我らハンター専用山賊・山猫団！
食料を探すために山を下り、森を追われ、行きついた先は集落！
ここなら、食料を分けてもらえるかもしれない……！

※※※

「お頭！　人里までおりてきてしまいましたね！」
「お頭！　山賊なのに山にいられない時点でお察しレベルです！」
「お頭！　ついに山賊ではなく強盗に成り下がりますか！」

「馬鹿野郎！　人間から食料奪ってどうするんだ！」

山猫団首領・キャットは部下のスモールの鳩尾を殴る。
ちなみにビッグとミドルには背が届かず、殴れないというオチつきである。

「私たちは山賊だ！　山でしか人間から盗っちゃいけねぇ決まりがあるんだぞ！」

「お頭！　さすがです！」
「お頭！　山賊の鏡です！」
「お頭！　でも、それじゃ何でこんな所にいるんですか！」

「強盗はいけないけど、こっそり持って帰るのはいいんだ！　もう３日も水と草しか口にしてないんだからな！」

「お頭！　いい加減、この筋肉維持が難しくなってきました！」
「お頭！　食べ盛りなのに、いろんな所が育たないお頭、不憫です！」
「お頭！　そうと決まればささっと頂いて帰りましょう！」

しかし、ここで不運発動なのが山猫団である。

「お頭！　ここ、集落ですけど元・集落です！」
「お頭！　人が誰もいません！」
「お頭！　人っぽい何かはあそこにいます！　何か腐ってます！」

「ぎゃあああっ、また雑魔か！？　雑魔か！？　もう何で私達の前には雑魔ばかり来るんだ！」

山猫団から少し離れた場所、そこには人型の雑魔がよろめきながら歩いているのが見える。
しかも、この集落そのものが捨てられてから随分と経つらしく、役立ちそうな物は何も残されていない。

「食料もなく、人もいなく、いるのは雑魔と役立たずの部下のみ……」

「お頭！　酷いです！」
「お頭！　お頭も十分役に立たないです！」
「お頭！　逃げなきゃこっちが食料です！」

「くっそーーーーっ！　何でまたこんな目に遭ってるんだ、私達はーーーーっ！」

　

●再び現れた山猫団

「雑魔討伐に来ただけなんですが、何やら怪しげな人達もいますね……」
　ユーリ・ヴァレンティヌス(ka0239)が苦笑気味に呟く。
　今回、雑魔退治のために８名のハンターが派遣されたが、予想外の一般人らしき人物まで一緒にいるため、少々戸惑っているようだ。
「こんな所で何をしていたのか気になる所ですが、まずは雑魔退治をしましょうか……」
「……雑魔がいる場所に不審者、しかも見れば見るほど不審者だな……あと凄く煩い連中だ」
　雑魔を見て、ぎゃあぎゃあと騒ぐ山猫団を見つめながら、シン・コウガ(ka0344)が少し引きつった表情を見せながら呟いた。
「まぁ、とりあえず一言……何、あれ」
　天竜寺　舞(ka0377)も呆れたような口調で呟く。
「そういえば、偶然なんですけど『ロープ』を持っているので、あの怪しげな人達をぐるぐる巻きにしちゃいましょうか、雑魔退治後にでも尋問したいと思いますし」
　天川　麗美(ka1355)がにっこりと笑顔で呟く。天川は前回も山猫団と会っており、彼女達がどんな人間かを、それなりに知っている。
　だからこそ、まずは拘束する事を考えたのだろう。前回のように逃げられないために。
「とりあえず、あそこから引き離さなくちゃいけませんね」
「俺は、ちびっこい少女とちびっこい筋肉マッチョを担当しよう」
　オウカ・レンヴォルト(ka0301)が小さな声で呟く。
「あたしも引き離す役割に入ろう、以前の報告書で読んだ事がある、あいつらが『山猫団』なんだろう？」
　足立　真(ka0618)が呟くと、天川が困ったような笑みを浮かべながら頷いた。
「……俺も、あいつら担当に行く。一般人が襲われているなら、助けないといけないし」
　アレン＝プレアール(ka1624)がのんびりとした口調で呟く。
「私は雑魔退治の方で。あの人達、何となく関わりたくない雰囲気があるので、私は見なかったことにしちゃいますね」
　ミリア・アンドレッティ(ka1467)はにっこりと微笑みながら呟く。
　とりあえず現場で決めた事だが、ハンター達は２つの班に分かれて行動する事になった。
　雑魔班・ユーリ、天竜寺、シン、ミリアの４名。
　山猫団班・足立、天川、オウカ、アレンの４名。
「それじゃ、ちゃちゃっと終わらせちゃいましょ」
　ミリアが呟き、ハンター達はそれぞれの役割に従って行動を開始し始めた。

