それは獲物を狙い、闇夜に紛れてハンターを襲う。
足音を忍ばせ、気づいた時には既に傷を負う。

※※※

「今回の雑魔は正体不明です、はっきりとした外見すらわかっていません」

案内人から告げられた言葉に、ハンター達は眉根をひそめた。

今回、ハンター達が受けた依頼はすでに３回ほどの失敗を出しているもの。
それなりの相手であることは間違いないとわかっていたが、外見すらもわからないとは予想していなかったのだ。

「生き残ったハンター達が口々に言っているのは、赤い閃光が奔った――……とだけ」
「おそらく雑魔の目か何かだと思いますが、気づいた時には傷を負っていた者ばかりなのです」

案内人の言葉を聞き、ハンター達は互いに顔を見合わせる。

「本来ならば現地に赴いたハンター達に話を聞いて――といきたい所なのですが、少しそれは難しいかもしれません」
「……生き残った方は重症で、現在も絶対安静の方ばかりなので」

現地に赴いたハンターの話を聞く事もできない。
雑魔の外見、攻撃方法、それらもわからない。

「無理だと判断した場合は、すぐに引き返してください」
「雑魔を退治に向かえるのは、生きてこそです。逃げは恥ではありません、絶対に無理はなさらぬよう」

心配そうに見送る案内人の視線を受けながら、ハンター達は問題の森に出発したのだった。

●任務に向かうハンター達

「厄介な敵みたいね。凄まじく動きが速いのか、はたまた長距離攻撃なのか……前者のような気はするけど、注意を怠らないようにしないとね」
　ため息を吐きながら呟くのは、エリシャ・カンナヴィ(ka0140)。
「一応ここに来るまでに多少は調べて来たが、傷口から察するに獣型のような気がする。絶対とは言えないが、参考程度に聞いてくれると嬉しい」
　ロニ・カルディス(ka0551)は病院などで調べてきた内容をメモしており、それを同じ任務に就いたハンター達に渡す。
「鉤爪状の武器という事も考えられるが、現在の状況では獣型の可能性の方が高いと思う」
「そうですね、どちらにしても分からない事だらけで、相手は難敵。ならば、全力を持って挑むとしましょう」
　ロニの言葉に、アデリシア＝R＝エルミナゥ(ka0746)は胸の前で手を組み、まるで祈るように答えた。
「今まで失敗続きだった雑魔を、俺達が倒して名をあげるんだ……！」
　ティト・カミロ(ka0975)は恐怖や戸惑いよりも、高揚感の方が強いらしく、愛用のバスタードソードをしっかりと握りしめながら、雑魔退治への意気込みを見せている。
　楽しそうにしているからと言って、油断はしておらず、一人で突っ走るという考えを持っているわけはなさそうだ。
「正体不明の雑魔……是非とも存分に戦ってみたいですが、情報が不足していますね。まぁ、やれるだけやってみましょうか」
　フィル・サリヴァン(ka1155)はほぼ白紙の案内書を見ながら、ため息混じりに呟く。
　情報はハンターにとって、最も大事な物であり、それが欠落しているというだけで、依頼の成功率はガクンと下がる。それは同時にハンター達の生存率にも関わる事で、フィルは少し苦い表情を見せている。
「厄介な相手のようだな？　油断できないと来たか……めんどくせ」
　はぁ、と大きなため息を吐きながら呟いたのは神杜　悠(ka1382)だった。
「俺は戦闘力ねぇし、あてにはするなよ？　援護はして、やるけどさ……」
　神杜は苦笑しながら呟く。
「けれど、解せない事ばかりね。少し整理が必要かしら？」
　結城　藤乃(ka1904)はため息を吐きながら呟く。
「３度も姿を見せぬまま、一方的に攻撃が可能って事は、雑魔が異常に早い、遠距離狙撃、視覚を騙しての不意打ち……の３つが考えられるわね」
　けれど、結城は複雑な表情を見せながら「でも……」と言葉を付け足す。
「異常に早いとしても、複数人のハンターの目を掻い潜るのは難しいわよね。遠距離狙撃に関しても爪状の傷跡と、遮蔽物の多い森の中で猛威を振るうのは難しいと思うわ。それを考えると、視覚を騙して――というやり方は辻褄だけは合うのよね」
「そうですね、けれど決めてかかるのは危険ですし、どちらにしても現地へ赴いてみない事には、はっきりと言えませんね……」
　聖盾(ka2154)は結城に言葉を返し「これ以上の被害を防ぐために、今回でケリをつけたいところですが……」と付け足した。
　色々な不安を胸に抱えたまま、ハンター達の任務が開始し、正体不明の雑魔が闊歩する森へと向かい始めたのだった――……。

