「父さん聞いた？」
　少女が慌てた様子で、家に駆け込んできた。
「ビルがまだ戻ってないという話だな」
　娘の問いに、ラッセルが確信を持って応じる。
「うん。やっぱり、兄さんもなにかあったんじゃ……」
　狩りのために山へ入ると、数日戻らないということはよくある。
　そのため、ノーマンの帰りが遅れたとしても、それだけでは問題とはならなかった。
　しかし、同様に山から戻らない人間がいたため、マリーの不安は増すばかりだ。
「俺も山に入って様子を見てくる」
「だめよ！　父さんは足を怪我したから、猟師をやめたんじゃない！」
　娘の制止もラッセルを押しとどめるには至らなかった。
「なに、山のことはよく知ってる。無茶をするわけじゃない。危険だと思えばすぐに帰ってくるさ」
　ラッセルがそう主張する限り、マリーとしては説得は困難だった。それを守ってくれれば、マリーにとっては充分なのだ。
「案外、足でもくじいて、助けを待っているのかもしれないぞ」
　娘の不安を和らげるべく、軽口をたたくが、マリーの表情はこわばったままだ。
「……無事に帰ってきてね」
　懇願するマリーに、ラッセルが笑みで応じる。
「あたりまえだ」
　ラッセルが山に入った後、３人目の猟師が予定日を過ぎても降りてこなかった。
「放置しておくのはさすがに危険かもしれない。金はかかるが、ハンターズソサエティに捜索の依頼を出そう。くれぐれも、自分たちで捜そうとはするな」
　村長のお達しを耳にして、マリーが唇をかみしめる。
「もう少し早く言ってくれればよかったのに……」
　彼女の父はすでに山の中へ向かってしまったのだ。
　状況を知らぬまま、ラッセルは山の中を歩き回っていた。ひどい焦りに追い立てられるように。
　彼は、早々に一人を見つけ出していた。ビルという青年の死体である。
　無惨に悔い殺された死体はばらばらに食いちぎられ、飛び散った血で真っ赤に染まっていた。
　周囲にあったのは数頭の鹿の足跡のみで、ラッセルでも襲った獣を特定できなかった。
　しばらくして、彼はとても残念な品を見つけてしまう。マリーが兄のために作った、木の玉を数珠繋ぎにした首飾り。
　血塗られたそれが、結び目もそのままに落ちていたのだ。この状態で首からはずれるはずがないのに。
　不安にさいなまれたまま、彼は血を滴らせているらしい鹿の足跡を追いかける。
　うすうすと感じていた懸念が、やがて実体を持って彼の目に飛び込んできた。
　毛皮を赤く染めた、３頭の鹿。
　何よりもその鼻先は血にまみれていた。

●村へ
「今は迅速な行動あるのみだ。捜索の前に現地の情報を聞いておきたい」
　イグレーヌ・ランスター(ka3299)がさっそく村長へ用件を切り出した。
「はい。猟師達を呼んで説明させます」
「それと馬の手配も頼む。救助者が衰弱している可能性もあるからな」
「わかりました」
　やるべきことが定まり、村長はほっとした様子だ。
　一方で、ハンターはこれからが本番となる。
「遭難者が普段狙っている獲物とか、動物たちの種類や生息分布も教えてほしいわ」
　エリシャ・カンナヴィ(ka0140)が猟師に問いを向けると、ハイネ・ブランシェ(ka1130)も別な情報を要求する。
「『敵』との遭遇も考えられるので、戦いやすい場所も聞いておきたいですね」
　堅い樹木が密集した場所、ぬかるみのある場所、日中でも暗い場所等。聞き出しつつハイネが地図を作製していく。
　借り受けた馬に、シルヴェーヌ＝プラン(ka1583)が毛布を数枚くくりつける。
「毛布は何に使うので？」
「……寒さに凍えているかもしれんじゃろう？」
　村長へは、あえて用途をぼかしていた。
「お願いします！　主人をっ、主人を助けてください！」
　ハンターの到着を聞かされ、遭難者の妻が、母が、妹がすがりつくように懇願する。
「そのためにも、遭難者の特徴を教えてくれ」
　こちらの対応は朱華(ka0841)が行い、４人分の情報を仕入れる。
　同行を希望する猟師達を思いとどまらせ、８人だけが森へと向かった。
「……チッ、悪ぃ事ばかり考えちまうぜ」
　表情を曇らせる上霧　鋭(ka3535)に、レオン＝Ｇ＝ノゥフェイス(ka3507)も頷いた。
まぁ……、望みは薄いよなぁ。これまでの仕事でも、犠牲者をみる機会は多いんだが……」
