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　帝国領・臨海３州のひとつ、メーアーシュレスヴィヒ州。
　その北西部海岸に『大公』ルートヴィヒの別荘はあった。
「正確には、廃嫡されたペンテジレイオス家の持ち物ですが」
　古びた安楽椅子にくつろぎながら、ルートヴィヒが言った。
　その差し向かいに座した初老の男――旧貴族のアレクセイ・デミドフは、
　豊かな銀髪と、皴の深い、険しい相貌を持つ人物だった。
　銀製のコップを握る彼の厳つい手は、引き攣った、ピンク色の古傷に覆われていて、
　旧貴族らしい瀟洒な身なりを別にすれば、村の漁師の長、と言っても通じそうだ。

　窓の外では日が暮れ、別荘から海を隠すように茂った松林を、ざわざわと鳴らす風があった。
　デミドフが口を開く、
「この家は、長らくお使いになられていなかったようですが」
「祖父の代に建てられたものです。私自身は大分昔に来たきりで。
　売ってしまっても良かったのですが、普請もしっかりしてるし、
　何より、母の思い出に良く聞かされていたものですから」
　ルートヴィヒは答えつつ、
　目の前の卓に置かれていたいぶし銀のシガーケースから、新しい１本を抜き出した。
　小さな鋏を取り、淀みない手つきで葉巻を切るその仕草を見ながら、デミドフが言う、
「御母堂、ヨゼーフェ様とは１度お会いしたことがあります。美しい方でした」
「それは、それは」

　別荘１階のサロンでくつろぐ旧貴族ふたり。
　ルートヴィヒの護衛は、ひとりが離れた椅子で身じろぎもせず、
　もうひとりは主人の後ろの窓に立ち、じっと外を見つめていた。
　他、隣室でデミドフのお供３人が休んでいるのを除けば、広々とした別荘には７人きり。
　ルートヴィヒと客との会話が途切れると、後は隣室からのひそひそ声、暖炉で薪が燃える音、
　家鳴り、そして外を吹く風の音ばかりが響く。
「申し訳ありませんな。今朝はお宅の使用人までお借りして、家の掃除などさせてしまい」
　ルートヴィヒが言うと、
「こちらこそ、帝国随一の貴顕たる貴方に、こうして一夜の宿をお借りできるとは。
　僥倖でした。そこらの安宿はいい加減我慢がなりませんで……、
　道行に貴方とお会いできなんだら、使用人共々馬車で夜明かしすることになったでしょう。
　全く、あの船も困ったときに落ちてくれたものです」

「サルヴァトーレ・ロッソですな。いや、まさか帝国領に落ちるとは」
　ルートヴィヒはいささか愉快げに微笑むと、振り返って護衛に合図をした。
「悪いが、セラーから１、２本見繕ってきてくれないか」
　椅子に座っていた、男の護衛のほうが無言で立ち上がった。
　相方の女は、変わらず窓辺に立ったまま。
　デミドフは横目に窓を見、彼女の視線をちらと追いつつ、
「長旅になりそうです」
「行先はピースホライズンでしたな？　しばらく海沿いを行かれると良い。
　先月はあちらでもひと騒ぎあったと聞きますし、街道はまだ混んでいるでしょう。
　私は帝都に戻りますから、明日には貴方ともお別れせねばなりません」

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　こちらは別荘からもそう遠くない、小さな港町の酒場。
　細工師のヤンは、ムール貝の汁でべたついた指をしゃぶりながら、記者のドリスへ言った。
「あれは変人だな」
「大公のこと？　あんたが言うか、って気もするけど、まぁ事実だね」
　彼らの隣の席では、ルートヴィヒから半日の休暇をもらった使用人たちが、
　普段とは打って変わって陽気な顔をして、歓談していた。

