●運び屋の仕事
　辺境はノアーラ・クンタウに建つ、とある宿屋。その一室。
　行商人のアラミス(kz0263)は、帰ってくるなり、椅子に腰を落としてじっと考え込んでいた。
　その目的は、仕事の算段を付けること。
　というのも、行きつけのバーにて、次のようなことがあったのである……。


　バーのカウンターでウィスキーを楽しむアラミス。
　その隣に、一人の男が並ぶ。
　男はバーテンに適当なカクテルを頼むと、アラミスにぼそりと耳打ちしてきた。

「運び屋のアラミスさんですね」
「初対面……、でよろしかったですか？」
「仕事を頼みたい」
「なるほど……。伺いましょう」

　話は、CAMの部品運搬についてだった。
　試験的に作成した部品を、基地まで運んでほしいというのである。部品そのものの絶対数が少ないため、無事に、しかも確実に送り届ける必要があるらしい。その上興味本位で荷の詮索をされるのも望ましくない。
　プロの運び屋ならそのあたりの心配がない。それで彼にお鉢が回ってきたようだった。

「……時間をいただけますか。できない仕事は私も受けられない。冷静な頭で、きちんと判断を下したい」
「そうでなければ困ります。それでは明日の夜、またこちらでお会いいたしましょう。よろしいですか」
「かしこまりました。明日の夜、またこちらで」



●段取り
　考え込むアラミスは、ブツブツと独り言を垂れ流している。

「ブツは精密機械とはいえ、強度は折り紙付き。大抵の悪路には耐え得るだろう。問題はルートの選定、想定される障害物、それに対する対処法……」

　移動はアラミスの馬車を用いる。
　最短ルートの場合、川や森を抜ける街道を辿った後、そこから外れて草原を横断する、ある程度道の荒れた行程になる。
　その上、森と草原ではよく歪虚の目撃情報が出る。最新の情報を集めてみなければ何とも言えないが、歪虚の妨害が入るとみて間違いない。
　他の道を辿る選択肢もないわけではないが、歪虚の脅威はどのルートを通っても同じようなもの。報酬の多寡にもよるが、納期を延ばす理由としては弱い。
　むしろ問題になるのは、単純な動き方をする歪虚よりも、罠を張ってくるような盗賊など……。

「まぁ、あとは明日の昼間に情報収集かな」

　椅子から立ち上がったアラミスは、ベストを脱ぎながら、寝台に身を投げ出した。


●受注と発注
　そして夜。
　お茶を飲んでいるアラミスの隣に、例の男が腰を下ろす。

「こんばんは」
「やぁ、どうも」

　鷹揚に頷くアラミスに、男が問いかける。

「例の件は、いかがですかな」
「結論から言うと、お引き受けしたい」
「色よいお返事で、安心しました」
「ただし、条件がある」
「どういったものでしょうか？」
「ハンターを雇いたい」
「……それはなぜ？」
「私自身には戦闘能力がなくてね。護衛が欲しい。雑魔なら逃げに徹する手もあるが、人間の賊となるとそうはいかない」
「……道理ですな。荷の詮索をしないことを条件に、許可しましょう」
「使うのはここから目的地までの最短ルート。雑魔をいなしつつ、荷の無事を最優先に運搬させてもらう」
「それで構いません」
「取引成立だ」

　そういうことになった。

●始まり
　アラミス(kz0263)は、荷車を準備して、出発の時を待っていた。
　そこへ続々と現れる、依頼を受注したハンターたち。
　最初に姿を現したのは、レイア・アローネ(ka4082)。

「こんにちは。依頼主のアラミスとは、あなたのことか？」
「どうも！　確かにボクはアラミスだよ。依頼を受けたハンターさんかな。今日はよろしく！」
「あぁ、レイア・アローネだ。よろしく頼む」

