「アマデオ、これを運ぶの手伝ってくれ」
「はーい」
　台所に立つ男の声に、アマデオと呼ばれた六歳くらいの少年は元気に返事をして、芋と野菜のスープが並々と入った器を慎重に食卓へ運ぶ。
　食卓では、アマデオの母と見られる若い女性が、その光景を微笑ましそうに眺めていた。
　そこへ、先ほどの男がパンの入ったバスケットを持ってやってくる。
「よし、アマデオ。スプーンとグラスも頼む」
「はーい」
「それくらいは私がやりますよ」
　女が席を立とうとすると、慌てて男は押しとどめた。
「馬鹿よせ。お前はじっとしていればいいんだ」
　そう無理やり席に戻された女の腹は、破裂しないのが不思議なほどに大きく膨れていた。
「もういつ生まれてもおかしくないんだ。ゾーエは無理をするな」
　男――アマデオの父にしてゾーエの夫、ウンベルトは、慈愛に満ちた瞳でそのお腹を愛でた。
「もう、あなたはでかい図体をして、何をそんなにびくついているんですか。二人目なんですから、私も心得ていますよ」
「むう、万が一ということもあるだろう」
　唸るウンベルトに、スプーンとグラスの用意を終えたアマデオがとことこと駆けてくる。
「早く生まれてこないかなぁ？」
　言って、アマデオは目をきらきらと輝かせて母のお腹に耳を当てる。
「弟かな？　妹かな？　あぁ、楽しみだなぁ。まだかなぁ？」
「ふふふ、もうすぐよ、アマデオ。アマデオもお兄ちゃんになるんだから、頑張らないとね」
「うん！　お手伝いももっと頑張るよ！」
　談笑する二人に、ウンベルトは幸せそうな笑みをこぼし、しかし、はっと何かに気づいて慌てて猟銃と短剣を手に取った。
「もう行くんですか？」
　ゾーエが気づかわしそうに夫を見た。
「ああ、もう約束の時間だ」
「せめて少しだけでも食べていっては？」
「そうしたいのも山々だが、最近は実入りも少なくなってきたからな……。それに――」
　とウンベルトはゾーエのお腹を一瞥して、
「家族ももう一人増えるんだ。のんびりとはしていられないさ」
「……気を付けて下さいね」
「ああ、分かってる。お前も気を付けるんだぞ。産気づいたらお隣の伯母さんを呼ぶんだ。――アマデオ、お母さんをよろしく頼むな」
「はい！」
　小さな家の守り手に、ウンベルトは安心して家を出て行った。


　仲間と落ち合ったウンベルトは、猟銃を担いで山へと入る。
　山の麓にあるこの村の男性は、ほとんどが代々続く猟師だった。無論、ウンベルトもその一人。
　幼き頃より父や祖父に連れられて山に入り、罠の仕掛け方や弓矢・猟銃の使い方、獲物へと接近する方法にトドメのさし方など、多くの事を学んできた。
　今や立派な一人前の猟師であるウンベルトは、この村の猟師連のリーダーも兼ねていた。
「ウンベルトさん、やっぱり変ですよね……」
　若い猟師の男が心もとなげに言う。
「ああ、そうだな……」
　応じるウンベルトも、男同様に気落ちしているように見える。
「一体なんだってんでしょう……。つい数ヶ月前までは、いつもと何も変わらなかったのに」
　男の呟きに、周りの猟師も、若いもベテランも問わず、黙りこくる。
　みな気持ちは同じだ。言わずとも、落胆を隠すことはできない。
　この数ヶ月で、明らかに獲物の数が減ってきていた。

