怠惰王が再び進軍を始め、現在は小康状態となっているが、いつ動き出すかわからない状態だった。
　ドワーフ工房と繋がりのあるとある部族が要塞都市へ避難する連絡がドワーフ工房に入る。
「迎えの必要ありそうかしら……」
　考え込むカペラにアルフェッカが頷く。
「護衛にハンターを雇うよ。向かうルートに歪虚が出てきたという被害証言があるんだ」
　怠惰王が動いたことにより、歪虚が活発もしくは狂暴化し、人類を襲うケースが多発しているようだ。
「心配ね……リュラさんも娘ちゃんが小さいだろうし」
　ぽつりと呟くフォニケの表情は暗く沈む。
「ハンターと迎えに行くかい？」
　あっさり言葉を返したアルフェッカに驚いたのはカペラ。
「ちょっと！？」
「どうせ、今の状況じゃ業務もロクにできないし、気分転換がてらに出ていったら？」
「ん？　いいけど」
　カペラの様子に首を傾げるフォニケだが、あっさりと送り出すアルフェッカを不思議そうに見つめる。
「シェダルも連れていけばいいよ」
「そうするわ」
　こくりと頷くフォニケはシェダルに事情を伝えに工房管理官の執務室を出て行った。
　フォニケの足音が消えると、カペラはアルフェッカに噛みつく。
「どういうつもりよ！　タットルの幹部が要塞都市に入っているって話でしょ！？」
「まだ足取りは掴めてない」
　深くため息をつくアルフェッカは疲れた様子だ。
　急ぎの案件はないが、今も有事であるのは間違いないので、神経をすり減らしている。
「囮みたいだって思うけど、本当に見つからないんだ……」
　憔悴の様子をみせるアルフェッカにカペラは尖らせた表情を和らげる。
「シェダルもハンターもついてるからな。テト嬢にも伝えている」
「……テトにルックス君、大丈夫かしら……」
「タットルの殲滅はルックス君の悲願だからとはいえ、仲間の命が奪われるのは辛いだろうな」
　先日の怠惰王の進軍の中、歪虚アクベンスが巨人兵に持たせていたのはタットルの拠点を見張っていた部族なき部族のメンバーである双弓だった。
　ほぼ虫の息の状態でハンター達に救出されたが、テトに託された後、メンバーはテトの下に戻ったことを理解したかのように息を引き取ったという。
　遺体を綺麗にしようとした時、遺体の背に文字が彫り込まれていた。

『タットルに関わるな』

　後日、部族なき部族のメンバーである花豹が戻ってきた時、双弓と共に任務に当たっていた日計の遺体も引き取っており、そのメンバーの背にも文字が掘られていた。

『これ以上関わると潰す』

　脅迫行為を知ったルックスは仲間の命が奪われたという事実に塞ぎ込んでいたという。　部族なき部族のメンバーはリーダーであるテトの意思に従うという意見だった。
　今まで、タットルは多岐に渡る辺境部族を襲撃し、強奪、人身売買を行っていた。
　テトはこれ以上の被害を防ぐため、スコール族の長であるファリフの力を借り、有志を募ってタットルの殲滅を表明。
　辺境が討伐すべき対象とし、見つけ次第戦闘となる。
　いずれ、ハンターの助力も必要となるだろう。
　できる限り捕縛という線をとりたいが、やむを得ない状態となる可能性が高い。
「テト、変わったわね」
「強くなったさ、リーダーとして気丈に振る舞っていたそうじゃないか」
「あの強くなり方をシバさんが望んでいたのかと思うと疑問に思うわ」
　願われていたとはいえ、家族のように兄と慕っていた人物を処刑し、殺したのだから。
　掟を守れなかった者を処刑し、命を奪うことは部族によっては存在する。
　死に場所を与える為にテトは処刑した。
　他にも手はあっただろう。だが、テトは自らその手で殺した。
「変わらないよりはいいさ」
「貴方は変わりたくないから、お姉さんに似てるフォニケさんに世話を焼くの？　お姉さんが失踪する前まで、世話を焼いていたそうじゃない」
　語気を強めるカペラはアルフェッカと目を見合わせる。
　無機質な表情のアルフェッカはその美貌を引き立てるように美しかった。
「ハンターが参加した尋問の際、彼に姉の似顔絵渡したのは君？」
「随分怒っていたわね」
　煽るカペラの姿勢にアルフェッカは肩を落とす。
「今、仲間割れする時じゃないだろう……」
「そうね」
　頷くカペラだが、その表情は硬い。
「俺の目的は失踪した姉を探すことだ。シェダルに手を回して陰で随分探していたが、全く情報が流れてこなかった」
「シェダルさんがそんな面倒な事を？」
　無愛想で面倒を嫌う職人のシェダルがそんな事をしていたことにカペラは驚きを隠せなかった。
「フォニケちゃん、部族が滅ぼされて、何者かに監禁されていたらしいよ。移動の時に隙を見て逃げ出した先がシェダルがいた部族」
「部族ぐるみで黙って匿っていたのね」
「あいつのところの部族は流れ者の集まりで。身寄りがなさそうな者を保護、生きていくための知恵を与えるのが美徳とされている。辺境ドワーフと取引し、生きる糧と隠れ蓑をてにしている」
　下手に口を出せば部族自体が滅ぼされる。
「私達が考えていることが当たっていたら、狙われ……いえ、連れ戻される可能性が高い」
　ふぅ……とカペラは息をついた。

