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　帝都バルトアンデルス随一の高級レストラン『エーアミット』。
　実業家・フリクセルと銀行家・ヴェールマンが、奥の個室で話し合う。

　話題は、帝都南東部の貧民街のこと。
　互いに対立する地元のギャングふたつに対して、ハンターの護衛つきで交渉人を送り、
　同時に彼らの戦力についても情報を集めさせたのだが、
「奴らの資金は、一体どこから出てるんだ？」
　１０代、あるいはそれ以下の少年ばかりで構成された新興ギャング『ジンプリチシムス団』。
　貧民街北部の廃墟群、更にその周辺の住宅街まで縄張りを広げているようだが、
「後ろ盾がある筈だ。でなければ、これだけの武器を揃えられる訳がない」
「私は知らん。それこそ、貴様の専門分野だろう」
　ヴェールマンは言いながら、いらいらと足を揺する。フリクセルが顔をしかめて、
「女日照りがそんなに辛いか」
「それより、考えはあるのか。計画はどうするんだ」

　フリクセルは黙って背を椅子にもたれ、葉巻を一服すると、
「シュタートゥエの連中は御し易そうだ。
　差し当たり、ロートと兵隊数人をあちらへ置いて監視させる。ガキどもが手出しできんようにな。
　それと市長に言って、どこか適当な新聞社へ計画をリークさせよう。
　ことが荒立つ前に宣伝を打っておけば、後出しの印象も薄れる。
　後は成り行きを見つつ、ガキどもの背後をこちらで探るとしよう。
　特に、ライデンとかいう男がどこから来たのか……」
「オラウス」
　ヴェールマンが、個室のドアのほうを気にしながら言う。
「単なる思いつきなんだが、奴ら、反体制派から金をもらってるんじゃないか」
「……ふむ？」
「貴様や俺を脅す為に、ジンプリチシムス団なんてでっち上げたんじゃないか」

　フリクセルはそのまま、しばらくヴェールマンの顔を眺めた。何かに怯えているようだ。
「何があった」
「憲兵隊から連絡があった。どうやら俺は、ヴルツァライヒの暗殺対象リストに載ったらしい」
「……はっは！　今更か、今更そんなことが怖いのか。
　反体制の連中に今まで何ができた？　間抜けなビラ配りくらいじゃないか！
　そんなに怖いなら、俺が護衛も女も宛がってやるさ。さぁ、馬鹿なことは考えないで計画に集中するんだ」

　彼らがバルトアンデルス市長と共謀しているのは、貧民街の再開発計画だった。
　一帯の建築物の老朽化、及び治安悪化を理由に、市政が乗り出して貧民街を丸ごと作り変える。
「工場、商業施設、新たな集合住宅……連中の雇用・住居問題を一挙解決だ」
　ただし再開発後の貧民街の商業活動は、全てヴェールマンの出資、フリクセルの経営で行われる。
　安価な労働力を確保しつつ、裏の商売の拠点を新たに置くこともできる。
「住人は皆、我々が用意した仕事をし、我々が用意した遊びで楽しむ。
　羊を飼うようなものだな。朝から晩まで面倒を見て、余すことなく毛を刈ってやる。
　老いた羊は食肉加工に回す……そのときはお前の出番だ、高利貸」
　テーブル越しに手を伸ばして、ヴェールマンの肩を叩いてやるが、彼の不安は晴れないらしい。
　フリクセルは椅子に戻り、やれやれと首を振った。

