嵐の様に唐突に、急激に、歪虚の一団は来襲した。
　物語の舞台は、森の深くに拓かれた、とある小さな村。
　現れたるは、死者の軍勢。腐り果てた肉を五体に僅かにこびりつかせた、歩く骸骨の群れ。
　それは旧い時代の剣や斧を手に、目につく全てを破壊した。
　慈悲という言葉さえ知らぬかのような苛烈な攻撃に、建物は倒され、畑は踏み荒らされ、家畜は一切の躊躇無く殺された。
　彼等が村を蹂躙する様は、それを見た者の言によれば、知性というよりは本能的で、決まりきった作業の様だったという。　

　その日、招集されたハンター達への依頼は、村から避難する住人達の護衛、誘導だった。
　不幸中の幸いは、対処の初動が早かったことだ。圧倒的な数の歪虚の出現に対して、即座に村を捨てて避難を始めた村人達の人的被害は、極めて小さなものに留まっていた。
　今の所、村人の犠牲者は一人として出ていない。安全確保の目処が立ち、ハンター達が漸く大きく息をついた、その時だった。
「お願い、ガウを助けて！　まだ、まだお家の中にいるの！」
　曇天に響く叫び声は、幼い少女のものだった。
　その不穏な内容の言葉に、ハンター達は何事かと少女に尋ねた。
「……私の、犬、なんです。でも、でも！　大切な、友達なの！」
　狩人の罠で後ろ脚の一本を失った犬、家に取り残されてしまった、臆病だけど優しい、ただひとりの友達、家族の居ない自分の……少女がやっとの事で紡いだ言葉を整理すれば、事情はそんな所であった。
「お願い、あの子だけなの、あの子しか……」
　涙ながらに嘆願する少女を、ハンター達は見つめた。
　歳の頃は十かそこらか、伸ばし放題の髪は手入れもされず、つぎはぎだらけの服を着て、靴さえ履いていない。
　その外見と、村人達の悉くが彼女の願いを黙って振り払っていたことは、果たして完全に無関係だろうか。
　そしてハンター達は、それぞれが自らに問う。これからの、行動を。
　村人達の退去は、最高の形で成功しつつある……人的被害の極限、という意味に限っては。
　だが村そのものは、既に歪虚共の手に陥ちた。戻れば、骸骨軍団の手厚い歓迎を受けるのは間違いない。
　取り残されたのは犬一頭。その命は、ここに居るハンター達のそれと吊り合うのだろうか。
　もしも……
　もしも、だ。
　その答えが『やる』であるのなら。
　猶予は、許されない。いま、この一秒、一瞬たりとも。

　……さあ、どうする？

●決断
　…ほんの、僅かに。
　少女の嘆願に対して、那月　蛍人(ka1083)は迷いを見せた。
　彼の脳裏を過ったのは、故郷リアルブルーで自らを襲った、禍々しいヴォイドの姿。
　逃げるしかできなかった……あの時は。
　だが、今は、違う。
「……わかった、ガウは必ず無事に連れてくるからな」
　しゃがみ込み、少女と目線の高さを合わせて放った言葉は、自分自身への決意でもあった。
「やろう。これで依頼完了では、この子が救われない」
　そう口にしたのは、小さな少女に見えた筈のドワーフ。
　だが次の瞬間に目をやれば、成長した艶やかな女戦士の姿がそこにある。覚醒したイレーヌ(ka1372)の視線は、既に村の奥深くに注がれていた。
「ま、戦いっつー行為に見合った報酬をもらえるんなら、なんも問題ないっすよ」
　その隣でぽそりと呟いたのは、エルフの少女、アリア・フォルツァンド(ka1451)。
　みすぼらしい成りの少女は言葉を詰まらせたが……アリアは、構わず続けた。
「最高の笑顔を用意しておくっすよ。それが、報酬っす」
　その言葉に、少女の表情は未だ不安げなまま。
　しかしそれこそが、彼女が命を懸ける理由だ。そこに敵も、目的も、関わりなく。