　去年末、ノルデンメーア州目指してバイク旅行に出かけた大公と、そのお供の一団。
　旅行の目的は試作バイクの試運転と共に、大公が世話する劇団の年末公演に間に合わせるべく、
　偏屈者の細工師・ヤンを大公自ら口説き落とすことだった。
　バイクの調子は上々、細工師も見事――
　ドリスも護衛も外に置いての、数日に渡る密談を経て――採用に成功したのだが、そのまさに帰途、
　北伐に参戦したサルヴァトーレ・ロッソがフレーベルニンゲン平原へ不時着するという事件があった。
　周辺の街道は帝国軍に埋め尽くされ、その影響を受けた商業輸送も各地で大渋滞。
　更には帝都始め各地が歪虚の侵攻に見舞われ、
　大公たちの旅程も、劇団『魔剣』の公演もすっかり予定が狂ってしまった。
　同行の女性記者・ドリスも、帝都にある勤め先の無事こそ伝話で確かめられたが、
　自らは大公たちと共に、いつまでも帰れず仕舞いだ。

　一方、仕事に余裕のできた細工師は、旅の合間にせっせとスケッチを溜めていた。
　その日も酒場に紙と鉛筆を持ち込み、公演の為の衣装や道具のアイデアを練っていたが、
「……あの禿げ頭のことじゃねぇ、客のデミドフのほうだ。
　あんたも変だな。今日は何だか上の空って感じだ」
　ヤンの言葉に、ドリスの目が光った。ヤンは片手で鉛筆を弄りながら、
「デミドフ……と一緒についてきた、オマケのことだろ。あの３人でなく」
「気づいてた？　芸術家の眼力も馬鹿にならないな」
　ドリスは杯を煽るが、その中身は水だ。今夜は酔えない訳があった。

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　大公とデミドフが出会ったのは一昨日、別のとある町でのこと。
　町で唯一の宿に部屋を取ろうとしたところ、デミドフとそのお供にかち合ってしまったのだ。
　少ない部屋数を互いに分配する相談の内、
　ノルデンメーア出身の旧貴族・デミドフが急ぎの旅であると知り、大公が助力を買って出た。
　曰く、大きな街道は塞がったままだが、迂回路はある。
　いっそ道連れになってもらえれば、デミドフも宿の確保が楽になるだろう。
　元より大所帯、ほんの４人を加えて今更困ることもない――

　本音は違った。
「私の護衛から聞いたんだが、デミドフ氏はどうも尾けられているようだ。
　心当たりがあるか、直接訊いてみても良いんだがね。折角だ。
　ひとつ、氏に代わって連中の正体を突き止めてみたい。君からも応援を呼んでくれるかね」
　というのが昨日、ドリスが大公から言い渡されたこと。
　作戦はあるんですか、と尋ねると、
「この別荘が作戦だ。掃除が終わり次第、使用人の皆に半日の休みを出す。
　君とヤンも家を出たまえ。そのついでに最寄りのオフィスを探して、ハンターを集めて欲しい」
「家に……ええと、７人だけで残るんですか？」
「そうだ。私が道連れになったことで敵は警戒しているが、
　荒事をやるつもりなら、近くに人気のないこの家に我々が籠った今が好機だ。
　おまけに使用人が出払ったとなれば、あちらも気が逸るだろう」

　しばしの説得が聞き入れられないと、ドリスも開き直った。
「こんな田舎じゃ、ハンターもいつ来れるか分かりゃしません。依頼は早い方が良い。
　今すぐバイクでひとっ走りしてきますよ。上手く行ったら、記事にさしてもらいますからね」
「その意気だ。自前の護衛もあるし、最悪でも命は何とかなるだろう」
　大公は自慢のカイゼル髭を撫でつけながら、言った。
「往路ではその機会がなかったが。久々に、ハンターのお手並み拝見だね」