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「フリクセルが動くより早く、俺たちのほうから仕掛ける」
　ジンプリチシムス団のボス・ライデンが言う。
　彼は廃屋の一室にふたりの腹心――スキンヘッドの大男と、エルフの美青年――を呼び、
　シュタートゥエとの抗争に関する新たな作戦を指令していた。
「奴は貧民街が欲しいが、ホントの戦争になって憲兵隊に出張られちゃ困るんだよ。
　だから、あんな回りくどい真似すんのさ。
　シュタートゥエのほうにも声をかけてる筈だ、今の内に傘下に入れってよ」
「オヤジどもがフリクセルと手を組まない内に、やっつけちまおうって訳だな。
　そんなら早速、俺が片づけてきてやるよ」
　エルフの青年が言って、ドアのほうへ向かいかけた。大男がその腕を掴む。
「最後まで話を聞けよ」
「悪ぃがお前の出番はまだだ、ヴァイデ。
　お前のことだ、目についたモン全部吹っ飛ばす気でいるだろ。
　ブラウの野郎に言ったとおり、今回は静かにやらなきゃなんねぇ。

　ドラッヘ。『オプホドニク』に伝えて馬車を止めさせろ。
　今頃、フリクセルが俺たちの資金源を洗い出そうとしてる。みすみす尻尾を掴ませるな。
　それから、腕の良い奴を２、３人連れてシュタートゥエを見張るんだ。
　チャンスがあり次第、ひとりずつ奴らを消せ。ただし、見覚えのない顔には近づくんじゃねぇ」

　ドラッヘと呼ばれた大男が、ライデンの指示に黙って頷く。
「シュタートゥエが消えりゃ、フリクセルは俺たちを無視できなくなる。
　そうなったとき、話をややこしくしたくねぇ」
　そこでライデンは、にやりと笑った。
「準備にゃ金も時間もかかったが……これにてジンプリチシムス団、本格始動だ」

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（フリクセルと、ヴェールマン。汚い話に決まってる）
　貧民街再開発計画のリーク情報が、その日の『バルトアンデルス日報』に載った。
　後で管財人と会う約束をしていた貧民街の芸術家・マティは、久方振りにまともな服を着て、
　画商兼後見人の青年・ベッカートとカフェで食事を摂っていた。
　テーブルへ広げられた新聞を横目に、ベッカートが、
「やはり、引っ越されたほうが良いのでは？
　もう、お金は充分ある筈です。次の作品の値を含めれば、しばらくは困らないでしょう……」
「だからと言って、私を助けてくれた仲間たちを見捨てて、ひとり逃げ出すことはできないわ。
　貴方の世話にはなったけど、管財人に預けているのは私のお金よ。好きに使わせてもらいます」
「それはそうですが……何か、なさるおつもりで？」

　マティは前々から考えていた。
　自分の収入でもって、河原で共に暮らす浮浪者たちを１日１日、養っていくことはできる――
　しかし、それだけで良いのだろうか？
　彼らは変わらず、河原のバラックで生き続けていくだけだ。行き場も、未来もない。
（誰かの助けが必要なのは、分かってる。
　私ひとりじゃ、彼ら全員に家や仕事を見つけて、まともな暮らしをさせるなんて）
　そこで思い出したのは、以前に助けてもらったハンターたちの顔だった。
　立場上、彼らは金で雇われた護衛に過ぎなかった筈なのに、真剣に自分たちを気遣い、力になろうとしてくれた。
（河原の仲間たちだけじゃない。今、目の前にいる彼や）
　ベッカートを見つめた。初めて見る、きちんとした身なりのマティに対し、少し落ち着かない様子でいる。
（ハンターたちを、信じてみるしかないのかも知れない）

「ねぇ。ハンターを雇うには、どうしたら良いのかしら」
　具体的に何を頼むべきなのかは、彼女にも分からなかった。
　兎に角話を聞いてもらい、彼らが取り得るあらゆる手段を取ってもらう。
（他に頼れるものがないのなら……どんな手を使ってもらっても、構わない）

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「ようマティ、久し振りだな！」
　帝都のとあるカフェで待っていた依頼主へ、ヒュムネ・ミュンスター(ka4288)が声をかける。
　共に彼女の警護を請け負ったことがあるレイ・T・ベッドフォード(ka2398)も、
「ご息災でいらっしゃるようで、何よりです」

