●とあるお母さんの悩み
「うちの子、ニンジンが食べられないんです。それをなんとかしてほしくて……」
「……はあ」
　オフィスの職員は、依頼主の抱えるなんとも平和な悩みに一瞬唖然としてしまった。
「えーと……そういうのはちょっと……ハンターを派遣するほどのこととは……」
「あ、すいませんすいません。ちょっと話を端折りすぎました」
　依頼主である女性は、少し言いにくそうに語り始めた。
「実はうちの３歳になる息子なんですが、ハンターに憧れているようでして」
「ほう、それはそれは。将来が楽しみですね」
「ええ、まあ――で、その子なんですけど、まあまだ小さいので色々だだをこねるんです。そういう時に『ちゃんと言うこと聞かないと、将来ハンターになんかなれないわよ？』みたいに言い聞かせると、素直に言うことを聞いてくれてたんですよ」
「なるほど」
　なんとも可愛げのある話である。
「今までは上手くいっていたんですけど、最近ちょっと効果が無くなりかけてきてまして……」
　つまり依頼主の話はこういうことだった。
　この手があまりに上手くいくうえに簡単なので、ことあるごとに『将来ハンターになんかなれないわよ？』を使っていたら、ついに３歳の息子も母親を疑いだし、簡単には言うことを聞いてくれなくなってきたというのだ。
「ニンジンも、今までは『ちゃんとニンジンも食べないと、立派なハンターになれないわよ？』で食べてくれていたんですが、最近は効かなくて……」
「ふむ……まあ『子供に子供だましは通用しない』って言いますもんね」
「そこで、ハンターの皆さんに一芝居打ってもらって、『ニンジンを食べれば立派なハンターになれる！』と息子に信じ込ませてあげてほしいんですよ！」
「ああ、そういうことだったんですか」
　確かに、本物のハンターが『ニンジンを食べれば立派なハンターになれる』ことを保証してくれるのなら、それ以上に信頼できるものはない。
「分かりました。そういうことなら、話を通してみましょう」
「よろしくお願いします」
　母親にとって子供の健康ほど大事なものは無い。
　依頼主は深々と頭を下げた。

●『ヨアン』
「今日は凄いお客さんが来るわよ！」
　そう母のマリアに言われてドキドキしていたヨアンは、訪ねてきた一団と対面して目を見開いた。
「ママ、なんかすごいかっこしたひとたちがきたよ」
「こんにちは、初めまして。ヨアンくん……だよね？」
　リコチェット・エデルノーツェ(ka4712)が、ヨアンの目線の高さに合わせるようにしゃがんで笑顔を見せた。ヨアンはコクリと頷く。それを見たウルズラ・ベーエ(ka4549)がエステラ・クルース(ka1104)に小声で話しかけた。
「ほら、やっぱり名前ヨアンだったじゃん」
「もらった資料が所々ジョンになってたのはやっぱり誤植っすね。そういうとこちゃんとしてほしいっす」
「お前ら裏でやれそういうのは」
　ルイ・シュヴァリエ(ka1106)に窘められ、２人は口を噤んだ。ヨアンはおずおずと挨拶を返す。
「はじめまして……えっと、おねえちゃんたちだれ？」
「私達はこういう者です」
　辻・十字朗(ka4739)が名刺を取り出し、ヨアンに丁寧に手渡した。
「これは、私の元居た世界で、仲よくして下さい。と言うご挨拶です」
「なんて書いてあるの？」
「ハンターズソサエティ所属ハンター、辻・じゅ――」
「おにいちゃんたちハンターなの！？」
　十字朗が名乗り終える前に、ヨアンは興奮して声を上げる。答えたのは岩井崎　旭(ka0234)だった。
「おう！　俺たちゃ愉快で強いハンターさん達だぜ！」
「なんでハンターがぼくのうちに？」
「それはな、お前がニン――」
「おい」
　カディス・ヴァントーズ(ka4674)が旭を小突いた。
「バレたら警戒されるから言わないようにしようって決めただろ……！」
「ああ忘れてた……スマン鳥頭なもんで」
　ポカンとしているヨアンに、ブレナー　ローゼンベック(ka4184)が咄嗟にフォローを入れた。
「将来ハンターになりたい子がいるって聞いたから、みんなで応援に来たんだ」
「うん！　ぼくハンターになりたい！　どうすればなれるの？」
　ヨアンの疑問に、ウルズラが笑って答えた。
「よし、今からおねーちゃん達がそれを教えてやろう！」