●山猫団と書いて『ウザい奴ら』と読む

「おーろーせーぇぇっ！」
　オウカに抱えられながら、山猫団お頭のキャットが大きな声で騒ぐ。
「お嬢！　自分、人生初の抱っこされました！　俵担ぎですけど、何かクセになります！」
　頬を染める筋肉マッチョを見て、オウカは手を離したくなったのは言うまでもない。
「あんた達は『依頼に含まれない』が、邪魔をするなら排除する。勿論、襲われれば自己防衛で民間人でも撃つ。急所に当たっても知らん、だが大人しく同行し、雑魔の情報を提供するならば雑魔から保護し、食物を与えよう」
　足立が淡々とした口調で呟いたのだけれど――……。
「お嬢！　何かこの人言ってる事が怖いです！」
「お嬢！　民間人を撃つって言ってます、自分達より悪者です！」
「お嬢！　自分達はハンターしか襲わないのに、この人一般人襲うつもりです！」
　キャットに従う３馬鹿……もとい、部下達は足立の言葉に怯え、ガタガタと震えながら講義をしている。
「……襲われればって言ってるはずだけど……っていうか、ハンター、襲うのか？　えーと、戦う意志はないって事か？　それなら……守ってやろう。あるなら……覚悟を、決めろよ」
　アレンが３馬鹿に言葉を投げかけるけど、所詮は山猫団である。
　まともな言葉など通じるはずもない。
「お嬢！　この人、何か自分達に覚悟を求めています！」
「お嬢！　自慢じゃないですけど、自分達覚悟から一番遠い所にいます！」
「お嬢！　守ってくれるなら黙って守ってくれ、と言いたいです！」
（……可哀想に。恐怖で錯乱しているようだな、とりあえず笑顔を見せて安心させておこう）
　オウカは心の中で呟き、自分に出来る精一杯の笑顔を見せる。
「ぎゃー！　怖いいいいいっ！」
（……む、こんなに顔を青くして……よほど、怖い目に遭ったのだろうな）
　オウカは少し哀れみの視線を向ける――が、キャットが怯えているのは雑魔に対してではなく、にっこりと（凶悪な）笑みを浮かべるオウカに対してだった。
「とりあえず今度こそ懺悔させなきゃ――……じゃなくて、ちゃんと守ってあげるんだから、あんまり抵抗しないでくれる？　おかげで雑魔に攻撃されて痛いんだけど」
　天川はにっこりと笑顔で山猫団に向けて言葉を投げかける。
　爽やかな笑顔に見えるのに、何故かオウカ並に怖い笑顔なのは気のせいだろうか。
「……静かにした方が、いいんじゃないか？」
　アレンが足立と天川を指差しながら、山猫団に告げる。
「お嬢！　ハンターって怖い人しかいません！」
「お嬢！　もう、自分カタギに戻っていいですか…！」
「お嬢！　お腹空いたし、怖い人いるし、もう踏んだり蹴ったりです！」
　アレンが静かに諭したにも関わらず、３馬鹿はぎゃあぎゃあと騒ぎ立てている。
「静かにするなら、偶然持っていた食料をあげてもいいけど？」
　天川はツナ缶やジュース、ミネラルウォーターを見せながら山猫団に言葉を投げかける。
「……」
「……」
「……」
「……」
　食料を見た途端、３馬鹿だけではなくキャットまで黙って、正座待機している。
（ハンターを襲うと公言しているらしいが、ハンターから恵んでもらうの間違いだろう？）
　正座で食料を待つ山猫団を見ながら、足立は深いため息を吐いた。