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　襲撃は日没後、夜の帳が下りると共に始まった。
（１５人）
　ヒズミ・クロフォード(ka4246)は別荘へ続く門の傍に隠れ、敵を数えた。
　東の馬車道から現れた騎馬部隊は３人おきにカンテラを提げ、縦列にて敷地内へ侵入。
　そこで地面へ撒かれた水に気がつき、
「待ち伏せだ！」
　誰かが叫ぶも、時既に遅し。今や全員が別荘の敷地へ足を踏み入れており、
　ヒズミが門を閉じるや、北側に伏せていたジュード・エアハート(ka0410)が魔導拳銃を撃ち始めた。
　南側の白金　綾瀬(ka0774)、更に門側のヒズミもライフルを掃射。
　制圧射撃に敵は浮足立ち、泥濘の上を右往左往している。
（ここまでは作戦通り、後は抵抗を封じて――）
　しかし敵は、ジュードの予想より早くに反撃の態勢を整えてみせた。
　まずは射撃におたつく右左翼、後列の味方を盾に円周防御陣を敷くと、
　内陣の騎馬が、暗闇にくっきりと浮かび上がったハンターたちの銃火を頼りに応射する。
（まずい、見つかった！）
　ジュードの隠れていた植え込みにも銃弾が届き始めた。銃声からして大口径の軍用銃、
（当たったらやばい、移動しなくちゃ）

（悪いけど、これも仕事なのよね）
　綾瀬は低い姿勢で門側へ走りつつ、敵の馬をライフルで撃った。いななきと共に何頭かが倒れると、
　その後は全力疾走、銃撃を何とかかわし、ヒズミから少し離れた茂みへ転がり込むが、
「これじゃ、まるで西部劇デスネ」
　応射は門側にも加えられ、ヒズミは完全に頭を抑えられていた。
「奴ら、手慣れてるわね。軍隊経験者かしら」
「革命戦争もあったそうですカラネ、この国は……！」
　射撃担当のハンター３人に対し、敵は１５人。
　動きを封じられたままでは、待ち伏せの有利もいずれ消える。
「走りマス！」
「カバーするわ」
　綾瀬が膝射で応戦する間に、ヒズミは馬車道を横切って反対側の林へ移った。

「そのまま、奴らに頭を上げさせるな。マルコ！」
　リーダー格と思しき男が、ジュードが先程まで隠れていた植え込みを指差す。
「片づけてこい」
　命令を受けた男がサーベルを抜き、円陣を離れた途端。
　横合いから不意に突き出された騎兵槍が男を引っかけ、落馬させた。
（やれやれ。できるだけ生かしておく、というのが面倒臭くなる数ですねぇ）
　黒装束で闇に紛れていたGacrux(ka2726)は、落馬した敵を更に槍で殴り、その脚をへし折った。

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　防風林に隠れていた４人の男。騎馬隊が別荘正面を押さえている間、
　屋内から逃げ出す者を待ち伏せるのが狙いのようだったが――

　ドロテア・フレーベ(ka4126)が南の林でひとりの背後を取り、腕を巻きつけて口を塞いだ。
　小刀を喉へ突きつけ、そっと囁く、
「動かないで。解るわね？」
　男は抵抗しなかった。ドロテアは男が提げていた拳銃を奪うと、
　口に布を噛ませて猿轡とした上、両手両足を縛って地面に寝かせた。
　その間も耳や目を凝らし、残り３人の気配をうかがう。
　最後に確認した際、敵は南北にひとりずつと、西にふたりが伏せっているらしかった。
　ドロテアは敵が分散していることに目をつけ、順々に無力化していこうとするが、
（表の騒ぎが長引くようだと、突っ込んでくるわね、これ）
　庭側の味方が苦戦していると気づけば、待ち伏せを諦め、自ら別荘へ侵入を試みるかも知れない。
（中の守りは『彼』と、依頼主の護衛がふたり……、
　上手くやってくれると思うけど、いざってときはあたしも戻らなくちゃ）

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　『彼』――リカルド＝イージス＝バルデラマ(ka0356)は、１階西側のサロンにいた。
　刀の鞘に火の点いた煙草と双眼鏡を吊るすと、
　外から見えるよう窓越しに掲げてみるが、外からの反応はない。
（狙撃……は来ねえな）
　庭のほうでは銃撃戦が続いていたが、屋内への敵侵入はまだだった。