　その日、マティは外行きの服装をして、化粧もきちんとしていたが、
　相変わらずにこりともせず、美貌も相まって表情は一層冷たく見えた。
「まずはこうしてお会い頂けたこと、感謝致します」
　マティの仰々しい挨拶に、ヒュムネも苦笑する。
「けど、あんた良い面になった。綺麗だ汚いだじゃなくてさ、
　何つーか、ボスとしての貫禄が出てきたっていうか」
「別に、私は河原のボスなんかじゃないわ」
　レイとヒュムネには知った顔とあってか、彼女の態度もいくらか和らいで感じられるが、
（苦労を重ねてきただけあって、簡単に心を開いてくれる方ではなさそうね）
　一歩下がって、マティの人となりを観察するガーベラ・Ｍ・ベッドフォード(ka2401)。
　妹のメリル・Ｅ・ベッドフォード(ka2399)と共に、弟・レイから紹介を受けた。

「真田　天斗(ka0014)と申します」
「壬生　義明(ka3397)。よろしくねぇ」
　全員の紹介が終わると、ヒュムネが早速、
「さて、今後のことを相談しようか。
　前も言ったが、仕事ってだけでなし。弱い者が食い物にされるのは俺様の気に食わねぇ。
　依頼の通り、できることは何だってやるつもりだぜ」

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　マティの口から、河原の仲間たちの現状について説明を受ける。
「ほとんどは浮浪児と老人ばかりね、稼ぎが少ないから街中の浮浪者の集まりともつるめなくて。
　それに、私みたく身を持ち崩した女の子が何人か」
　そこで、ヒュムネが提案する。
「マティ、自分の住居兼アトリエを持ってみる気はねーか？」

　パトロンを持ち、芸術家として生計を立てつつあるマティ。
　彼女がきちんとしたアトリエを設け、仲間たちを住み込みで働かせるという案だった。
「雑用や食事なんかを任せちまえば、あんたは作品に集中できる。
　器用そうなガキに制作の手伝いさせりゃ、もっと大きな画だって作れるだろ？
　才能のある奴は、あんたみたく独り立ちできるかも知れねーし……」
　ヒュムネは１度、マティとハンター仲間を見回して、
「それによ。あんたを手伝うことで、連中はタダ飯食わしてもらってる負い目がなくなる。
　案外大事じゃねーかな、そういうのって」
　彼女の言葉に、マティもはっとした顔をする。
「確かに、そうね。良い案だと思うわ。アトリエにできるような家を探してみます」

（そう。どんなに周囲の問題を解決しようと、
　彼女たち自身が自立し、健全な市民となれなければ何も変わりません。しかし……）
　メリルは、マティと姉を交互に見て、
「わたくしと真田様、壬生様で、新聞社を訪ねるつもりです。
　まだ、ギャングや他の者たちの思惑に巻き込まれる恐れがありますから」
「情報戦って奴だねぇ。相手にばかり、隠密裏にことを運ばれると厄介だ」
「自分も、フリクセルなる人物について少々思うところがありますので」
　義明、天斗が先に立つ。一方、メリルは弟に、
「レイ。ちょっと人相書きを作りたいのだけど、手伝ってもらえる？」

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　バルツの女性記者・ドリスとの面会は、社外のカフェで行われた。
「この業界、同じ社の同僚もライバルだからね。悪いけど」
　まずは一同、挨拶を済ませる。ドリスはメリルから菓子折りを受け取って、
「あの美形の、お姉さんか。彼には世話になったね、よろしく言っといて」
「あれが少しでもお役に立ったのでしたら、幸いですわ」
　
「貴方も新聞記者とあればご多忙の筈。お時間を取らせぬよう、早速本題に参りましょう」
　天斗が言うと、義明は軽く辺りをうかがう――昼時の賑々しい店内で、聞き耳を立てている者はいない。
　まずは義明の口から、細部をぼかしつつ事情を説明した。
「……で、依頼主さんはフリクセルとヴェールマンの本音をお疑いな訳だが、
　まずはギャングと再開発計画の連中を牽制して、平衡を保つってのが俺たちの策だ」