　その場に居合わせたハンターは八人。
　誰一人として、ガウを助ける事を拒んだ者は居なかった。
　決断は下した。後は、実行するだけだ。
　
●突入
　村に入った矢先、二体の骸骨が家屋の陰から現れた。
　咄嗟、八人のハンターは別の家屋の陰に身を隠す。
　目的はガウを救助する事だ。全てを相手取る必要も、余裕も無い。
「別の道にももう三体居る。やっぱり……数が多いね」
　物陰から頭半分だけを出し、橙色の瞳を凝らしながら告げたのはイェルバート(ka1772)だ。両の手に弓と矢を携えているが、これで手を出すのはまだ早い。
「気まぐれに巡回しているだけなら、やりようはある」
　そう言って、朱華(ka0841)が道の先に拳大の石を投げた。ころころと転がる石が視界に入ると、骸骨達はその石を、親鳥を追うヒヨコの様に追いかけていく。
「今だ、行こう」
　朱華の合図でハンター達は、制止した石を眺め続ける骸骨の背後を通り過ぎる。
「うっわぁ。相当頭悪ィみてーですね」
　花灯 (ka0769)が、獣の様な耳をぴこぴこと動かしつつ、率直な感想を漏らした。
　ハンター達が事前に村人から聞いておいた話の通りだ。骸骨達には聴覚さえ無く、単純に視界に入った動体だけを襲う。但し、生物と無生物は区別しているようだ……と、村人達は語っていた。
「問題は数だ。一度も戦わずに、やり過ごせるかどうか」
　そう言ったのは、バレル・ブラウリィ(ka1228)。今も周囲から聞こえる骸骨達の足音に、元より鋭い三白眼を更に細めた。
　状況に飛び込みはしたものの、身を取り巻く危険と、得られるものとが吊り合うのか……バレル自身は、まだ折り合いを付けきれていない。
「たかが犬……でも、それがわかってて、俺はここにいるんだよな……」
　その小さな呟きが、隣を行く少女に聞こえたのだろう。レナ・クラウステル(ka1953)は、飾り耳を揺らしながら振り返り……バレルの瞳を見上げた。
「犬とか人とか、危険とか…きっと小さな事だよ。大切な家族なら助けてあげないと、ね」
　……家族と会えない辛さは、知ってるから。
　纏ったポンチョの端を握りしめながら紡いだ最後の言葉は、バレルだけが聞き取れた。バレルは何も答えないが、しかし雑念を振り払ったかの様に、周囲を警戒し始める。
　ハンター達が村の外周沿いに進路を取ったのは、そのレナの判断だ。
　多少回り道ではあるが、村の中央を突っ切るよりは骸骨達に遭遇する確率は低い筈……と、そう期待したが、それでも完璧な安全はありえない。
　始めの三度までは、こちらが先に敵を見つけて上手くやり過ごすことが出来たが、四度目の遭遇で事故が起こった。
　ハンター達が入り込もうとした家屋の陰、そこに佇んでいた骸骨と、突如至近距離で鉢合わせたのだ。
『……！』
「……！」
　刹那の判断。
　骸骨が斧を振り被るより先に、バレルはバスタードソードを突き上げて相手の姿勢を崩す。
　次いで、一歩後ろから警戒を行っていた朱華が飛びだし、骸骨の足を切り払った。赤い火の粉の様な光が散り、骨だけの身体が崩れ落ちる。
「もう一体いる」バレルの側面をカバーする様に立ちつつ、朱華。
「セーフティ・ファースト……で、行きたかったんだがな」
　バレルは倒れた骸骨の後ろから襲いかかってきたもう一体の剣を、自分の剣で受けとめた。
　よろめいた骸骨を狙うのは、黄金の瞳を輝かせた蛍人。
「通してもらうぞ……！」
　握ったロザリオからホーリーライトが放たれ、骸骨をバラバラに粉砕する。
　この場に聖導士が三人も居た事は、ハンター達にとって幸運だった。治癒によって戦列が安定するだけでなく、闇の眷属である骸骨達にはホーリーライトが大きな効果を発揮したのだ。
　二体の骸骨を片付けた後には大きな局面も無く、やがてハンター達は、件の少女の家の前に辿り着いた。
「んじゃ、行ってくるです！　ガウは絶対絶対絶対助けてくる！　です！」
　辛抱堪らず、家に駆け込む花灯。少女の懇願に対して、真っ先に頷いていたのは彼女だ。
　同じくガウの保護を担うイレーヌも、後に続く。バレルはその護衛として、家の玄関で二人を待つ形となった。
　そして、残った者達は……
「さぁ、こっからが勝負っすね」
　アリアが大きく一息ついて、しゃん、と錫杖の音を響かせた。
　振り返れば、ハンター達の右と左から現れた、二つの集団。それぞれ骸骨が四体ずつ。
　挟撃された形となるが、ここが目的地である以上、姿を観られる事はほぼ不可抗力。そして、この状況での対応も、予め決めてある。
　駆け出したのは、朱華、蛍人、アリア、イェルバート、レナの五人。
「貴方達の相手は、こっち」
　それまでの彼女とは、打って変わって淡々とした抑揚で呟くレナ。ファイアアローの詠唱を瞬く間に終え、掌に凝縮した光と熱を解き放つ。
　高度なマテリアルの集中を伴って放たれた炎の矢が、骸骨の一体を吹き飛ばした。
「バレルさん。二人と、ガウを……お願い」
　イェルバートは、その場に残るバレルに視線を送る。バレルは「行け」と言わんばかり、小さく、確かに、頷いた。
　その視線に後押される様にイェルバートも骸骨達に向き直る。
　正念場と判っていてはいたが、不思議と、恐れる感情は無かった。
　ハンターになる自分なら、諦めていたかもしれない。
　……でも。
（今は、ほんの少しだけ、戦える力があるハズだから）
　或いは、あの小さな家に取り残されたガウの境遇が、自分自身の過去と重なったのか……しかしイェルバートは回想を止め、目の前の敵に集中する。彼の瞳の輝きはいつの間にか橙から、煌々とした金色へと変化していた。
「……よし」
　アルケミストデバイスを取り出し、文字盤の幾つかを、瞬間的に叩き終える。
　デバイスの指令に呼応して、その数センチ先の空間に生まれた光は、膨張し、爆ぜ、前方に向けて放出される。伸びた光は迷いなく真っ直ぐに……不浄の骸を貫いた。
　
『しゃんーーーーしゃんーーーーしゃんーーーーー』