●闇夜の森

　今回、ハンター達は雑魔からの襲撃に反応出来るように班を３つに分けて行動する作戦を立てていた。
　Ａ班・結城、ティト、聖盾。
　Ｂ班・ロニ・フィル・神杜。
　Ｃ班・エリシャ・アデリシア。
　エリシャとアデリシアが１番前を歩き、Ａ班とＢ班は５ｍほど間を空けて歩く。
　これなら例えどこかの班が襲撃を受けても、他の２班が即座に対応出来るというものだ。
（周りを警戒し続けるという事が、こんなに疲れる事だったなんて……）
　アデリシアは『バックラー』を構え、雑魔がどこから襲って来ても良いように常に警戒を強めていた。
　今回の任務に参加したハンター達は、常に警戒する事を強いられるため、精神的な面の疲弊が激しいのではないだろうか。
　しかし、戦闘になった時、実力を発揮できないのは困る事から、１時間ほど捜索をしたら休憩を取るという事も決めていた。気を張り続けていて、肝心の戦闘面に影響した――なんて、洒落にもならないのだから。
「息を潜めながら歩くのも面倒ね、さっさと出てきてくれればいいんだけど……その際、私の予想が当たっている事を祈るわね」
　ごくり、と息を飲みながら、結城が呟く。
「……唯一の情報は、赤い閃光……見逃さないようにしなくちゃ……」
　ティトは周りをキョロキョロと見渡しながら、赤い閃光が見えないかどうかを確認している。
　その時だった。
　ザザザ、と木の上を何かが走るような音が響き、ハンター達の視線が一気にそちらに向く。
「くっ……う……っ！」
　最初に狙われたのは先頭にいたエリシャ。けれど、彼女は何とか一撃目を避けた。
　続いて狙われたのはアデリシアだった。バックラーで防いでいるとはいえ、手に響くほどの衝撃に、彼女は眉をひそめた。
「やっぱり、外見を誤魔化して潜んでいたのね……！」
　結城は小さく舌打ちをした後『瓶牛乳』を赤い閃光に向けて投げつける。
　すると、それは割れて雑魔の姿がじわりと変化していった。
「……トカゲ、いや……カメレオンと言った方が正しい、か？」
　雑魔の正体を見たハンター達は戸惑いながらも、３班合流して、戦闘態勢を取る。
「聖導士が３人もいるんです……！　そう簡単にやられはしませんよ！」
　聖盾は『シャドウブリット』を雑魔に向けて放つ。
　しかし、雑魔そのものの素早さも高いらしく、攻撃がまともに当たらない。
「これほどの力を持ちながら、姿を隠して攻撃――……なるほど、今までのハンター達が任務を達成できない理由が分かった気がする」
　ロニは苦笑しながら『メイスファイティング』を使用して、雑魔から攻撃を受けるのも構わず『ストライクブロウ』で攻撃を仕掛けた。
　雑魔はロニの攻撃を受け、地面に叩きつけられる。その隙を逃さぬよう、結城は『デリンジャーＹＬ１』を雑魔に向けて『エイミング』を使用しながら射撃を行う。
「今までのハンター達は、ほぼ一撃で撤退を余儀なくされていたみたいね。けれど、今回は違う。手品もネタがバレたらつまらないものよ」
　木々を足場にして、エリシャは木の上にのぼり、勢いをつけながら『太刀』で攻撃を仕掛ける。
　雑魔は自分が不利な状態に追い込まれている事を感じ取り、身体の色を変えようとするが、真っ先に気づいたアデリシアが『ホーリーライト』で攻撃を仕掛ける。
「させませんよ。あなたは、ここで私達に倒されて頂きます」
　アデリシアは厳しい表情を見せながら、雑魔に向けて言葉を投げかける。
「……くっ、そろそろやけっぱちになってきたのかな」
　神杜に向かおうとした雑魔を、ティトは自分の身体を張って庇う。
「ぐっ……！　せめて、壁ぐらいは役にたたないと……ねっ」
　ティトは雑魔に攻撃を仕掛けていたが、雑魔の素早さに『バスタードソード』を叩きこむ事が出来なかった。
　けど、彼はすぐに考えを変えて、攻撃がだめなら味方を守る事に専念するようにしていた。
「だ、大丈夫か……？　俺を庇わなくても……」
　神杜は苦しげな表情を見せるティトに言葉を投げかけるが「大丈夫……！　自分に出来る事をする、これって大事だからね！」と痛いはずなのに、笑いながら答えていた。
「このままではじり貧になりそうですね、申し訳ありませんが……足を潰させてもらいます」
　フィルは『ハルバード』を振りかぶり、仲間達の対応に追われている雑魔の足に向けて、それを振り下ろす。
　それと同時に、静かな森の中に耳をつんざくような雑魔の叫び声が響く。
「ちなみに、申し訳ありませんと言いましたが……そういう気持ちはまったくないので」
　足を潰され、地面を転がる雑魔に向けてフィルは冷たく言い放つ。
「こちらも結構ダメージを受けていますので、そろそろ終わらせたいんですよ」
　フィルが呟き、再び『ハルバード』を振り下ろそうとした時、雑魔の爪がフィルを襲う。
「……くっ、今まで多くのハンター達を苦しめていただけありますね、しぶといです」
「大丈夫か！？」
　ロニは雑魔の腕に攻撃を仕掛け、フィルから離す。
「大丈夫ですよ、多少深くやられましたが騒ぐほどの傷ではありません」
　ひょこ、とやられた足を庇いながらフィルは「すみません、油断してしまいました」と呟くと、ロニは緩く首を振る。
「おまえが雑魔の足を潰してくれたおかげで、何とか退治する事が出来そうだ」
　ロニはフィルを後衛へ下がらせた後、再び前衛に戻る。
「大丈夫か？」
　『ダーツ』で雑魔に攻撃を仕掛けていた神杜がフィルに話しかける。
「大きな怪我を負った方、１度下がって下さい。傷を癒しますから」
　聖盾は前衛で戦うハンター達に言葉を投げかけ、フィルに『ヒール』を使用する。
「私はまだ大丈夫。もう少しでやれそうなんだから、このまま行くわ」
　ジャキン、と弾丸を装填しながら、結城は呟き、再び雑魔に向けて射撃を行う。
　フィルが足を潰したおかげで、雑魔の移動速度は１０分の１以下にまで落ち、お世辞にも『素早い相手』と呼べるほどではなくなっていた。
「……あら、逃げようっていうの？　それはないんじゃない？　これだけ傷を負わされて、見逃してあげるほど優しくないわよ、私」
　エリシャは痛む身体を抑えながら、雑魔に攻撃を仕掛ける。
　先頭で戦っている事もあり、エリシャとアデリシアが１番ダメージを受けていると言っても過言ではない。
　雑魔が身体を引きずるほどの傷を負っていなければ、撤退を考えなければならない状況だったのだろうが、ここまで雑魔を追い詰めたのだから、多少無理をする必要が出てくる。
「きみをこのまま逃がせば、余計に被害が増える可能性があるからね。手負いの獣ほど怖いものはないって言うからね」
　後衛に雑魔が来る心配がないと踏んだティトは『バスタードソード』を構え、雑魔に斬りかかる。
「さっきまでは素早過ぎて当たらなかったけど、今のきみだったら当てるのは余裕だからね。他のみんなは今までの戦いで傷ついてる、俺が頑張らなきゃいけないんだ」
　ティトは自分に言い聞かせるように呟き『ヒッティング』を使用して攻撃を行った。
　そんなティトに対して、アデリシアは『プロテクション』を使用して、彼の防御力強化を図った後で『ホーリーライト』で攻撃を行う。
「めんどくせ……いい加減さっさとやられろよ、すげ～疲れてんだからさ」
　神杜はため息を吐き、ティトの攻撃と合わせて『仕込み杖』を振りかざし『スラッシュエッジ』を使用して雑魔に斬りかかる。
　その後、アデリシアの『ホーリーライト』と聖盾の『シャドウブリット』が雑魔を襲い、エリシャとロニ、そして結城の同時攻撃によって雑魔は無事に退治されたのだった。