●近所は原っぱだらけ
「おねえちゃんつかまえた！」
「うひゃあ！　ヨアンは足がはえぇなぁ」
　ヨアンとハンター達は、リアルブルー出身組が提案したドロケイという遊びに興じていた。ヨアン、旭、エステラ、十字朗がケイサツ。残りがドロボウ側になり、ヨアンがウルズラを捕まえたことでドロボウは全滅となった。
「やったなヨアン！」
「我々の勝利ですね」
　ヨアンは他のケイサツメンバーにハイタッチで迎えられ、照れながらも楽しんでいる様子。一方エステラによって牢屋にブチ込まれたルイは不満顔。
「おいエステラ、遊びでスキルフル活用はどうなんだ」
「ふははは！　何事にも全力で挑んでこそっすよ！」
　満面の笑みで囚人たちを見下ろすエステラを横目に、旭が口を開く。
「さて、そろそろ飯の買い物に行かなきゃな」
「私手伝うよ」
「ボクも」
　リコチェットとブレナーが手を挙げる。旭はうーんと唸った。
「ありがてーんだが、馬の限界もあるし、早かったリコチェット頼む。ブレナーはこのままヨアンと遊んでやってくれ」
「うん、分かったよ。じゃあもう１戦やろうか。今度はこっちがケイサツだよ」

●ショッピング
「さーて必要なもんはあれとこれとそれと！」
　旭の駆る馬はリコチェットを後ろに乗せ、猛スピードで街道を疾駆していた。
「しっかり掴まってろよ！　早くしねーと良いモンが売り切れちまう！」
「こ、これどこに向かってるの……？」
「んん？　当然近くの街の市場だぜ！」
「……それ逆方向だよ？」
「なにぃ！？」
　旭は急ブレーキをかけ、馬を180度ターン。
「うおおおおお待ってろ美味いニンジンとかー！！」
「大丈夫かな……」