「今回はその家族とも顔を合わせてますからね。正直、遺された者に家族の死を伝えるというのは、あまり気分の良いものではありません」
　ユーリ・ヴァレンティヌス(ka0239)の心にも重圧がのしかかる。
「親しいもの、とりわけ……家族の死というのは、遺された者の心に深く、そして重く突き刺さります…。ですが、どんな形であれ帰りを待つ家族の許へ帰してあげるのが………今回、私達が請け負った役目ですから」
「幸い、まだどんな結果も出てないもの。行けばわかるはずよ」
　エリシャのポジティブな発言に、ユーリも気持ちを入れ替える。
「そうですね。まだ生きている可能性も残っているのですから。全員でなくとも無事に連れて帰らないと」
　山道が険しくなったところで、先導していたイグレーヌは馬の手綱を立木に縛りつけた。
「危険はないと思うが、ここで私達を待っていてくれ」

●森へ
「ノーマン！　ビル！　デニス！　ラッセル！」
　朱華は非常にシンプルな捜索方法をとっていた。
「大声を出すと『敵』まで刺激しませんか？」
「ハイネ様。ラッセル氏にはまだ生存の可能性があります。ここは救助を最優先に考えましょう」
「鬼が出るか蛇が出るか……。まぁ、『敵』が出ても私達の対処は変わらないわ」
　エリシャの言葉にハイネも頷いた。
「さすがに、初めてはいる森は不安ですしね」
　ユーリは経路の目印として木に傷を刻んで進む。
「少し、名前を呼ぶのをやめて」
「エリシャさん、何か聞こえたのか？」
　朱華の質問に彼女は首を振る。
「……違うわ。でも、『聞こえないこと』でわかることもあるでしょ？　動物が怯えて息を潜めていたりね」
　今回は、聴覚ではなく、イグレーヌの嗅覚が手がかりをつかんだ。
　騎士団時代を思い返しつつ風上へ向かい、血をぶちまけたような光景に遭遇した彼女が仲間達を呼ぶ。
「手にある火傷の痕から考えてビルだろう」
　イグレーヌが断定すると、レオンが沈痛そうにつぶやいた。
「特定できたのを喜ぶべきかな？　身元不明という可能性もあったからな」
　だが、見つかったのはあくまでも一部である。欠損した部分の方が多い。
　さっそく遺体を確保しようとしたシルヴェーヌを、ユーリが止めた。
「今はラッセル氏を優先しましょう」
「せめて、目印だけでも残しておきます」
　ハイネの提案により、死体袋や毛布を枝に引っかけて、捜索を再開する。
　次に手がかりを見つけたのはレオンだった。
「ん？　まだ新しい傷口の枝だな。何かが暴れたわけじゃなさそうだ」
「逃げた跡じゃねーのか？　向こうへ続いてるみたいだぜ」
　鋭に続いたシルヴェーヌが、木の玉を拾い上げる。
「……首飾りの一部だとすれば、通ったのはラッセルかノーマンじゃな」
「まさか紅葉のはずもない。あれは血の痕だな」
　イグレーヌの見つけた血痕を辿ると、垂直に空いた穴の底に人影を見つける。
　五体満足に見えるが、血に塗れた体はまったく動こうとしない。
　狭い穴のため、鹿では降りても登れないため、放置されたのだろう。
「ロープで下りてみます。助けられるかもしれません」
「俺も行こう」
　名乗り出たユーリとレオンが、年から見てラッセルらしい男の元へ向かう。
「聞こえますか？　依頼されて助けに来ました」
　呼びかけるユーリの傍らで、レオンがヒールをかけて回復を試みた。
　唇をかすかに震わせる口元に、ユーリが耳を寄せる。
「敵だっ！」
　穴の上から聞こえてきたのは、朱華の警告だった。
　ヴォォォーッ！
　獣の咆吼があがった。

●戦闘へ
　本来ならば狩られる側である獣に、襲うという行為は向いていないのだろう。
　警戒していた朱華は、鋭敏視覚や狩猟知識によって、奇襲を防いだのだ。
「前衛は私が！」
　太刀を抜いたエリシャが瞬脚で進み出る。壁役というよりは、回避主体で攪乱するのが目的だ。
「穴へ落とすわけにはいきません。この場を離れましょう」
　提案したハイネが、樹の密集した方向を指し示す。
　エリシャや朱華は、挑発するように鹿の鼻先で動き、誘導を試みる。
「もう少し堅い樹なら良かったのですが、贅沢は言えませんね……」
　ハイネが嘆いたように、幹が脆く、鹿の角をはじき返すほどの強度はなかった。敵側の主導で戦場が定まった以上、選択の余地は無かったからだ。