●
　要塞都市内のとある家に隠れているルックスと飯綱を訪ねてきたのはフォニケだ。
　フォニケの下宿先と近く、何かと世話を焼いていた。
「大丈夫？」
　心配そうにルックスへ声をかけるフォニケだが、彼の表情は暗い。
「誰か人の命は替えがきかない。同様にあなたの命も替えがきかないのよ」
「……わかってる」
「自分の命だけで済めば楽よね」
　微かに笑みを浮かべるフォニケにルックスはこくり、と頷く。
　それが出来ればこんなに苦しむことなどないのだ。
「あのさ、フォニケ」
「なぁに？」
　おずおず口を開く飯綱にフォニケは朗らかに微笑む。
「その腕巻き、おしゃれ？」
　フォニケの両手首には肘近くまでリストバンドのような布で覆われている。
「古傷を隠すためよ。みっともなくて」
　一瞬だけ表情が曇ったが、困ったようにフォニケは笑う。
「……温泉とか、困らない？」
「んー、一応布を巻いて見せないようにしてるわ」
「そっか、へんなこと聞いてごめん」
　素直に謝る飯綱にフォニケは「気にしないで」と笑った。
　ドアよりノックが聞こえると、「俺だ」という低い男の声が聞こえる。
　聞きなれた声にフォニケがドアを開けると、シェダルがいた。
「よくわかったわね」
「何年の付き合いだ。そろそろハンターが来るから戻るぞ」
　驚くフォニケにシェダルは呆れた表情を見せる。
「フォニケ」
　部屋を出ようとするフォニケを飯綱が引き留めた。
「あ……気を付けてね……」
　上手く言葉が出てこなく、言い淀んでしまった飯綱にフォニケは「ありがと」と笑って部屋を出た。

依頼内容
表向きの依頼：避難部族の護衛、歪虚出没したら討伐
裏向きの依頼：ドワーフ工房の技師フォニケの護衛

皆さんは避難しようとしている部族の護衛ということで雇われました。
部族は約三十人。
糸や染物、機織りが有名な部族で、要塞都市にも卸している。
覚醒者はいません。戦闘できる者は五人。
十四歳以下は七人。
老人が四人。（馬車の荷台に乗ってます）
馬車は七台だが、荷物の半分は売り物の糸や織物、道具が多い。（火気注意）
大人は交代で荷台に乗車。

ＯＰで出ていたリュラという女性は族長の娘で部族一番の機織り職人。一歳になる娘がいる。
旦那は配送業をしており、同行してない。

裏の依頼について
現在、要塞都市内に「タットル」という盗賊団の幹部アケルナルが侵入したという情報がある。
まだ捕まっておらず、要塞都市をでたという情報もない。
アルフェッカは最終的にアケルナルをはじめ、タットルの壊滅、アクベンスの討伐を目的。

なんでフォニケ守るの？
→タットルの首領がフォニケに似た女性を攫っては監禁、情婦としていた。
フォニケをタットルの手に渡らないようにしてください。

まずはフォニケと部族を守る事が成功条件。

アケルナル：盗賊団タットルの次点。
単独で行動する事もあるが、部下を率いて部族を強襲することもある。
歪虚アクベンスと繋がり、裏切者等処分を頼んでいる模様。
部族なき部族のメンバーであるルックスの部族を滅ぼした。
要塞都市に来た明確な理由はまだ不明。
過去の情報によればかなりの強い。

歪虚
熊型と狒々型の歪虚。
こちらの方は新人さんでも対応可能。

同行ＮＰＣ
フォニケ：疾影士。おしゃれと肉を愛するアラサー美人技師。ドワーフ工房の職人。シェダルとは信用してる腐れ縁
シェダル：闘狩人。社畜系ヘビースモーカー。ドワーフ工房の職人。
料理出来る人。フォニケを大切にしてる腐れ縁
今回の依頼の裏表を知る人です。
同行ＮＰＣの力量はハンターの皆さんの邪魔になりません。

お世話になっております。
鷹羽柊架（たかば・しゅうか）です。
今回はほのぼの護衛依頼で済めばいいですね。（棒読み）
タットルの幹部の動きを知りたくアルフェッカが行いました。
ハンターとシェダルの力量を信じた上での事らしいです。
無事に部族が辺境都市へ避難できるよう護衛お願いします。