●雑魔班、お仕事頑張ります

「ようやく、向こう側が静かになったみたいですね」
　太刀を振るいながら、ユーリが雑魔班を担当するハンター達に言葉を投げかける。
「……向こう、こっちより大変そうな気がするのは気のせいかな。雑魔より厄介な一般人って……まぁ、まずはこっちに集中しておこう」
　ちらり、と山猫団班の方に視線を向けた後、シンが苦笑気味に呟く。
「ゾンビっぽいからな……関節撃って動けなくするか、頭部を狙うのが良いはずだ……」
　シンは小さく呟いた後に『ジャンクガン』を構え、雑魔に向けて弾丸を放つ。
「はー、この間もゾンビと戦ったばかりなんだけど……とか言ってられないか」
　天竜寺はため息を吐いた後に『ランアウト』を使用して、雑魔に接近して『スラッシュエッジ』を繰り出す。
「そういえば、さっきはどうして彼らを見なかったふりに？」
　雑魔の攻撃を避けながら、天竜寺がミリアに問い掛けた。
「集落跡の雑魔退治って事で、動物とかはいるかなって考えていたんですよ。けど、実際にいたのは怪しい一般人、しかも暑苦しそうな人が３人もいて、私の中では見なかった事にしたいんですよ」
　淡々とした口調で呟くミリアに、問い掛けた天竜寺も苦笑する。
　何となくだけど、ミリアの気持ちが分かってしまうから、何も言えないのだろう。
「とりあえず、どんな状況であっても、お仕事はちゃんとしますけどね」
　ミリアはにっこりと微笑みながら『マジックアロー』を雑魔に向けて放つ。
　そのタイミングに合わせて、シンも『ジャンクガン』で攻撃を行った。
「雑魔の強さは並以下、その事はありがたいんですけどね……」
　ちらり、と山猫団を見ながら、ユーリは「雑魔を退治した後の方が苦労しそうです」とため息混じりに言葉を付け足した。
「その考えには同感だね、明らかに雑魔より向こうの方が厄介って感じだもん」
　ユーリの言葉に、天竜寺も苦笑気味に言葉を返す。
「静かにしているうちに、雑魔を退治した方が良さそうですね」
　シンが呟きながら攻撃を仕掛け、後衛のシンとミリアが攻撃を終えた後、前衛の天竜寺とユーリが追撃をする。
　元々、実力のない雑魔だったらしく、４人に力を分散しても楽に雑魔を退治する事が出来たのだった――……。

