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　シュリ・エルキンズには友達は居ない。
　無論、故郷には――今となっては移住したものがほとんどであるが――居る。
　しかし、彼が今通う学び舎には絶無である。

　故に、今日も彼は敷地内にある運動場の隅で一人で昼食を摂っていた。

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　シュリ少年の名誉のために、グラズヘイム王立学校について、いささか定型的、表面的かもしれないが説明したい。
　同学は初等教育である六年制学校、プルミエールを卒業した後に入学する。
　その門戸は極めて狭い。貴族子弟であれば然程問題にはならないが、学力、学費の両面で要求される水準が高いのだ。それは、一般科、騎士科、芸術科、神学科、魔術科と小分けされる各科のいずれにおいても求められるものである。
　『文官・武官を問わず、王国の上級部門に仕官する為の最も一般的な登竜門』とまで言われるのは伊達では無く、同学の入学希望者は後を絶たない。
　入学、および入学後の敷居の高さを踏まえてもなお入学希望者の数が増加傾向にあるのは、王国そのものが、優秀な成績を治めたものは条件付きで授業料を免除されている事も一因である。その他にも、種々の条件で奨学金が得られる仕組みがあった。

　生まれ。才能。努力。少なくともそのうちどれかを有していなければ、入学すらもかなわない。
　――そして、王国北西部の田舎出身のシュリは、努力だけは怠らなかったのだった。

　それも全て、父のような騎士になるための事だった。

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　ああ。今日もパンの耳が美味しい。
　とはいえ、栄養学の授業で習った通り、パンだけでは善くない。
　人はパンの耳で生きるにあらず。少し贅沢だとは思いつつも、それ以来湯掻いたササミも十分量食べるようにしている。
「……おいし」
　小麦粉をまぶしてから湯掻くと食感が良くなることを知って以来、すっかり病みつきになっていた。
　シュリは、戦う者としては小柄だ。
　小器用なタイプだとは思っているし、覚醒者の戦闘において体格は誤差の範囲内だとは理解していても、体格にはコンプレックスがある。十分な栄養学の授業がプルミエールでされないのは王国の悪いところだとシュリの密かな持論であった。
「よし、と」
　腹ごなしも済んだ。座学は疑問点はいくつかあるけれど、可及的すみやかに抑えないといけないものでは無い。
　鍛錬を、しよう。
　こちらも課題を突きつけられてばかりだった。強さも……覚悟も。足りないものばかりで目が眩む。
　挫折感に似た窮屈さを感じるのは、上を見すぎてしまうからだ。二足草鞋でハンターをしているせいだろうか。騎士や、高潔な聖職者、異能の魔術師達と、出会う機会が在るせいだろうか。
　――その在り方を望んでしまうのも、上を見すぎてしまうからだ。
　そのことも、痛いほどに解っていた。この事について、出来ることは明快なことも。
　愛剣――【碧剣】についての調べ物が難航すればするだけ、その思いが強くなる。
「頑張ろ……ん？」
　立ち上がろうとした、その時だ。気配を感じて、振り返った。
「此処にいたのか、シュリ・エルキンズ」
「……きみ……あ、貴方は」
　すぐに、名前を思い出す。ロシュ。苗字は覚えていないが、貴族の子息だ。王立学校の制服を隙無く着こなした金髪碧眼の青年が、シュリを見下ろしていた。
　学費や生活費、妹への仕送りのためにハンター業に精を出すシュリに金の援助を申し出てきたこともあって以来、苦手意識がより色濃くなった。その視線が、シュリの柔らかい所をただただ抉る。
「ロシュさま」
「ロシュ、でいい。生まれと将来は兎も角、私達は同輩だろう？」
「しかし――」
「シュリ・エルキンズ。私は二度同じことを言うことを好まない」
「……はい」
　これは一体、どうしたことか。シュリ・エルキンズは相応に成績は良いが、貧乏人という一点を除いて目をつけられる謂れは無い。無い、筈だ。
　そう思っていたのだが。

「実は、君に話があってな」


●
「課外、活動……？」
「そうだ」
　内容は兎も角として、その言霊に、衝撃を受けた。王立学校は確かに、課外活動を推奨している。騎士科の学生も、乗馬や戦術、チェスや武技に至るまで、同好の士による種々の課外活動が存在していた。
　シュリには、友達は居ない。課外活動をする知人もだ。
「歪虚対策会議、というのは……」
「はは、大仰だろう？　だが、他の者がその名が良いと意気込んでいてね」
「いえ、そうではなく……」
　何故、そんな活動を。それだけでなく――何故、僕が？
　疑問を、正しく汲んだのだろう。ロシュは短く笑った。
「王国での戦闘を、君自身も経験しただろう？」
「え、ええ……」
　それが、過去の騒乱――ベリアルとメフィスト、王国の大敵の来襲を指していることはすぐに解った。
「騎士だけじゃ、ダメなんだ」
「……え？」
「私達こそが、力を持たねばならない。強くなり、一国そのものが一丸とならねば王国の敵を討つことはできん」
　力を。その言葉は、シュリの心に染みこんでいく。
「シュリ・エルキンズ。私は、悠長に卒業を待つ事をよしとしていない。戦列に加わる頃には『遅い』のだ」
「――それは」
「だが、机上の空論では意味がない。だからこそ君が必要なのさ。君は、私達よりも『実戦』を識っている」
「……」
「君は好かんだろうが――貴族の諸氏から、課外活動としての資金も得た。我々は、王国に必要な力と、歪虚に相対するための力を得るために、志を同じくする者を求めている」
　正直なところ、迷いはあった。
「それが、君だ。シュリ・エルキンズ」
　その言葉を、容れたわけではない。差し伸べられた手を、容れたわけではない。
　ただ。