　しかし、樹をへし折れることが可能でも、敵の動きにはタイムラグが生じていた。
　狭い空間で、３人のハンターと３体の鹿雑魔が近接戦闘に突入する。
　銃を持つハイネ、弓を持つイグレーヌ、魔術を使うシルヴェーヌは、攻撃射程が長いため、敵との相対距離で足を止める必要がない。仲間の動きを妨げないよう、支援攻撃に徹していた。
　イグレーヌは序盤から、エイミングと強弾とシャープシューティングの３種を同時使用していく。
「今は戦力が足りないからな」
　穴の中へふたりを残した現状では、６人で鹿雑魔を相手取るしかない。
「イグレーヌの言う通りだぜ！」
　賛同する鋭。だが、そういう要因が無くとも、彼女はスキルの連続使用を行っただろう。アクティブスキル３種をクラッシュブロウで占有しているのが、それを可能にしていた。
　木々の間から抜け出そうとする鹿雑魔は、鋭が迎え撃つ。
「穴へは向かわせねーよ」
　この時、シルヴェーヌのスリープクラウドが２体の鹿雑魔を飲み込む。傷を負い、血を流しながらも眠りに落ちる鹿雑魔。
　健在の１体は、ハンターの集中攻撃にさらされた。
　絶命間近に思えた鹿雑魔が、断末魔で暴れ出し、別の個体を覚めさせてしまう。
　至近距離だったためエリシャが蹴り飛ばされる。
　追撃を狙った鹿の角と、朱華の日本刀「白狼」がかみ合った。近接攻撃を主体とする彼は、刀を捻ることで強引に鹿の体を横倒してしのぐのだった。
　突然あられた援軍が鹿へ斬りつけ、ハンター達にとまどいが浮かぶ。
「私です。ラッセル氏の件は後で話します」
　その言葉から、皆も正体を察した。
　少女から女性へ。穴から飛び出して覚醒した彼女の容貌は、ひとまわり成長した未来の姿になっていた。
　挑みかかるユーリとは異なり、レオンはエリシャの治療に回った。
　レオンは、アクティブ化してあるヒールとマテリアルヒーリングを駆使し、仲間達を支えることを選択した。
「お前らにも理由はあろうが……、こちらも負けるわけにも行かんのでな……」
　憐憫を込めたレオンの瞳が、傷ついていく鹿雑魔を写していた。
「当たってやる気なんて更々ないわ」
　完全回復したエリシャは、鹿雑魔の傍らをマルチステップで行き過ぎる。速度を殺しもせず、むしろ、さらに強く地面を蹴った。
　一瞬で周囲の位置関係を把握した彼女は、樹の幹を蹴って予想外の方向から標的を襲った。
　カーン！
　角を切り落とすまでにはいかないが、勢いに押された鹿雑魔は、地面に頭をめり込ませるようにして転倒する。
　起きあがるより先に、飛びかかった鋭が胴体を抱きしめる。手に握ったダガー「ユウェル」は心臓にまで達していた。
　射撃を優先して足を止めたイグレーヌは、鹿の角によってすくい上げられた。
　地面に叩きつけられてうめきながら、矢ではなく、ダーツに持ち替えて雑魔へ一矢報いる。
　鹿の前にユーリが立っていた。半身を傾けて鹿雑魔と向き合い、横幅の広い角をなんとかかわすとカウンターを狙う。
　後ろ蹴りを警戒していた朱華は、後ろへ回らずに側面から斬りつけた。ヒッティングを駆使して狙うのは鹿の脚。
　呼吸を合わせたエリシャが部位狙いを繰り出した。
　脚の一点に両側から残撃が加えられ、膝から下を斬り飛ばす。
　３本脚でバランスを取るが、機動性が皆無に等しい。
　仲間のおかげで距離を取ったイグリーヌは、おちついて矢を再びつがえる。
「光あれ」
　３種スキルで狙い澄ました矢が、鹿の眉間に命中して絶命させていた。
　雑魔とは言え、ハンターを相手にした時、彼等は再び狩られる側へと転落したのだ。
　捜索を再開した一同は、ラッセルの逃走ルートを逆に辿って、ノーマンらしき遺体と遭遇した。その根拠は、傍らに落ちていた木製の首飾りである。
　一応の警戒はしたものの、他の敵に遭遇することもなくデニスも発見できた。
　酷い状態で、引き裂かれた服のほとんどが血にまみれている。
「……何かないのかよ。なんでもいーんだ！」
　草をかき分けるようにして鋭が見つけたのは、いくつかの破片だけだった。
　４体分の遺体をかき集めるが、やはり、重量的には非常に軽い。
「いくらなんでもこの状態で家族へ見せるのは酷だろうな」
「そこを補うつもりで綿を持ってきたど、……量が足りねー」