　次に現れたのは、和音・歩匡(ka6459)。
　馬に跨がっている。
　それを見た瞬間、レイアの肩がビクリと跳ねた。
　和音はそれに気付かずに口を開く。

「護衛依頼の集合場所で合ってるか？」
「その通り！　ハンターさんだよね、よろしく」
「和音だ、よろしく」

　挨拶をしたアラミスが振り返る。

「で？　きみは何が原因でそわそわしているのかな？」

　話し掛けられたレイアが肩を震わす。

「それがー、だな……。そのー……」

　蚊の鳴くような細い声で、馬が準備できていないと告げる。
　アラミスは目を丸くした後、盛大に笑った。

「あっはっはっはっは！　カッコいいお姉さんに見えて、意外と可愛らしい一面もあるんだねぇ」

　ニコニコ微笑みながら。

「馬車を牽く馬のうち、一頭を貸そう。うちは速度を落とさないために、普通より多くの馬に馬車を牽かせているんだ。その代わり、道中は気張って頼むよ？」

　ウィンクをしてそう告げる。
　馬を馬車から外し終えた頃、ちょうど次の橘花　夕弦(ka6665)がやってきた。

「俺は橘花。このたび縁あって護衛の依頼を受けることとなりました。よろしくお願いします」
「どうも、依頼主のアラミスだ。よろしく頼むね」

　最後にやってきた、グローリア(ka6430)。綺麗な金髪を王冠のように掲げて言う。

「護衛依頼を受けました、わたくしはグローリアといいますわ！」
「これはこれは。依頼主のアラミスといいます。道中はよろしく」

　一同が顔を合わせる。
　レイアを視界に収めたグローリアがピクリと眉を動かすが、特に何かをするわけではない。
　ノアーラ・クンタウを出てもしばらくは安全と言うことで、アラミスは移動しながら打ち合わせを行うことにした。
　話し合いの結果、グローリアが馬車の前面、レイアが右方、和音が左方、橘花が後方を守って移動することになる。


●休憩
　街道を辿っていくと、道を横切る形で川が流れていた。アラミスの提案で、そこで昼休憩を取ることになった。
　川に流れる水は綺麗で、それを見ながら食べる昼食は格別だ。
　グローリアが取り出したのは、カップ麺。
　目をキラキラさせながら、誰にともなくひとりごちる。

「いつでもどこでもお湯を入れて少し待てば食べられる。技術の結晶ですわ」
「ふむ、言われてみればその通りだな。リアルブルーの技術として慣れ親しんだものではあるが……。面白い」

　レイアが話題に食いついた。
　和音がそんな二人のやり取りに、くすりと笑みを漏らす。

「悪い、馬鹿にしてるわけじゃないんだがな。ちょっととぼけたような二人の会話が面白くて、つい」

　立ち上がり、懐から煙草を取り出す。

「ちょっと一服いれてくるわ」

　立ち去ろうとする。

　カシャリ

　全員の目が、一所に向く。
　そこには、カメラを構えた橘花の姿。

「うるわしき仲間内のやりとり。得がたきもので、かつ有り難きもの。切り取って持ち運びたく思った次第。許して欲しい」

　ふっと口許でのみ笑みを見せ、カメラの角度を変えて川などを撮影し始める。既に橘花の興味は他に向いていて。
　怒るに怒れない、唐突にはしごを外されたような感覚の三人。
　橘花の対応に嫌みのないところも、怒れない原因の一つだ。
　一連のやり取りを眺めていたアラミスが、しみじみと言った。

「この仕事に就いているとよく思うんだけど、ハンターになるような人たちってキャラクター濃い人しかいないよねぇ」
「はは」
「むむむ」

　和音は煙草を吸いに席を外し、グローリアはカップ麺を開けて食べ始めた。
　麺をすするのに忙しいグローリアに、手持ち無沙汰気味のレイア。グローリアにゆっくり食べてもらうため、アラミスの隣に移動する。