　現場へ到着後、Gacruxの指示にて依頼主たちをひとまとめに２階東側の寝室へ匿うと、
　リカルドは屋内の全ての灯りを落とし、全ての窓のカーテンを閉じた。
　これで依頼主たちが危害を受ける恐れは減ったが、
（助っ人が来たことも、見張りを通じて筒抜けになった。
　それで襲撃を諦めなかった以上、連中もそれなりの自信があるんだろうが……）
　そこで、リカルドの無線機に通信が届いた。
　ドロテアより、敵ひとりを拘束したが、残りが北と西から一斉に動き出したと連絡を受ける。
「あんた、今どこにいるんだ？」
『西の林の奥。家の守りに回りたいけど、ちょうど道の先を敵が歩いてるのよね』
「俺は北側に行く。そのまま敵の後ろを取れるか？」
　ドロテアが了解して無線を切ると、リカルドは窓に掲げていた囮を片づけ、建物の北側へ走った。
　庭ではまだ銃声が続いている。あちらの４人は、騎馬隊相手で手一杯のようだった。

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　円陣に向けて踏み込もうとするGacruxの前に、２騎が立ち塞がる。
（何が目的か知りませんが、頑張りますねぇ）
　Gacruxは、騎兵槍を剣のように大上段に振りかぶった。
　突っ込んできた１騎がすれ違いざまに殴られ、馬から投げ出されるが、
　続くもう１騎、敵のリーダー格はすんでで槍をかわし、距離を空けて再度の突撃を試みる。
　先に落馬したひとりが徒歩で襲ってきたのをGacruxが返り討ちにし、
　追い打ちをかけようとしたところで、リーダーの騎馬が仕掛けてきた。
　背中を剣で強く打たれ、Gacruxはうつ伏せに転がされてしまう。
　
　北側へも１騎が回り込んでいた。
　ジュードは勢い良く駆け込んできた馬を横に転げてかわすと、起きざまに拳銃を撃った。
　青白い冷気を帯びた弾丸が敵を落馬させるも、庭の中央から再び銃撃が始まり、ジュードを伏せさせる。
（数は減ってきた筈なんだけど……！）

　門側のヒズミと綾瀬も、人数で勝る敵の弾幕を前に苦戦を強いられていた。
　それでも猟撃士ふたりは弾幕の僅かな間隙を逃さず、
　正確な射撃でひとり、またひとりと落馬させ、敵の足を奪っていった。
　馬を失ってなお戦い続ける敵には、腕や銃を狙って無力化を図るが、
「ぐッ……！」
　応射中、ヒズミの左肩にどんと重たい衝撃が走る。
　すかさず木の幹に隠れるが、左腕が強く痺れ、ほとんど上がらなくなった。
　ライフルを下ろし、空いた右手で無線を取って、
「済みマセン、撃たれマシタ」
『傷の具合は？』
「左の肩に１発。命に別状はなさそうデスガ……」
　そうこうしている間に、何人かの敵が門のほうへ走ってくる気配があった。
　綾瀬、そしてヒズミも武器を自動式拳銃に替え、すかさず彼らの脚を撃つが、
　円陣からまたも集中砲火を受け、再び隠れざるを得なくなる。

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　別荘北側から近づいていた敵を、リカルドが屋内からライフルで迎え撃つ。
（今、こっちの敵を生かしとく余裕はない）
　敵の胴体を撃って仕留めると、今度は別の部屋から窓の割れる音がした。
（くそっ、入られた）
　銃を試作振動刀に持ち替え、移動するリカルド。
　真っ暗な廊下で侵入者を発見すると、床を這うように低く踏み込み、足首を狙って斬りかかった。

　敵は素早く飛び退り、マントか何か、大きな布を投げつけてきた。
　リカルドがそれを振り払うや否や、目の前にナイフの切っ先が現れる。
　仰け反ってかわすが、敵はナイフを持った腕を引き、反対の腕でリカルドを捕まえにかかる。
　このまま組みつかせれば、１秒と待たず腹にナイフを叩き込まれるだろう――
　咄嗟に身を捩り、左腕で肘打ちを繰り出した。
　敵が額でそれを受けると、一瞬の隙でリカルドは後退、間合いを空けるが、
（上手いな、こいつ）
　こちらが構えるより早く、敵はなおも踏み込んできた。
　リカルドは前腕を斬りつけられる感触を覚えたが、痛みそれ自体は感じなかった。
　すぐさま反撃するも、敵は恐ろしくしなやかな動きでかわしてみせる。