　朱華だけでなく、鋭もまた想定外の事態に眉をひそめた。
「プランの毛布を使っていいか？」
「そちに任せる」
　シルヴェーヌの承諾を得て、イグレーヌは鋭と共に綿や毛布で遺体を形作っていく。特に酷いノーマンは袋に入れてギチギチに固めている。
「遺体を持ち帰れるだけマシと思うしかない。……すまない、これが私に出来る精一杯だ」
　イグレーヌが血や泥をぬぐうと、レオンが傍らに跪く。
「少しでも穏やかな顔に見えるよう、化粧もしておこう」

●再び、村へ
　村へ帰還したところで、朱華は村長を村はずれに呼び出した。
「まず、確認してほしい。この４人で間違いないか？」
「間違い……ありません。ですが、どうしてこんな状態なんですか？」
　当然の質問にハイネが応じる。
「雑魔に食われていて遺体の損傷が酷いんです。対面させずに埋葬するべきかもしれません」
「見なければ家族は納得しないでしょう」
　朱華は、しばし無言で目を閉じる。
「報われない希望を抱かせる方が残酷……か。これも、仕事だ」
「遺体が痛まないように、墓地まで運んでもらえますか？」
「別れは短い時間で済ませた方がいいのでしょうね。それと、働き手を失った家族の今後は大丈夫でしょうか？」
　村長が表情を曇らせると、ハイネはユーリから聞いた案を口にした。
　それぞれの遺族を墓地に呼ぶため、村人達の案内でハンター達が出向く。
　残された遺族に何かを残せたのは、ノーマンとラッセルくらいだ。
　ノーマンは妹が贈った木製の首飾り。ラッセルは首飾りの一部である玉と……。
「ラッセル氏は最後まで貴女を心配していました。貴女に『すまない』と言い残して息を引き取りました」
　品々を胸にかき抱いて、彼女はぼろぼろと涙をこぼす。
「わあああぁぁぁっ！」
　無惨に壊されたデニスの弓が、襲われたという事実を示す証拠でもある。
「遺体は墓地へ運んでいるはずだ。だけど、見たくなるような状態じゃねーぞ」
　鋭なりの気遣いに、弓の破片を抱えた未亡人は静かに首を振る。
「……それでも、お別れしなければならないもの」
「パパ、どうかしたの？」
　二人の会話を理解できていなかった子供の問いに、母親が嗚咽する。
「あんたも辛いだろうが、子を守れるのはアンタだけだぜ。しっかり、守ってやんな」
　ビルの母を前にして、シルヴェーヌは感情を廃して静かに説明を終える。
「おお……。おおおおお……」
　むせび泣く老母を前にして、シルヴェーヌの自制は吹き飛んでしまった。
「お願いじゃ！　生きることだけは放棄……しないで……」
　子をなくした親の気持ちは実感できなくとも、その逆ならば想像できる。
　エルフの中で育てられた人間のシルヴェーヌは、ほぼ確実な運命を背負っている。
「わしもまた、家族より先に他界する宿命の……親不孝者じゃ。だからこそ、親が生きる気力をなくすのは辛い！」
　ビルに成り代わって、シルヴェーヌは生きてほしいと懇願する。
　ハンターと共に訪れた遺族が、それぞれの形で悲しみを表していた。
　最後に触れあう機会を与えようと、レオンは露出している肌へ布を巻き付けるように提案する。
　顔や、肩や、足首など、きわめて小さな部分だけに、遺族は触れた。
「オレはまがりなりにも聖職者の端くれ……。宗派が違うのは勘弁してくれよ？　こういうのは、まぁ、気持ちの問題だ」
　聖導士として、レオンが使者達の魂へ祈りを捧げる。
　帰還後、バーを訪れたたレオンは、逝った者と残された者の平穏を祈りながら、蒸留酒を傾ける事になる。
　埋葬を終えたところで、あらためてユーリが声をかけた。
「家族が亡くなって、皆さんの生活は大丈夫ですか？　もし……、もし良ければ私の営む雑貨屋で働きませんか？」
　村長にも根回ししていた提案だ。
「今はとても決められません。たとえお世話にならないとしても、……一度お訪ねしようと思います」
　デニスの子は朱華が慰めていた。
「俺も、父親がいないから……気持ちは分かる気がする。お母さんを守るのは、君の役目だ。君も、お母さんも、きっと寂しくて悲しい。だから、一緒にいてあげると良い」
　子に向ける朱華の言葉は、母に向けた鋭の言葉と、正反対でありつつ同質のものだった。
　朱華が少年の胸を指さす。
「お父さんは、此処にいる。君が、お母さんの希望になれ」
「……うん」