「そもそも、再開発計画の情報はどこから？
　ソースは明かせないのは承知しております。しかし、そこを曲げてお願い致します」
　天斗が頭を下げると、ドリスはふぅっと煙草の煙を吐いて、
「記事の出所なら何てこたない、市長自身さ。下水道保全活動に関する取材のとき、向こうから話を振ったんだ。
　ふたりの友人、無論フリクセルとヴェールマンのことだけど、彼らと貧民街の改善事業をやるってね」
「ありがとうございます。その上で、図々しいお願いではありますが……」

「貧民街の特集記事、応援してるよ。これからも是非、取材を頑張って欲しいねぇ。
　で、ついでにこう、書き方の按配も工夫してもらえると嬉しいかな、なんて。
　再開発計画は有用かも知れないが、怪しい部分もある、
　ギャングたちは悪党かも知れないが、だからって腕ずくで排除して良いものでもない。
　ってな感じで、紙面上に一方的な善悪の構図を作らないようにさ」
「記事の書き方まで指図しようっての？」
　流石にドリスの表情も曇る。が、
「無理は承知だけど、こっちもタダでものを頼む訳じゃない。な？」
　義明が促すと、天斗は１枚のメモをテーブルに置く。
「ご一読の上、お返し下さい」
　怪訝そうな顔をするドリスだが、差し出されたメモを読むと、
「……へぇ。あの会社の評判は聞いてたけど成る程、物騒なネタだこりゃ」
「ご協力頂けるのであれば今後、より詳しいことをお話ししましょう。
　また、この件に関して身の危険を感じられた場合は、我々がお護りします。

　私が居た世界では、ペンで戦争を終わらせたことが有ります。
　貴方はそのペンで何をするのか、考えてみて下さい」

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「……如何でしょう？」
　ガーベラの目の前に座る、眼鏡をかけた痩せぎすの男・ヴェールマン。
　再開発に興味を持つ投資家の依頼と偽って、帝都にある彼のオフィスを訪ねたのだが、
（ドレスを用立てた甲斐があったかしら）
　ヴェールマンの視線は蚊でも追うようにちらちらと、
　椅子に座って組まれた彼女の脚の上を何度も横切った。
「慈善活動ねぇ、気が乗らんな。
　けちな男と思われようが、だからこそ私はこうして、この部屋に収まっていられるのだ」
「活動の窓口は、先程お話ししましたマティ女史が請け負います。
　有力なパトロンを持ち、貧民街とも深いつながりがある人物。表看板にはうってつけと思われますが……」
「訳が分からんよ。私は既に、市の進める再開発計画へ出資の用意がある。
　どうしてその上、慈善の為の金なぞ払わねばならんのかね？」

「小耳に挟んだ程度のことではありますが」
　ガーベラはさり気なく、ドアのほうを振り返る。
　部屋へ通される際、廊下でおよそ堅気でなさそうな風貌の護衛を見かけていた。
「ご友人のフリクセル氏は、あまり風評の宜しくない方のようで。
　特に、彼の会社が管理する農地、シャーフブルートと言いましたか？
　劣悪な労働環境に、農民たちも不満を募らせているとか」
「知ったことか、そんなこと本人に言いたまえ」