●ハンターってすごい
「そろそろ休憩しませんか」
　しばらく原っぱを走り回った後、十字朗が提案した。ブレナーが持参したクッキーを食べながら話そうということになり、原っぱの真ん中に腰を下ろした。最初に口を開いたのはカディスである。
「ヨアン君は食べ物の好き嫌いってある？」
「ママの作った、にくだんごスープがすき！　きらいなのはにんじん」
「なんで？」
「とにかくやだ」
「そっか……」
　苦笑いのカディス。その次を受けたのはブレナーだ。
「ヨアンくんは何でハンターになりたいって思うようになったの？」
「えっとね、かっこいいし、つよいから」
「その口ぶり、どこかでハンターに会ったことがあるのですか？」
　十字朗が尋ねると、ヨアンは頷いた。
「まえ、ちかくにトロールがでたんだけど、ハンターがおっぱらってくれた！」
「ほえートロール！　大変だったっすね！」
　割って入ったエステラが大声を上げると、ヨアンは彼女に輝く笑顔で尋ねた。
「やっぱりおねえちゃんたちなら、トロールでもらくしょうだよね？」
「も、もちろんっすよ！　トロールなんてあたし１人でちょちょいのちょいっす！」
　得意げに胸を張るエステラに、ルイが後ろから呟く。
「ほう、なら次トロールとやるときは、お前１人で大丈夫だな」
「ちょ……ルイ兄それは勘弁っす……」
「えっ、おねえちゃんムリなの？」
「いや……その……あの……ほっ！」
　ルイとヨアンの板挟みとなったエステラは、冷や汗を垂らしながら苦し紛れにパルムと妖精「アリス」を踊らせつつ、両手から花を出した。
「うわぁ！　すごいすごい！」
「ふ、ふーふふ！　そうおねえちゃんは凄いっす！　と、今からヒーローになる為の練習をするっすよ。見るっすか？」
「みるみる！」
　ヨアンの反応に頷くと、エステラはルイと共に少し離れたところへ立った。
「上手く誤魔化したな」
「ぐぅ……よくもヨアンくんの前で恥をかかせようとしたっすね！　本気でいくっすよ！」
　瞬間、エステラの纏う空気が変わる。地を蹴ると、目にも止まらぬ速度でルイへ急接近。フェイントを交えつつ、舞うようにルイへ斬りかかる。一方のルイは冷静にユナイテッド・ドライブ・ソードを展開。最小限の攻撃でエステラの斬撃をいなしつつ、カウンターを打ち込む。エステラはその勢いを利用して跳び、距離を取る。
　その演武に言葉も無く見入っているヨアンの前で、２人のハンターは数分間攻防を続けた。
「はぁはぁ……今日はこのくらいにしといてやるっす……」
「結局一撃も入れられなかったくせに」
「手加減してあげたっすよ。いいっすかヨアンくん、あたしが本気出せばルイ兄なんかギッタギタに……ぅっ！？」
　その時、エステラの腹の虫がぐぎゅ～と嘶いた。
「おねえちゃんおなかへってるの？」
「かかか、体動かすと、お腹空くのは仕方ないっすよ！？　でもご飯までまだ時間あるっすねー……あう～」
「食い物ならあるぞ」
「ほんとっすか！？」
　ルイの言葉に飛びつくエステラ。そんな彼女へルイが懐から取り出したのは、生のニンジンスティックだった。エステラとヨアンの身体がビクリと震える。
「……たんとお食べ」
　鼻先に差し出されたニンジンを齧るか否か――羞恥心と食欲の狭間で数瞬迷うも、餌付けされたウサギのようにポリポリと齧り始めた。
「ううう……美味しいけど情けないっす……ルイ兄絶対ドロケイの時のこと根に持ってるっす……」
　その模様を微妙な表情で眺めていたヨアンに、ルイはニンジンを差し出す。
「……食べて、みるか？」
「ううん、いらない」
　と、そこへ――
「うおーい！　帰ったぞ！」
「すぐ道に迷うから倍は時間かかったよ……」
　騎乗したままで旭とリコチェットが帰ってきた。旭は生のニンジンを葉巻のように咥えながら、大量の荷物を抱えている。
「お、やっと帰ってきた。小腹減った。なんかくれ」
　ウルズラがねだると、旭はニンジンを１本投げてよこした。
「サンキュー！　うん、うめぇ」
　生でボリボリいってる彼女を見て少し引いているヨアンに、カディスが声を掛ける。
「ヨアン君はニンジンが嫌いって言ってたけど、ニンジンを食べると目が良くなるんだ。あそこにある物が見えるかい？」
　カディスが指さした先、目を凝らすと、缶のようなものが置いてある。カディスは拳銃を取り出しながら続ける。
「今からあれを撃ち抜いてみせるよ」
「あんなにとおくのを？」
「ああ」
　カディスも旭から受け取ったニンジンを齧り、銃を構えて狙いを定める。
「目はハンターにとってすごく大切だ。目がいいと遠くの物も見れるし、危険な敵もすぐに見つけられる。こんな風にねッ！！」
　拳銃が火を噴く。的が遠いので、命中したかどうかはそこからでは分からない。
「私が取ってきましょう」
　十字朗が缶を拾って戻ってきた。缶には見事に銃弾の貫通した穴が開いていた。
「すごい！　ほんとにあたってる！」
「ほらな。さて、俺は食事の支度をしなくちゃな。さ、買ってきた材料を――」
　材料を受け取ろうとしたカディスに、ニヤニヤしながら旭が呟いた。
「俺のミミズクの眼は誤魔化せないぜ……さっき外したろ」
　カディスは答えず、口笛を吹きながら速足でキッチンへ向かった。手伝いをするためにベルナーとリコチェットも後を追う。
「さて！　次はおねーちゃんの番だな！　ニンジンもう３、４本くれ！」
　ニンジン１本を齧り終えたウルズラが、ヨアンを後ろから抱き上げた。
「あっちにあたいの馬がいるから、餌あげに行こ餌！」
　馬のところに行くと、ウルズラはヨアンにニンジンを手渡す。ヨアンはおずおずと馬の鼻先にそれを持っていく。すると腹ペコの馬はがつがつと齧り始めた。
「おー美味そうに食ってるなー。ほれ、この首筋んとこ撫でてみな」
「うん……」
　ヨアンに撫でられ、馬は満足げに首を振る。
「こりゃ気に入られたな！　よし、乗ってみるか！」
「だ、だいじょうぶ？　おちたりしない？」
「平気平気！」
　少し怯えつつもワクワクが顔からにじみ出ているヨアンを、ウルズラが抱き上げて馬に乗せてやる。
「うわたかい！」
「だろ！　さ、ゆっくり歩かせるぜ」

●緑のアイツ
「さて作るか！　ご協力ありがとうございます」
　アルベルト家のキッチンでは、お料理スタンバイを終えたカディスがマリアに礼を述べる。
「いえいえ、このくらいでしたらいくらでも」
「……うげっ」
　その時、旭とリコチェットが買ってきた材料を見てブレナーが妙な声を上げた。
「な、なんでコレがこんなにあるの……？」
「ああ、それは旭さんが――」
　リコチェットが他人事のようにのんびりと説明。
「――なんかニヤニヤしながら大量に買ってたよ。生で齧りながら」
「うう……ハメられたよ……」
　ブレナーはがくりと肩を落とした。