　どこかでまた窓が割れる音をきっかけに、今度はリカルドから仕掛けた。
　刀での斬撃――で牽制しつつの急接近。左手に装着した鉤爪でナイフを弾くと、
　半身になりつつ右肘で鳩尾、胸、顔面と打った。続いて左手での掌底、
　を敵が右腕で受け止める。反撃のボディブローにリカルドがよろめくと、
（速い）
　敵は目にも止まらぬナイフさばきで彼の腕や頬を斬りつけるが、止めは蹴りだった。
　敵の乗馬靴、その爪先に仕込まれていた刃が、リカルドの腹部に突き刺さる。
　
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　敵リーダーの３度目の突撃をGacruxの槍が捉え、馬から突き落とした。
　次の敵、今度は３騎がいっぺんに突っ込んできたのを、薙ぎ払いで馬ごと横殴りにする。
（門側はまだ味方が抑えていますから、俺が踏ん張りさえすればまだ囲みは――）
　誰かが叫ぶ声がした。残る敵が馬の頭を巡らせ、こちらに向こうとしている。
　Gacruxは庭石の陰へ走るが、先に背中へ受けた傷が思いの外深く、自己回復が追いつかなかった。
　負傷で動きの鈍った分、射撃の何発かを受けてしまう。

　落馬したばかりのリーダーが身を起こし、
「これ以上平場で戦うな、家へ入れ！」
　門側は綾瀬と、拳銃に持ち替えたヒズミが封鎖を継続していた。
　物陰にいたジュードも身を乗り出し、マテリアルの銀光の尾を曳いた弾丸の雨を浴びせかける。
　今や敵は残り５人、庭の中央は馬の死体とその下敷きにされた者、負傷に呻く者で埋め尽くされ、
　動ける者はリーダーに従って円陣を解き、家のほうへと移動を開始した。
　ジュードは射撃を続けるが、とうとう腕が震えて狙いが定まらなくなる――
　何度目かの応射で脇腹に傷を受け、その痛みが激しくなっていた。
　覚醒者の耐久力なら死ぬことはなさそうだったが、これ以上傷口が広がれば話は別だ。
　ジュードは地面にそっと伏せ、無線機を手に取った。

　ドロテアが、サロンの窓を割って侵入しようとしていた敵を捕まえる。
　後ろから引き倒し、組み伏せ、手足を縛ると、
『玄関から５人、入ろうとしてる！　こっちは動けない……お願いします』
　無線機からジュードの声が響いた。捕まえたばかりの男を置き去りに、ドロテアも屋内へ入る。
　廊下に出ると侵入者がひとり、
　倒れたリカルドの上に屈み込んで、逆手に握ったナイフを振り下ろす間際だった。
　ドロテアが投げナイフで脅かすと、敵は片脚を引きずりながら玄関口へ逃げていく。

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　騎馬隊の男たちは低く張られたロープをまたいで、玄関から別荘へ入った。
　ちょうど廊下から現れたナイフ使いの男へ、
「何故、待ち伏せを知らせなかった！？」
「時間がなかったからさ。あんたら革命の英雄が何とかすると思ったし……」
　リーダーのカンテラに照らされたナイフ使いは若く、ハンサムな男だった。
　対する騎馬隊は皆もう少し年嵩で、泥に塗れ、くたびれ果てた顔をしていた。
「手こずり過ぎたな。逃げることを考えたほうが良い」
　ナイフ使いの言葉に、リーダーは苦虫を噛み潰したような顔をする。
「デミドフはどうする」
　ナイフ使いは肩をすぼめ、片脚を見せた。
　腿に走る大きな刀傷は、リカルドが倒れる寸前に放った一撃の結果だった。
「俺はこのざまで、あんたらは残り５人。
　大公の護衛含め敵はまだ残ってる。憲兵隊にも通報が行ってるかもな。じじいを探す暇はないと思うがね」
「馬が要るが、庭のはもう駄目だ。厩舎から盗もう」
　騎馬隊のひとりが言った。