「こんなものしか持っていないが、食べるか」

　差し出したのは、何の変哲もない干し肉。

「いただこうかな」

　干し肉を唾液でふやかしつつ、噛み千切る。
　レイアがアラミスに、言葉を投げかける。

「護衛依頼などは、よく出すのか？」
「あぁ。街道を通るにしても、雑魔とかで何かと物騒だからね。またご縁があったらよろしく頼むよ」
「こちらこそ」
「町中で過ごすついでに情報収集するだけの、お手軽な依頼もたまに出すから、気が向いたらご協力をよろしく」
「それは興味深い」

　穏やかに時間は過ぎ、休憩は終わりを迎えた。


●森の狩人
　十字を描くような陣形で街道を辿っていくと、やがて森に突っ込んでゆくことになる。
　見通しが悪い状況に、心なしか、ハンターたちの口数が減る。
　背の高い下生えの向こうを見据えて、彼らの目が光る。

「おい」
「そちらもか、私も気付いた」

　和音とレイアが、馬車の両脇で言う。
　こういった状況には慣れているのか、アラミスが冷静に尋ねる。

「数の目安は付いているのかな？」
「右側に4、左側に2といったところか」
「左側は同感」
「右側も正しそうです」
「うぅ、直感的にそこまでは分かりませんわ……」

　レイアの発言に、それぞれが反応を返す。

「それじゃ、先制攻撃をよろしく頼むよ、ハンター諸兄」
「「了解！」」

　先手必勝と、戦いの火蓋を切って落とした。


　最初に動いたのはレイア。
　攻めの構え、ソウルエッジを発動し、目の前の敵に袈裟懸けを見舞った。

「やぁぁああああ！」

　オオカミがざっくりと割れ、光の粒子と化した。
　それに少し遅れて、馬車の反対側では、和音がプルガトリオを発動している。
　そちら側にいた二匹とも、急所にあたり、一発で塵と化す。

「おっ、ラッキー！　クリティカル入ったぜ」

　それを見届けた橘花。右側の残り三匹のうち、二匹を捕らえるようにして、次元斬を仕掛ける。
　空を裂く斬撃が二匹を襲い、両方を二つに切り分けた。

「世界も摂理も、丸ごと切り裂く斬閃。これを放てるようになったことを、喜ぶべきか、否か……」

　クールに決める橘花。
　最後の一匹に、グローリアが躍りかかった。彼女の武器、無窮なるミザルの威力は凄まじく、一撃で雑魔を消し飛ばして見せる。

「おーっほっほっほ！　これぞ！　帝国の叡智！　雑魔なんて相手になりませんわ！！」

　全員で、意気揚々と森をゆく。
　その後、何度かオオカミ型雑魔の襲撃を受けたものの、危なげなくそれらを撃退し、一行は無傷で森を抜けていった。


●草原での突貫
　森を抜けると、一面に草原が広がっていた。ゴトゴトと音を立てる馬車を囲んで、周囲を警戒するハンターたち。
　見晴らしが良いため、和音などは双眼鏡を覗いて遠くを警戒している。

「それっぽいのが結構いるぜ」

　渋い顔の和音が言う。

「振り切っちまうのが良いかもなぁ。いちいち相手してたら消耗が洒落になんねぇぞ。できないとは言わねぇが」
「避けられる戦闘は避けていくということですわね」
「確かに、いちいち足止めされて時間を食うのも馬鹿らしいな」
「一気に駆け抜けるのもまた一策、どうしましょうか」

　雇い主であるアラミスに、視線が集まる。

「よし、それじゃあ駆け抜けようか」

　そういうことになった。
　馬に鞭あて、草原の中をひた突っ走る。
　馬車の音に惹かれる雑魔。
　その大半は、一行の速度に追いつけず、置き去りにされてしまう。
　しかし、もちろん例外もあった。

「上空の鳥に見られています。報告にあった、ワシ型の雑魔でしょう」

　空を舞うワシ型雑魔と、一行の進路上にいるキツネ型雑魔の群である。
　キツネ型については、今のところ進路上には見えない。しかしすぐに現れるだろう。
　目下の問題は、いつ襲いかかってくるか分からないワシ型。