●いざ実食
　テーブル広げられた料理からなんとも香しい匂いが立ち上る。メインディッシュはハンバーグだ。生地には摩り下ろしたニンジンが入っており、デミグラスソースの具にもニンジン。付け合わせもニンジンのグラッセだ。スープはヨアンの好物・マリア母さんの肉団子スープ（with ニンジン）。デザートのプリンにもニンジン入り。まさにニンジンのフルコースである。
「こ、これ……」
　ヨアンが料理を見て愕然とする一方で、旭は大はしゃぎ。
「おおう！　美味そうなニンジン料理だ！　どれどれ――」
　さっそくハンバーグを一口齧る。
「うっ……うおおおおお！！　うーまーいー！！」
　吼えた旭の上半身が羽毛に覆われ、たちまち頭がミミズクのそれに変化。背中からは一対の翼が生え、仄かな燐光を纏う。
「あまりの美味さに思わず内なるパワーが溢れてしまった……！　生でもいけるが調理しても美味！　さすがは俺が選んできたニンジンだぜ！」
「俺達の調理の腕を忘れるなって」
　カディスがツッコんだ。
　他のハンター達も美味い美味い言いながら料理を楽しんでいる。そんな中でしょぼんとしているヨアンに、リコチェットが優しく語り掛ける。
「……やっぱり、ニンジン食べられない？」
「うん……」
　さらにルイが続いた。
「強いハンターになるには訓練も重要だが、それに耐えうる丈夫な身体を作ることも大事だ。ニンジンは病気に負けない健康な身体を作り、成長も促してくれる。特にお前のような子供には大切だ」
「嫌いなものがあるのは仕方ない。でも苦手なもの、好きなもの、いろいろ食べることが強い体を作るんだ」
　カディスにも背中を押されたヨアン。しかし、やはり言われたことが理解できても、なかなか料理に手を付けられなかった。
「――ああ、確かにニンジンは栄養がたっぷり。だがな……」
　そこで旭が不気味にニヤリと嘴を歪めた。
「こいつにもたっぷりだよなぁ！　リコチェット！　例のアレを！」
「ああ……ついに……」
　ブレナーが悲痛な声を上げた。
「どうしたのですか、急にテーブルに突っ伏して」
「ごめん十字朗さん……ボクにはどうしようも――」
　嘆くブレナーを尻目に、リコチェットが運んできた大皿には、濃い緑の野菜が山と積まれていた。十字朗が声にならない悲鳴を上げた。
「っ……なぜそのように大量のピーマンが……？　しかも生で！？」
　ウルズラがヨアンに耳打ちをする。
「実はそこのにーちゃんは、ピーマンが食べられないんだ」
「そうなの？　ハンターなのに？」
「うっ……」
　ヨアンの無邪気な発言が、十字朗とブレナーの心を抉る。旭が楽しそうに捲くし立てる。
「さあ立派なハンターの２人！　苦手を乗り越えるカッコイイとこを見せてやってくれ！」
「おーう！　やれやれー！」
「頑張るっすー！」
　ウルズラとエステラが囃し立てる。十字朗とブレナーは脂汗を滴らせながら、１個ずつピーマンを手に取った。
「十字朗さん……」
「ブレナーさん……」
　２人は泣きそうな眼で見つめ合い、ヨアンに向き直る。
『これがヒーローの覚悟です』
　そう言って、ピーマンに齧り付いた。吐き出しそうになるのを必死でこらえ、咀嚼し、飲み込んだと同時に、テーブルに突っ伏して動かなくなった。
『おお……！』
　自然と周りから拍手が湧く。ウルズラが再びヨアンに耳打ちした。
「どうだ？　カッコイイだろ？　こんくれぇ乗り越えねぇと、皆を守れる強いヒーローにはなれないぜ？」
「……」
　ヨアンは無言で、フォークでスープの中のニンジンを刺すと、一気に口の中へ運んだ。
「おお……！」
「どう？　ヨアン」
　母マリアが心配そうにのぞき込む。ヨアンは微妙な表情で不器用に笑った。
「おいしい……かどうかわからないけど、だいじょうぶ」
「そう……！」
　一斉に歓声を上げるハンター達。そこからはヨアンの勇気を讃えるパーティとなった。

●マリアからの報告
　ヨアンはあれから、ニンジンを頑張って食べるようになりました。
　また『ハンターになるんだからこれくらい出来ないと』と自発的にお手伝いなどに取り組んでくれるようになり、息子を騙すのに心苦しさを覚えていた私にとっても、彼の成長が喜ばしいです。
　ハンターの皆様、本当にありがとうございました。