幻影の矢と共に、蝶型の光弾が宙を直進。レイオスの横を通りぬけ、ゾンビの顔面を直撃した。
　その衝撃でバランスが崩れ、大きくよろめく。致命的な隙を突くように、レイオスは刀を構えて強く踏み込んだ。
「お前の顔は見飽きたぜ。落ちな！」
　裂帛の気合に呼応し、左手の甲に黄金の紋章が出現。その光が刀身を包み、薙ぎ払う一撃が『黄金の斬撃』と化した。
　金色の剣閃が敵の鎧を直撃し、圧倒的な衝撃で体が後方に吹き飛ぶ。その方向にあるのは……深い断崖。崖から叩き落とされた雑魔は、２度と動く事は無かった。
　トランシーバーで仲間に現在状況を報告し、避難民に駆け寄る２人。迎えの馬車が来ている事を伝え、誘導するように移動を始めた。

●
「みなさーん！　助けに来ましたよぅ！　安全な場所までご案内しますから、出て来て下さいぃ！」
　殺伐とした空気とは正反対の、明るく可愛らしい声。星野　ハナ(ka5852)はタロットを使って『幸運の方向』を占い、菜摘と共に林の中を捜索していた。
　ハナの占いが当たったのか、２人は林の中で避難民６人と遭遇。彼らに事情を説明して保護し、林道を通って馬車に戻る事を決めた。
　が……いくらタロットの力があっても、全てが巧く進むワケではない。林道を歩く事、数分。進行方向の遥か奥に、ゾンビの姿が映った。
　敵の出現を察知し、先頭を歩いていた菜摘は、避難民に茂みに隠れるよう指示。素早い対応のお陰で、どうにか敵に発見されずに済んだが……このまま林道を歩くのは危険だろう。
「大丈夫ですぅ。みなさんの安全は絶対保証しますからぁ。日下さん、避難指示はお願いしますねぇ？」
　怯える避難民に対して、明るく話すハナ。誘導中に敵が現れる事を、彼女達は想定していた。その場合、菜摘が避難を行い、ハナが敵の殲滅を担当する事も。
「お任せ下さい。ですが……無理は禁物ですよ？」
　言葉と共に、菜摘の黒い瞳がハナを見詰める。それを正面から受け止め、ハナは笑顔を返した。
　互いに静かに頷き、２人は真逆の方向に移動。菜摘は避難民６人を引き連れ、雑魔を迂回するように林の奥へ。ハナは、茂みから林道に飛び出した。
　彼女の気配と物音に気付いたのか、雑魔が剣を振り上げながら駆け寄ってくる。ゾンビとハナの距離は、十数メートル程度。ハナは脚を止め、呪符を構えてマテリアルを込めた。
　符から光が溢れ出し、一瞬で蝶の姿を形作る。それを片手で操り、雑魔に向かって飛ばした。蝶が光の軌跡を描き、敵に命中。光の粒が周囲に舞い散り、衝撃が打ち付けた。
　次いで、ハナは呪符を投げ上げる。それが空中で稲妻を呼び、風が逆巻いた。雷光と疾風、２つの力が雑魔を貫通。穿たれた穴から、腐った血液が流れ出た。
　連続してダメージを喰らっても、ゾンビの動きは止まらない。『寄られる前に大火力で殲滅』を考えているハナは、更に呪符を取り出した。
　マテリアルを火の精霊力に変換し、符に纏わせて投げ放つ。命中と同時に炎が燃え上がり、雑魔を飲み込んだ。業火がゾンビを焦がし、全てを焼き尽くしていく。炎が消えた時、灰と鉄製の装備品だけが林道に残った。
「ふぅ……ブッコロ完了ぅ♪」
　雑魔を殲滅し、満足そうに微笑むハナ。菜摘達の居る方向をタロットで占い、後を追うように林の中に消えて行った。