「打ち落とせるか」
「わたくしにお任せください！」

　レイアの問いに、グローリアが応える。馬の上で向きを変えたかと思うと、彼女の瞳が青く輝いた。
　異変を察知したか、馬車に向けて急降下してくる雑魔。

「好都合！」

　それを好都合と言い切り、グローリアは拳を振り抜いた。
　練り上げられた気が放出され、気功波となって雑魔を襲う。
　驚いた雑魔が体勢を変えるも、むしろそれが仇となって気功波が急所に突き刺さる。
　一発で雑魔は灰となった。

「やるなぁ！」

　口笛を吹く和音。
　他の面々も、同意して頷いている。

「これしき、ですわ！」

　その称賛を快く受けながらも、尻の据わりを悪くしているグローリア。
　内心では、気功波ではない、新技を試したくてうずうずしているのだ。
　その機会は、はからずも直ぐさまやってくる。
　ちょっとした丘を越えたところで、進路上にキツネ型雑魔の群が居座っているのを発見したのだ。

「いい所を取られてばかりはいられない、出るぞ！」

　瞬発の高いレイアが、一騎駆けを始める。ソウルエッジを掛けた二刀が、レイアの双肩に担がれる。
　馬車に何が起きても良いよう、身構える和音。
　橘花は次元斬を放った。三匹を巻き込んだ次元斬は、しかし二匹に逃げられてしまい、一匹を落とすにとどまる。
　グローリアは今がその時と、練気をのせた青龍翔咬波を放った。その攻撃は、狙った二匹を見事撃ち抜き、塵へと変えて見せる。
　残ったキツネたちが攻撃を仕掛けるも、攻撃によって分断されてしまった状態では、群の利点を活かせない。
　効果的な攻撃を与えられずに、ハンターたちの反撃を浴びる。

「はぁぁぁあああああああ」

　レイアの、攻めの構え・二刀流・ソウルエッジを重ね掛けした攻撃は、容易く雑魔の防御を割る。重ねて発動したアスラトゥーリも含めて、二匹の雑魔を消し飛ばした。
　周囲の危なげのない戦いぶりに、自身は守護役と割り切っている和音は、馬車の隣から動かずにいる。もちろん、不意に抜けてきた雑魔がいれば、セイクリッドフラッシュやホーリーヴェールを発動する準備は怠らない。
　残った一匹に、刀を掲げた橘花が肉薄する。
　馬上から、刀がひるがえった。
　しぶく液体、塵と化す影。
　草原での戦闘は、こうして、終わりを告げた。


●その後
　特に問題もなく目的地に到着した一行は、荷物の納品に向かった。
　アラミスに交渉した男が荷物を改めて、傷や開封痕がないか、確認している。

「……確かに、受け取りました」

　特に問題なかったらしい。

「いささかハードな道のりでしたでしょう、ご苦労様でした」
「いえいえ、そんなことは。今後ともぜひご贔屓に」

　大仰ったくお辞儀をしてみせるアラミス。
　苦笑いしながらそれを見た後、男はハンターたちに向き直る。

「ハンターの皆さまも、護衛をありがとうございます」

　頭を下げた。

「いや、依頼だからな」
「ボーナスでも弾んでくれるのかな？　そうだったら嬉しいが」
「……」
「CAM関連の部品とは聞いたが、覗いてはいけない理由でもありますの？」

　それぞれに反応する中、グローリアが男に質問する。

「いえ、実際の所、これは本当に本当の試験段階で、技術が盗まれるようなことがあると困るので、詮索しない方に頼んだというわけなんです。実用化が成れば、ハンターの皆さまにも是非使っていただきたいと思っています」
「そういうことでしたの」

　納得したグローリアが、男ににっこりと微笑みかけた。


　後々、CAMのテストは上首尾とは行かず、実用化が見送られたという話が、噂されたとか、なんとか。