　先祖代々この山で狩りをしてきただけあって、獲物となる野生動物が豊富にいるのが特徴的な場所だった。ウサギや鹿、猪や熊など、山に入れば、毎日何かしら得ることができるほどに、豊かな御山だった。
　獲物を取りつくさないよう調整し、山の恵みに深く感謝し、山と共に生きるのが、この村の生き方。
　それが――。
　もう山に入って二時間になるというのに、全く獲物の姿が見当たらない。
　昨日は皆で八時間かけて、鹿が一頭とウサギが三匹しか取れなかった。これでは、村の皆を養っていくのは難しい。このままでは、村の存続にすら関わってくる。
　ウンベルトは猟師連のリーダーとして、どうにかしたいと願いながらも、どうにもできない日々をやきもきとして過ごしていた。
　もうじきもう一人、我が家にも増えるのだ。何とかしなければ、と焦る心が痛ましい。
　と、その時、猟師の誰かが小さく声を上げた。
「あれを見ろ！」
　猟師の指さす先、四百メートルほど離れたところに、何かが動く影が見えた。
「なんだ、あれは……」
　影は複数いるようで、木の陰から出たり隠れたり、見えづらいが人の形をしているように思えた。
「人……？　まさか、こんなところで？　誰だ……？」
　影が群がる先を見やれば、一頭の鹿が追い立てられているのが分かった。
「くそう、俺たちの獲物を――」
　そう苦々しそうに呟く猟師を、ウンベルトは呆然としながらも否定した。
「違う……。あれは……コボルドだ！」
「なんだって！？」
　そう言われてよくよく目を凝らしてみれば、確かに人にしてはいささか小さい上に、動きが機敏だった。弓矢や猟銃を使っているようにも見えない。
「コボルド……最悪だ」
　誰かがそう零すと、肯定するように周りは沈黙を保った。
　コボルドが棲みついた山からは、獲物となる動物は狩りつくされる。
　ねずみ算式に増えたコボルドが次に狙うのは近くの人里……。そうなれば、妻も、子も……。
　いや、野生動物が絶えるまで待たなくとも、自分たちの村が知れれば、いつ襲われてもおかしくはない。
　どれだけの数が生息しているかにもよるが、悠長にしていられる状況ではなかった。

　獲物が減ってきていたのはこのせいだったのか、とウンベルトはぎりぎりと奥歯を噛み鳴らす。怒りの炎が瞳を燃やし、握りしめられた拳はぷるぷると痛みに悲鳴を上げている。
　今すぐにでも、あの場へ駆けつけて皆殺しにしてやりたかった。赤子の一匹たりとて逃さずに、自分たちの山を踏みにじる不心得者どもに裁きを、と。
　だが、自分はリーダー。みなを統率しなければならない立場にある。
　ウンベルトはみなを振り返り、一旦怒りを整えるために深呼吸すると、一人一人の目を見て言った。
「俺はこのままあいつらの後をつける。住処を探さなくちゃならん。何人かついてきてくれ。他の者は村に戻るんだ。……確実に根絶やしにするには、ハンターに頼むしかない」
　みなは頷いて、各々の行動に移った。

●
「あそこが奴らの住処だ」
　そう言って、ウンベルトはハンター達に指さして見せた。
「俺らも同行させてもらう。この山は俺たちの山だ。……あいつら、絶対に許さない」
　一匹残らず狩りつくしてやる、と呟くウンベルトの形相は、正しく悪魔のようだった。

◎コボルドの住処を強襲せよ！

目的：
　山に棲みついたコボルドの抹殺。


敵：
　コボルド（成体は八体、幼体は三十体ほど）
　攻撃手段は鋭い爪と牙。尖った石。武器を奪われれば使われる可能性もあります。
　幼体の戦闘力は人間の子供と同程度。
　
　
状況：
　コボルドの住処は山の中腹にある洞窟。
　入口の大きさは高さ二メートル、横幅五メートル程度。
　入口に見張りはいない。
　猟師が交代で、洞窟の見張りを続けている。
　洞窟の内部構造は不明。
　コボルドは見張りの猟師たちに気が付いていない。


備考：
　猟師たちの内ウンベルトを含む四名が、コボルド討伐に帯同する。
　猟師の戦闘力は一般人に毛が生えた程度。
　猟師たちは基本的にはハンターの指示に従う。

　難易度が易しいということもありまして、戦闘描写はあっさりしたものになるかと思います。
　討伐から帰ると、ウンベルトの子供が生まれています。