　イェルバートのすぐ隣では、アリアがくるりくるりと舞うようにして錫杖を振るっていた。
　錫杖についた輪の澄んだ音色が、一つの調を形作るかの様に鳴り響く。
「……さあ、聖霊様と観客一同。フォルツァンドの戦場神楽をご観覧あれ」
　アリアの口上と、錫杖の音に呼応するかの様に律動し、骸骨へ襲いかかるホーリーライト。
　同じ聖導士であっても、蛍人のそれとも、イレーヌのそれとも様式の異なる法術。彼女のそれは即ち、聖霊へと奉る聖なる音劇を以って完成する。
「これらを滅するのは次の機会っす。取り敢えずは時間を稼ぐっすよ」
　前線で攻撃を引き付ける朱華にヒールを飛ばしつつ、少女の家から遠ざかる様に移動していく。
　そうして残った三人とガウの安全を確保する、というのが、当初の作戦だ。
（とはいえ、これはいつまで保つか……）
　朱華は目の前の骸骨を蹴って押し退け、周囲を見渡す。敵を引きつけるのもいいが、その後いかに脱出するかが、最大の課題だ。
　骸骨達に数で圧倒的に劣る以上、囲まれては堪らない……のだが、五人で八体の敵を一度に相手にしては、その数を減らすだけでも一苦労となる。
　倒す必要は無い。だが、敵の性質上、振り切るのは容易ではない。また、一度見つかってしまえば物を投げて囮にする様な手も通用しない。
「くそ、新手だ！」
　蛍人が叫んだ。同時に目の前の骸骨にハンマーを振り降ろし、防御に使われた骨の腕もろともに叩き伏せる。
　その後ろからは、新たに三体の骸骨。
「きりがないな……！」
　レナにプロテクションを掛けてから、額の汗を拭う蛍人。そのレナは、いつの間にか使用限界を迎えたファイアアローの代わりにウィンドスラッシュで骸骨を攻撃する。
　僅かに、スケルトンの攻撃の間隔が、緩んだ。
　その隙に陽動班は囲みを突破し、少女の家から遠ざかる様に移動していく。
　後のことは、残った三人に託して。

●救出
　家の中は、少女の言っていた通りの状況となっていた。
　居間に入ってすぐに、ガウは見つかった。少女の言葉通り、彼は自身の寝床であろう薄汚れた数枚の毛布の中に頭をつっこみ、その体を震わせていた。
　いきなりに近づけば、錯乱させ望まぬ結果を引き起こすかもしれない。
　花灯とイレーヌは黙したまま、視線だけで意思を交わし、方針を決める。
「ガウ」
　イレーヌが、彼の名前を呼ぶ。ガウは震えながら、毛布の反対側から微かに頭を出し、潤んだ瞳を見せた。
「助けに来たぞ、もう大丈夫だ」
　距離を保ち、できる限り低くしゃがみ込み、手をさしのべるイレーヌ。
　だが、ガウは、掠れた声で呻きながら、動こうとしない。
　今、村で何が起こっている事、その危険を、本能が理解しているのだろう。
「……っ」
　花灯はガウに駆け寄りたい衝動を堪えて自身も屈み、ポケットに入れていた物を床に並べ始めた。
　持ってきたのは水と、肉、それに……依頼者の少女の手ぬぐいだ。
　少しでも警戒を解ける様にと、ガウの家族にして親友の持ち物を預かってきた、花灯の意図は当たった。ガウは鼻を蠢かせてぴくりと反応し、迷うような仕草を見せる。
「俺やみんなが命をかけて守るから大丈夫です。だから……」
「おいで、お前の友達が心配しているぞ」
　能う限り、穏やかに呼びかける。
　やがてガウは戸惑いながらも、微かな少女の匂いを手繰る様に、少しずつ二人の元へ近づいてきた。
　顎を撫で上げる様に手を延ばすと、ガウは僅かに緊張しながらもそれを、受け入れる。
　それまで表情を崩さなかったイレーヌが、僅かに一瞬、頬を緩めた。
「……信じてくれたんだな。ありがとう」
　つられて花灯も緊張を解いて破顔すると、ガウが一声、ひゃん、と軽やかに鳴いた。