「労働者の大半は、貴方の元債務者だそうですね」
　ぎろり、と目を剥くヴェールマン。
「こちらは仕事をしたまでだ。彼らは私に借金があった、そして返せなかった！
　本当なら債務不履行で監獄送りにでもしてやるところを、
　わざわざ働き口まで用意してやったんだぞ？　感謝こそすれ、恨むなどと」
「反体制派は！」
　そこで、ヴェールマンはびくりと身を震わせる。
「反体制派はどう考えるでしょうか。
　革命後に成功なさった貴方を、これ幸いと悪役に仕立て上げかねませんよ？」
「それが……この件とどう関係するのかね」
「貴方の名で慈善金を出せば、悪評を打ち消す助けになるやも分かりません。
　わたくしどもの依頼人様も、安心して出資できる……」
　ガーベラはにっこりと笑みを見せ、
「今この場での即断を迫ってはおりませんわ。どうぞ、ごゆっくりお考えを。
　ご用命とあらばいつでも、わたくしが直にお取次ぎ致しますから」

　間違いなく、ヴェールマンは反体制派の影に怯えていた。
　なればこその護衛であり、ガーベラの脅しも効果のあった筈。
　帰りがけ、廊下で若い女性に出くわす――
　ガーベラほどでないにしろ、オフィスにそぐわない派手な身なり。
　お互い、一瞥で相手の身分に見当をつけると、すぐに目を逸らして早足ですれ違った。

●
　マティを伴い、貧民街へやって来たレイとヒュムネ。
　余計な人目を引かぬようにとマティが着替えている間、
　ヒュムネはひとりで古参のギャング・シュタートゥエを訪問していた。
「河原に手を出すなっつっといた。
　連中、敵方の抑え込みにかかろうとしてて、変にこっちへ気を回す心配はなさそうだ」
「助かります。私は彼らと遺恨のあります故、顔が出せませんでしたから」
「ただ、よそ者らしい男がひとり、ボスの横で口添えしててな。何者だ？」
　男の人相を、ヒュムネがレイに伝えたところ、
「フリクセル氏の部下、ロート氏でしょうね。
　既にシュタートゥエの抱き込みを始めていましたか……」
「準備できたわ」
　バラックから、マティが支度を終えて出てくる。
　３人が訪ねるのは、新興ギャング・ジンプリチシムス団。
　貧民街北部の廃墟群に拠点を構え、河原からもそう遠くない場所にあった。

　見張りの少年・ハンスが取り次いで、『広間』と呼ばれる空地へ招かれた。
　前回同様、空地の中央の石壇にライデンが腰かけ、武装した手下がその周囲を固めている。
　だが、腹心のふたりの姿が今日は見えない。
「忙しいな、ハンター。昨日はあちら、今日はこちらと、ご主人様をとっかえひっかえだ」
　レイとヒュムネを見て、にたにた笑いをするライデン。マティへは、
「河原のボロ屋の女か」
「依頼主のマティ様です。ご存じで？」
　ライデンは答えず、ただ肩をすぼめてみせた。
「さっさと用件を言え」

「まずは謝罪を。私ども、貴方のことを少々調べさせて頂いておりました。
　街の将来に深く関わるお方、と見込んでのことです」
　レイの言葉に、ライデンはこれ見よがしに欠伸をする。
「私どもは、貧しさに喘ぐこの街の人々を救いたいと考えております。
　しかし、街の再開発計画に携わるフリクセル氏は、およそ潔白な人物ではないとのこと。
　彼らの思惑を排し、我々なりのやり方で街を変える上で、
　貴方とも協力していけないものか、模索中といったところです」
「俺たちが、フリクセルよりマシだと考える根拠は」
　ライデンは不気味な笑みを顔に貼りつけたままだが、話には乗ってきたようだ。
　ヒュムネが手下たちを油断なく見張っている間、レイは言葉を接いでいく。
「畏れながら、貴方と私どもとで、向いている方向は似ているのではないかと。
　貧困の中に置き去りにされつつある弱者、特に子供たちの未来を守る、という点において……」

　ほんの少し間を置いて、ライデンが爆笑する。
　手下たちも釣られて笑うが、その目には微かな怒気が宿っていた。
「ガキどもの未来だ？　俺たちが慈善活動やってるとでも思ったかよ！
　ここにいる全員、勝手に俺についてきただけだぜ！？
　物乞いの徒党と一緒にされちゃ終いだな！　あー阿呆臭ぇ……」
「例え、貴方がたがヴルツァライヒと関わりがあるにしても」