　少しでも強く為る。その機会が得られるならば、と。


●
　拠点として案内されたのは、学内にある演習場の片隅にある、物置だ。その傍らの空き地に職人たちが出入りしていたことから予感を覚えて尋ねた所、今後、新規建築予定、だという。
　正直、目がまわる思いだった。

　物置内には既に学生たちが集っていたが、シュリは顔も見たことがない学生もいた。制服の種類から、芸術科以外の学科生は全て取り揃えていることが解る。
　簡単に自己紹介をすると、鷹揚な返事が返った。その仕草で、彼らがみな貴族の子弟であると直感する。
　――どうやら、一筋縄では行かない環境であるらしい、と知れる。
　だが、それも覚悟の上だった。

「覚醒者と非覚醒者、そして学年、学科の別無く声をかけているのさ」というロシュの説明には正直驚いた。騎士科には非覚醒者向けの枠もあるのだが、確かに、騎士科学生の中でも、非覚醒者の面々も見受けられた。
「……今後の予定を、聞かせていただいてもいいですか、ロシュさ」
「ロシュ、だ」
「……ロシュ」
　満足気に肩を竦めたロシュは周囲の面々を見渡し頷き、こう結んだ。
「演習さ。まずは相互理解が必要だろう。我々の実力を識ってもらう上でも、君の実力を識る上でも――まずはそこからはじめよう」

●目的
　『歪虚対策会議』メンバーと演習を行え

●解説
　王立学校内の学生の課外活動、『歪虚対策会議』の実戦演習が依頼としてハンターズソサエティに出された。
　広大な演習場を用いての、実践形式での模擬戦闘を行ってもらう。
　シュリ・エルキンズ、及びその他メンバーにとって『価値の在る』演習であることが望ましい。
（成功度には、彼らにとって結実するものであるか否かが問われます。
　それを指摘、あるいは理解させさえすれば結果が勝利／敗北でも成功度は上がります）

●敵戦力
　ロシュ・フェイランド：闘狩人。大剣＋弓使い。非常に金満な装備で素ステはそこそこ高い。高火力、高防御型。騎馬。後方に位置。
　シュリ・エルキンズ：闘狩人。碧剣＋盾使い。守勢に強い、火力のあるバランス型。前線に置かれている。
　アルフォンス：猟撃士。騎士科。狙撃銃装備。
　ベイカー：聖導士。神学科。
　クリス：疾影士。騎士科。短剣＋拳銃装備。所在不明。
　ディー：魔術師。魔術科。魔杖装備。金満な装備。
　エイミー：機導師。一般科。魔導杖装備。金満な装備。
　フリー：霊闘士。騎士科。斧槍＋軽装装備。金満な装備の回避＋火力型。
　その他一般学生＊５名：騎士科〜その他学科含む。何れも試作型魔導銃「アルコル」装備。

　シュリとロシュ以外は経験が浅く、覚醒者のレベルは12。ロシュは20。シュリは22。
　戦術はロシュのもと《比較的》適切な動きをしますが、戦闘慣れをしているとは言えません。

●マップ
　http://www.wtrpg10.com/event/bt011/8　の川＋岩場MAPです。
　学生たちはマップ右上に位置しています。能動的にはせめて来ません。

●その他
　・演習ですので、ダメージ判定は行いますが峰打ちや手加減しての攻撃として自動判定します。
　・オーバーキルでも死にませんし、逆に打ち倒せた判定が出ても生きている扱いで攻撃してくる、といった事はありません。

お世話になっております、ムジカ･トラスです。
シュリ・エルキンズには友達が居ないんです。大変ですね。
でも、そんな彼にも課外活動で汗を流す仲間が出来ました。やったね！

まずは河原で殴り合いで友好を深め……って、ええっ？！　VSハンターだって？！
ええっ？！　さらには相手が覚醒者8人＋一般人５人ってハンター側は数で負けてるって？！

その劣勢を覆すのが……皆様、ハンターの、実力です！
それ以上に戦闘慣れしていないのですが――えふんえふん。

闘祭のマップを流用していて恐縮ですが……彼らをどうやって攻略するか。そして、彼らに何を『教える』か。
とり得る戦術は無数にあります。ぜひぜひ、お楽しみください！