●戦い終えて

「まったく、満身創痍とはこの事ね」
　戦いを終えた後、エリシャは自分の姿、そして仲間達の姿を見てため息を吐く。
「帰還する前に『ヒール』を使っておこう。特にエリシャとアデリシアは俺達よりもダメージが多いようだから」
　ロニの言葉に「お願いするわ」とエリシャが呟き、アデリシアは「私は自分で回復出来ますから、他の人に使って上げてください」と答える。
「俺達が、雑魔を倒したんだよな？　他の人が苦労した雑魔を、俺達が……と言っても、俺はほとんど役に立てなかったんだけど」
　ティトはしょんぼりしながら呟くと「そんな事はないですよ」とフィルが言葉を返す。
「最初は皆さんを守る盾になり、後からは雑魔を倒す刃になったでしょう。そんな人は『役に立たなかった』とは言いませんよ」
「そ、そうかな？　そう言ってもらえると、俺も嬉しいよ」
　フィルの言葉を聞き、ティトは嬉しそうにはにかむ。
「大丈夫か？　怪我してる奴、見せてみろよ。専門じゃないけど、やらないよりマシだろ」
　神杜は仲間達の顔を見ながら話しかける。
「……苦労した奴だけど、全員生きて戻れるっていうのが何よりだな」
　神杜は傷だらけだけど、生きている皆の姿を見ながらホッと胸を撫で下ろしたように呟く。
「とりあえず瓶牛乳を１個だめにしたけど、それ以上の価値はあったわね。今までああいう反応を取られた事がなかったんでしょうけど、すぐに身体の色を変えなかったのが救いだわ」
　結城は戦いを思い返しながら呟き「そうですね」と聖盾も言葉を返す。
「帰還してしたいことは、報告の後にお風呂に入りたいですね。泥だらけ血だらけで、私達、結構……いえ、かなり酷い格好ですもの」
　聖盾の言葉に「あぁ、本当だ……」と結城も肩を竦めながら呟く。
「この血、ちゃんと洗濯で落ちるかしら……」
　結城が呟くと「む、難しそうですね……」とアデリシアが困ったように呟く。

　その後、しばらく休息を取った後、ハンター達は雑魔退治の報告をするために動き始める。
　それは来た時と違って、不安が何もないせいか、心なしかハンター達の足取りも軽いように見えたのは、きっと気のせいではない――……。

ＥＮＤ