●
　今回ハンター達は分かれて行動しているが、各組に１つはトランシーバーを持っている。互いに連絡を取り合い、情報を共有しながら依頼を進めていた。
「了解。誘導は任せたわよ？　その代わり、馬車は守りきってみせるわ」
　仲間からの連絡を聞いた綾瀬は、護衛を再開。馬車東側の木に登り、高い位置から双眼鏡で周囲を見渡している。
　彼女の逆側、馬車の西方面は涼子が担当。あまり護衛対象から離れず、敵の出現に備えて目を光らせていた。
　警戒を続ける２人の耳に、言葉では表現できない咆哮が届く。方向的には、馬車の南西側。声の主が何者かは分からないが……友好的な雰囲気ではない。
「白金、今の聞こえた？　きっと……近くまで来てる」
　正体不明の咆哮に、危機感を強める涼子。銃を強く握り、マテリアルを高めて敵襲に備えている。
　綾瀬は視覚に意識を集中させ、視線を南西に向けた。索敵する彼女の耳に、柊　真司(ka0705)の声が聞こえたような気がした。と同時にマテリアルが瞬間的に増幅し、瞳にゾンビの姿が映る。
「悪いけど、これ以上近付かせる訳にはいかないのよ……狙い撃つわ！」
　敵の姿を捉えた綾瀬は、木の上でライフルを構えた。弾丸にマテリアルを込め、狙いを定めて引金を引く。銃口から超高速の銃弾が放たれ、林の中に居た雑魔の右肩を貫通した。
　綾瀬の銃撃に反応し、涼子もリボルバーを発射。２人の射線が十字を描くように重なり、涼子の射撃は敵の左脚に深々と撃ち込まれた。
　銃創を負いながも、雑魔は林から飛び出して地面を蹴る。加速して涼子の懐に潜り込み、錆びた剣を斜めに一閃。切先が太腿を斬り裂き、リボルバーと接触して弾き飛ばした。
「いい気になるんじゃないわよ！」
　涼子は怒りの声を上げ、拳を強く握った。冷静を装っているが、彼女は意外にも頭に血が上りやすい。加えて、本来は八極拳を主体とする格闘家。銃が無くても戦闘は可能である。
　鋭く踏み込み、鍛え上げた肉体から拳撃を繰り出す。拳が敵の鎧に触れた瞬間、マテリアルを一気に叩き込んだ。強烈な衝撃が一気に押し寄せ、雑魔を内側から破壊していく。
　追撃するように、綾瀬は視力と感覚を研ぎ澄ませて銃弾を発射。正確無比な銃撃がゾンビの心臓を撃ち抜き、腐血が派手に溢れ出す。そのまま、雑魔は血溜りの中に崩れ落ち、物言わぬ屍に還った。

●
　ハンター達が探索を始めてから、２時間が過ぎた。８人の活躍で馬車は守られ、20人を超える民間人を救出に成功。彼らは幌の中で待機し、出発の時を待っていた。
「ここまで来たら、もう安心よ。みんなで安全な都市に移動するわよ！」
　避難民を元気付けるため、愛梨が声を掛ける。その言葉は力強く、自信に溢れている。彼女より年下の避難民も居るため、年上らしい姿を見せているのかもしれない。
「負傷者の方は遠慮無く申し出て下さい。必要な手当てをさせて頂きますから」
　落ち着いた口調で、柔らかく話す菜摘。彼女のお陰で、覚醒者達の傷は癒された。民間人の負傷は少なかったため、救急箱で処置は済んでいる。
　外傷よりも、菜摘は『心の傷』を心配していた。今回の事件は、人々の心に爪跡を残したかもしれない。それを少しでも癒すため、菜摘は心のケアに気を配っている。
　その隣で、綾瀬は幌内に視線を巡らせた。傷の手当てが済み、仲間達の出発準備が終わっているのを確認し、御者の時雨　克牙(kz0172)に声を掛ける。
「準備できたわ。時雨克牙、馬車を出して」
　綾瀬の言葉に、克牙は手綱と鞭を操って馬を走らせた。馬車が動き始めるのと同時に、幌から歓声が溢れ出す。町まで護衛するため、バイクや馬に乗ったハンター達も走り出した。
　誰もが安堵と笑顔を浮かべる中、白藤の表情は暗く沈んでいる。小さく溜息を吐き、彼女は空を仰いだ。
（『助けに来た』……そう言えたけど、死んだ人が居てるかも……）
　実際、被害に遭った者が居るかは不明だが……彼女達の活躍で、多くの命が救われたのは事実。危険を冒して民間人を助けた事は、胸を張って良いだろう。