　笑い声を上げ続けるライデンだったが、
　『広間』の片隅から、拳銃を帯びたエルフの青年がひとり、
　ボスのさり気ない目配せで姿を現したのを、ヒュムネは見逃さなかった。
（お抱えのガンマンか）
　もう１度ボスの合図があれば、こちらに銃を向ける気と見えた。
「フリクセルたちが街を支配すれば、住民はただ搾取されるばかりになるでしょう。どうか、お力添えを」
　ようやく笑いを止めたライデンへ、今度はヒュムネが、
「ギャングの争いには興味ねぇ。罪のない者が巻き込まれなければ良し、
　その後はぶっちゃけ、大人しく勝ち馬に乗るつもりさ。
　お互い、当面の間は手出し無用。それだけでも約束してくれねーかな」

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　結局、ライデンの答えは判然としないまま帰されてしまったが、
「彼にとっても、シュタートゥエと我々との２正面作戦は無用なリスク。今しばらく干渉する気はない筈です」
　でなければ、あのガンマンがとうにこちらを撃っている。
「はなから多勢で囲んでたんだ。どうせ覚醒者と喧嘩すんなら、あれほどマシな条件はない。
　そこでやらなかったってこた、レイの言う通りだろう」
「私たちはどうすれば？」
　マティの問いに、レイが答える。
「ギャングのことは、このままライデンに任せておくのが良いかと。
　貴方はアトリエに専念なさって下さい。まずは味方を増やし、まとめていく……、
　そうすればいつか、皆を救う方法が見つかると信じています」
　私自身、誰かに救われて今日ここにあるのだから、と、ぽつりと言い添えた。

　メリルら３人も、ドリスとの交渉でまずまずの成功を収めてきた。
「あの記者さん、前々からフリクセルを追っかけてた様子だねぇ。
　真田が持ってきたネタのお蔭で、どうにか取引は成り立ったかな」
「後はただ、彼女の正義感を信じるよりありません。
　せめて、メリルさんの人相書きから、ライデンの正体だけでも割れると良いのですが」

　そのメリルは、バルツからもらってきた新聞のバックナンバーを検分しつつ、
　ドリスから訊き出した他のことごとを思い返す。
（フリクセルは義勇軍の名を借りて、各地で略奪を行っていた。
　彼の財産も元は旧帝国側の村々から奪ったものが、勝てば官軍、今や一流の実業家ですか）
　革命の遺物はフリクセルだけではない。
　当時、義勇軍に支給された大量の銃火器が、今なお帝国全土に隠匿されているそうだ。
　誰かが反乱を焚きつければ、そうした武器が再び日の目を見ることは間違いない。
（ひょっとして、ライデンたちの武装もそこから？）

●
　後日、バルツに貧民街特集記事の続報が掲載された。
　記事はギャング抗争に関する新情報を出しつつ、
　次回は再開発計画の関係者について、より詳細なプロフィールを載せると予告していた。
　ヴェールマン、そしてフリクセルの過去についても掘り下げるらしい。
（もう２度と、食い物にされはしない）
　マティは読み終えた新聞を畳み、訪れていた河沿いの空き倉庫――
　アトリエ設置予定地の床へ投げ捨てる。
（この場所を中心に、街に新たな雇用を生み出す。
　そこで、レイたちに教わった労働組合とかいうものの仕組みを作っていく。
　再開発に対抗できるよう、全ての計画を急いで……）

　マティと仲間たちがアトリエ開設に向け、忙しく立ち回る間中、
　ギャングたちは約束通り、何の干渉もしてこなかった。

　そして半月の内に、シュタートゥエのちんぴら５人が、街から忽然と姿を消した。