　身を屈めつつ再び屋外へ出た男たちの行く手を、血塗れの黒装束が塞いだ。
「今更逃げ出す気ですか？」
　辛うじて回復を終えたGacrux。槍を手に、先頭のふたりを一瞬で薙ぎ倒すと、
　そこでサーベルを手にしたリーダーとぶつかり、鍔迫り合いになった。

　玄関からドロテアも、投げナイフを手に飛び出した。
　最後尾にいたナイフ使いと目が合うなり、互いに得物を投げ合う――
　ドロテアは肩、敵は左の掌で刃を受けると、
　ナイフ使いの横に立っていた男が、拳銃を抜いてドロテアの脚を撃った。
　列の先頭ではリーダーがGacruxを押し退け、厩舎への道を拓いたところだった。

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「それで、結局３人には逃げられてしまった、と」
　庭先に並ぶ、１０人余りの捕虜たちを前に大公が言った。
「申し訳ございません。こちらは全員負傷にて、追撃もできず」
　そう答える綾瀬も、肌着の上に包帯を巻いた格好だった。
　銃撃戦の最中、胸に受けた１発――
　弾丸の射入角度がもう少し深ければ、防弾服を貫通して致命傷になっていたかも知れない。
「いや。急な仕事で、良くやってくれたものだと思うよ」
　大公が、捕虜のひとりをじっと見下ろす。
　敵が厩舎から馬を奪って海側へ逃げ出す際、綾瀬がぎりぎりで撃ち落とした男だった。
「後３人、だったんだけどな」
　ジュードがぼやく。馬で逃げられてしまうと、彼の連れていた妖精にも追跡ができなかった。
「けど、内ふたりは間違いなく覚醒者だ。対人専門のプロかも」
「それにしては、随分と腕ずくの作戦だったわね。急ぐ理由でもあったのかしら」
　綾瀬は言いつつ、負傷を押して捕虜たちの尋問を準備する。

　尋問の間、Gacruxは庭石に座って腕を組み、無言の威圧を与えていた――
　実際は身動きひとつする度、背中に堪えがたい痛みが走る有様だったが、
　彼の血に塗れた恐ろし気な風貌は、些かなりとも捕虜を怯えさせたようだった。
　そこへ元警官のヒズミにジュード、綾瀬も加わり、
　ひとりずつ離れた場所へ連れ出すと重ねて脅しをかけ、口を割らせた。
「デミドフとかいう男を攫ってこいって仕事だった。俺はそれしか……」
「困りますね、もっと詳しく話してもらわないと」
　ヒズミが鋭い口調で詰問するが、依頼の真意は捕虜の誰も知らないようだった。

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　ドリスの通報で駆けつけた憲兵隊へ、捕虜を引き渡すまでの間に分かったこと――
　襲撃者は、リーダーの『ブルーノ』とナイフ使いの『ラースカ』を除く全員が、
　ただ金目当てに集った革命義勇兵崩れに過ぎなかった。
　ブルーノとラースカは職業暗殺者で、
　ノルデンメーア州の地回りを介してデミドフ拉致の依頼を引き受けたらしい。
　だが当のデミドフは、
「心当たりがありません。しかし、地元では私も知られた人間でしたから。
　大方、革命を忘れられない馬鹿者が、旧貴族の私から金でも奪う算段だったのでしょう。
　全く、ご迷惑をおかけしましたな」

　憲兵隊の担架に乗せられる折、リカルドがドロテアに耳打ちする。
　あれだけの人数を揃え、覚醒者まで駆り出すには、かなりの金が動いた筈、と。
「黒幕はそれなりの大物みたいね」
　リカルドは頷こうとして顔をしかめつつ、
「あのおっさん、堅気じゃねえぞ」
　庭に佇んで、こちらを見送るデミドフ。
　彼の腰元に、護身用にしては大き過ぎる拳銃が差さっているのを、リカルドは見逃さなかった。

　かくして夜中の激戦は決着した。
　が、ただひとり真相を知るであろうデミドフは何も語らぬまま、翌朝早くに別荘を出立した。