●問題はここから、山猫団の処遇はどうしましょう？

「雑魔は無事に倒せたんですけど、あなた達は何をしにここに来ていたんですか？」
　ユーリがにっこりと笑みを浮かべながら、山猫団に話しかける。
「お嬢！　よくよく考えたらハンターって美人さん多いです！」
「お嬢！　お嬢もこんな風に育つべき所がちゃんと育ってほしいです！」
「お嬢！　自分達も美人お頭に仕える部下になりたいです！」
「貴様らー！　お頭である私を馬鹿にするのかっ！　育つべき所が育たない女もいるんだ！」
「お嬢！　それは女じゃありません！」
「お嬢！　自分にとって、そんな人は『女』のカテゴリから外れています！」
「お嬢！　１５歳でそれ……もう、未来は絶望的です！」
　何故かキャットの方が部下に弄られる形になっており、既に何が何だか分からない。
「……とりあえず、干し肉でも食べておくといい」
　オウカはキャットに干し肉を食べさせた後、頭を撫でてやる。
（あー、こんな事をしたら子供扱いしてるって怒られるかな）
　穏やかな笑みを浮かべながら、オウカは心の中で呟く。
　ちなみに、この笑顔だったら怖がられる事もないのだが、本人は無自覚の笑顔らしい。
「私はいくらみすぼらしくても、誇り高き山賊！　人の施しなど受けんわ！」
　オウカから与えられた干し肉を食べながら叫んでも、まったく説得力がない。
「お前ら、山賊だったのか……！　だったら我慢して損したな！　いくら幼いお頭でも容赦しないぜ……！」
　シンが『トンファー』を構えながら呟くと「この、馬鹿者が！」とキャットに怒られる。
「確かに私は山賊だが、こんなみすぼらしい山賊がいるか！　野犬に食料を奪われ、山を追われ……行き着いた集落は雑魔が住んでいる場所！　まともに山賊稼業なんてした事もないのに、山賊だからって露骨に嫌悪感を向けられるいわれはない！」
　力説するキャットだが、酷くカッコ悪く見えるのは、多分日ごろの行いのせいだろう。
「……そんなにひもじいなら、山賊なんてやめればいいだろ」
「私は楽をして稼ぎたいんだ！　だから人様から貰う事にしてるんだよ、それが悪いか！」
　悪いよ、とハンター達全員の心が１つになる。
「そういえば、お前達はハンター専用の山賊になるとか公言しているらしいな。何でも武器や防具を盗もうとしているのだとか」
（いや、あんな雑魔に右往左往してるのに、無理じゃない？）
　足立の言葉を聞き、天竜寺がさり気なく心の中でツッコミを入れる。
「っていうか、この前も腐ったお友達と一緒だったわよね？　封印してあった所を壊しちゃったとか、何か心当たりがあるんじゃないの？　正直に答えないと、また『オトモダチ』が来ちゃうわよ？」
　ふー、と煙草の煙を吐きながら天川が山猫団に告げる。
「お嬢！　この人、清楚な外見とは裏腹に真っ黒いオーラ漂ってます！」
「お嬢！　この人、絶対腹黒ですよ！」
「お嬢！　シスター萌えの自分としては、ちょっとカルチャーショック受けてます！」
　３馬鹿がそれぞれ言いたい事を叫び、天川はピキッと表情を引きつらせる。
「おおおいっ！　ここに炭酸飲料が置いてあるぞおおおっ」
　キャットが「きゃほーい！」と叫びながら、一気にそれを飲む。
　ちなみにミリアが置いていたものだが、テンションの高さにミリアを含むハンター達は全員引いてしまう。
（あ、ナッツまで……動物のために置いていたんだけどな）
　つまみとしてナッツも食べるキャットを見ながら、ミリアが困ったような表情を見せる。
　そして、その隣ではアレンがガックリと膝をついてうな垂れていた。
　どうやら、彼は『山猫団』という名前に、猫っぽい人達がいるんだろうと思っていたのに、お頭であるキャットが猫っぽい名前という以外、まったく猫っぽくなかったからだ。
　特に３馬鹿は筋肉マッチョで決して猫と結びつかない外見をしている。猫を期待して筋肉マッチョを見たら、一種のトラウマに苛まれる事は間違いないだろう。
（あのお頭は、猫ミミカチューシャでも与えれば、猫っぽくなるか……？　次に会う時は、猫ミミカチューシャを譲ってあげようか……）
　アレンは心の中で呟く。
「……こういう事もあるし、山賊稼業なんて、やめた方がいいんじゃないか……？　楽に稼げるどころか、下手したら一生日の目が見られなくなるかもしれないぞ」
　オウカはキャットと目線を合わせながら話しかける。
「オペレーターなら、力仕事も少ないし、命の危険もないし、皆にも出来るんじゃないか？」
「嫌だ！　私は絶対に働かないぞ！　働いたら負けだからな！」
　まるで引きこもりのような言葉を言うキャットに、ハンター達は頭を抱えたくなる。
「それに、私はお前らなんかに捕まらないぞ！　まだなーんにも悪い事はしてないからな！　山賊と言っても、まだ山賊稼業が成功したこともない、食料奪いにここに来たら、雑魔がいただけで一般人に迷惑は掛けてないんだからな！」
　確かにその通りなのかもしれないが、ハンター達にはかなりの迷惑を掛けているという事を分かっていない。
「ビッグ！　ミドル！　スモール！　帰るぞ！」
「お嬢！　自分達、縛られています！」
「お嬢！　ドＳなシスターに縛られました！　変な道に目覚めそうです！」
「お嬢！　お嬢も縛られているのに、どうするんですか！」
「気合いと根性で転がるんだよ！　ゴロゴロゴロゴロゴロ――……」
　山猫団は寝転がった後、そのまま勢いよく転がっていく。
　呆気にとられたハンター達は、追いかける事も、捕まえる事も馬鹿馬鹿しくて、しばらくその場を動けずにいた。
「……全員、縛られてるのに、どうやって起き上がるんだろう」
　山猫団が転がって去って行って、しばらく経った後、アレンの疑問が静寂に満ちた空間に響いたのだった。

ＥＮＤ