　ガウを毛布に包んで抱く花灯とイレーヌが少女の家を出ると、外で周囲を警戒していたバレルは陽動班のレナと連絡を取った。
『了解……こっちは今、広場で戦ってるから……』
　トランシーバーから聞こえるレナの声には、荒々しい吐息が混じっていた。
　そのまま脱出するか、一度合流するかーーハンター達は多少揺れたが、一度合流する方針を選んだ。村を巡回する敵は想像以上に数が多く、分散したままでは危険すぎると判断したのだ。
「帰るまでが遠足だ。緩むなよ……」
　バレルが先導して安全を確保し、次いでガウを抱えて忍び足の花灯、殿に背後を警戒するイレーヌと続き、かろうじて骸骨を避けながら広場へと進んでいく。　
　救助班が村のほぼ中央に位置する広場に辿りついた時、陽動班は未だ立ちはだかる三体の骸骨と戦っている最中だった。
　囮を担った彼等は大きく消耗していたが、花灯に抱えられたガウを眼にし、それぞれが安堵の表情を浮かべる。
「何が何でも、この子を無事に送り届けないといけないっすね」
　脱出の目処が立ち、アリアを始め蛍人、イレーヌが負傷者の傷を治癒する。
　それでも足りない分は、各々がマテリアルヒーリングで補った。
「すぐにでも移動しよう。また集まってこられたら堪らない」
　体勢を立て直しつつも朱華は前線に立ち続け、骸骨達を相手取っている。鍔競り合いになった敵の膝を踏み抜く様にして蹴り砕き、転倒させた。
「なるべく、敵の少ない道を取りたいけど……」
「いや……そう上手くは、いかないみたいだね」
　レナを尻目にイェルバートは、再び金色の目を凝らす。
　村の入り口へ戻る道から新手、四体の骸骨が、向かってくるのが見える。更に、隊列の背後からも足音。
「……時間がない。一点突破するしかないかな」と、蛍人。
「もう少しだから、頑張ろう……！」レナは、最後のウィンドスラッシュの詠唱準備に入る。
「今度は私が盾になる。続いてくれ」
　イレーヌは自らにプロテクションを施し花灯の……ガウの真ん前に立った。
　その背中を見つめながら、花灯は腕の中の命を庇うように身を屈め、地を駆けるものの力を自らに宿す。
「かすり傷ひとつつけさせねーぞです……！」
　そして前と後ろから襲い来る骸骨達。
　ハンター達は、誰からともなく、駈け出した。

●帰還
　村の入り口が見えるか見えないかの場所で、少女は微動だにせず、ハンター達の、親友の帰りを待ち続けていた。
　やがて村の中から、豆粒の様な人影の群が見えた。
　その正体を見極めんと、少女は目を凝らす……までも、無かった。
　聞こえたのだ。自分を呼ぶ、愛しい友の声が。

　少女の姿が遠目に見えるや、ガウはヒャウン、ヒャウンとしきりに吠えだした。花灯が苦笑しながら彼を地面におろしてやると、ガウはよたよたと、しかし懸命に少女の元に駆け寄っていく。
「ガウ！　ガウ！」
　少女が涙を流しながらガウを抱き締めるのを見て、ハンター達はようやく、肩の荷が降りた様に息をついた。
　皆、傷だらけでも誰一人欠けることは無く……何よりも、肝心のガウは無傷だった。
「ご主人と再会できて、よかったね」
　イェルバートに撫でられると、ガウはこれまでとは打って変わって、元気に犬らしく吠えて応えた。
　蛍人とレナはガウと少女を取り囲んではしゃぎ、朱華やバレル、イレーヌはそれぞれ少し離れた所から、その光景を見守る様にして佇んでいた。
「ほんとうに、ありがとうございました」
　最後に深々と頭を下げ、少女はガウと共に去っていった。村人達と共に、帝国の要塞にいくという。
　彼女とガウがこれからどうなるかは、判らないが……少なくとも、彼女は笑っていた。
　その事実の意味を、ハンター達は知っている。
　報酬でも無く、名誉ですら無く。
　少女を見送りながら、アリアはその笑顔を脳裏に刻み−−最後に小さく、満足気な吐息を漏らした。