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　メグこと、マーガレット・ミケーリはオフィスに掲示された依頼を眺めている。
　この所通い詰めていた依頼に、少しの暇が出来たから。
　白磁の人形を直す依頼だったが、歪虚の妨害による思わぬ損傷を得てしまい今は欠いた部分を石膏で補っているという。ハンターの手伝いが再び必要になるまで、あと数日かかるらしい。
　レベルが低くとも問題の無い依頼、或いは日々の細々としたお手伝い。
　少し消極的な気分で依頼を探す。
　頭の上で精霊が跳ねる。
　何だろうと向けた目が、掲示板の前で飛び跳ねる砲と受付嬢を見て丸くなった。

　砲、もとい、身長の倍近くあるガトリング銃を背負った少女が長い銀の髪を踊らせている。
「……ギア、ちゃん……？」
　去年の秋に出会った迷子。再開した時はハンターになっていて驚いたけれど。
　見覚えの有る容姿に思わず彼女の愛称を呟いた。あの時包帯を巻いていた腕に、コードや歯車の跡は覗えない。
　足を止めたメグに気付いたギア、こと、アクレイギアも両手を振っている。
　その白い指はひらひらとしなやかに。
「久しぶり、ギアちゃん、腕治ったんだね。よかった」
「はい！　ギアは銃で敵を撃つことが出来るようになりました。夢が叶いました！　ギアはこれがとても嬉しい気持ちだと教わりました」
　腰の左右のホルスターから小型と大型の拳銃を取り出して構えて見せる。
　素早い抜き撃ちの構え、二丁拳銃と、少女の身体で背負うには重すぎるガトリング銃。
　かつて、砲身を腕にしていた少女は新たに手を得て、その手で引き金を引くことを至福としていた。
　受付嬢の話では、歪虚や雑魔を相手にする依頼にも臆さずに参戦し、戦果を残しているという。
　今日は、彼女が、まだハンターになったばかりの頃に関わった依頼の続報が入ったために来ていたらしい。

「そういえば、その依頼マーガレットさんも参加されてましたよね？」

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　ジェオルジの山中で歪虚が発生していたらしい。そのため山が負のマテリアルの影響を受け、流れる川の河口に近い浜から海を臨む村で雑魔が目撃された。メグが対峙したのは歪な亀のような形をした物だったけれど、発生源を同じくする、更に強力な雑魔が街道にも広がっていたらしい。
　馬の形をした雑魔。数匹の集団が散発的に発生し、ジェオルジとヴァリオスとの街道の通行を時折妨げていた。
　馬形の雑魔を発生させたマテリアル汚染の原因となった歪虚が大分前に目撃され、それ以降話を聞かなくなっていた。
　その最後の依頼で、メグはギアと再会していた。懐かしいなと思い出し、彼女の成長と弱いままの自分に溜息が零れる。
　受付嬢の言葉は続く。今回、ヴァリオス側から目撃情報を得たという。

「歪虚をこのままヴァリオスまで進ませるわけにはいきません」

　受付嬢は書き込みだらけの広域の地図を広げた。
　街道の周辺には戦闘の記録が目立つが、ヴァリオスやその周辺に点在する不確定で危険な情報に下線が引かれ、精霊の動きが色の違うインクで書き添えられている。

「ヴァリオスでの戦闘は避けたいのです」
　最終の目撃地点とそこからの動きを指し示し、受付嬢は地図を畳んだ。

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　ミズキというハンターが協力しているという。
　馬形の雑魔と最初に戦った時は経験も浅く、斥候に出たものの怪我を負った。
　回復を待って復帰し、今回再び斥候を買って出た。
　メグとギアも相談し、メグはミズキからの情報の中継に入り、ギアは他のハンター達と行動を共にするという。
　支度を終えて集合するヴァリオスの街道口、ギアのトランシーバーにメグからの声が届いた。

「ギアちゃん、聞こえますか？　ミズキさんからです……現在雑魔を発見、追跡中です。街道右手、東方向に群３つ正確な数の目視は不可能、左手、西方向は現在不明……歪虚の姿は見えません。以上です」

「――東方向群３、いずれも３頭を以上を確認です。西方向１つ以上の群、最低２頭です」

「――西方向の群２つ、いずれも４頭を確認です」

「――どうしよう、歪虚……かも知れない……黒い影が……、……、……、……」

　最後の通信に紛れてがさがさと擦れる音を聞いた。
　メグのまつ中継点へ急ぐと、その音は更に明瞭になる。葉と枝の擦れて折れる音だ。
　丈夫そうな木の影に身を潜めたメグは、音量を絞ったトランシーバーを耳に押し付けて、合流するハンター達に黒い影の方向を指す。
　その指を辿るまでも無くハンター達は巨大な黒い蛞蝓を見る。

「ミズキさん？　ミズキさん！　見付かっ、嘘、っ、――――救援を！」

　瞬間、メグが悲鳴のような声を上げた。

目的　馬形雑魔を撃退、歪虚の進行を止める

●街道（道幅は２スクエア程度）
　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
　　西＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊★１＊＊＊＊＊＊＊＊★２＊＊
　　　＊＊＊＊＊▲＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
←ヴァリオス　△　（約２０スクエア）　（約５００メートル）　　　　　　　　　　　　　　→ジェオルジ
　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
　　東＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊▼＊＊＊★３＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊■＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊★４＊＊＊＊＊＊５★
△：ハンター初期配置（含、ギア）
＊：木や茂みなど
▲：メグ、▼：ミズキ
■：歪虚
★１～５：雑魔の群

●エネミー
　馬型雑魔×３以上×５
　　鬣の逆立った黒い馬の形
　　頑丈そうな体躯で、蹄鉄は雑魔に落ちぶれた見窄らしさに不釣り合いな程磨がれている
　　移動力が高く、突進、踏みつける攻撃を行う

　黒い歪虚×１
　　サイズ４程度、蛞蝓を思わせる形をしているが、部位の機能は不明
　　周辺の木の多くが傾き、或いは枝などが折れており、完全に倒れている物も有る
　　攻撃手段、生命点等は不明、だが、移動力はあまり高くない。

●ＮＰＣ
　ミズキ
　　ハンター、ボウガンの扱いに長けている、目が良いのが取り柄
　　当該雑魔への斥候経験があり、その後も情報を追っていた
　　雑魔に発見され、攻撃を受けている
　　射程内の敵の撃破を優先として行動するが、その他は指示に従う　
　（「有る街道の掃討」「或る街道の再出没」）
　　レベル２５程度　所持スキル：高加速射撃、フォールシュート

●ＮＰＣ続き
　メグ
　　ハンター、戦闘の経験は殆ど無い。
　　指示に従う
　　レベル１０程度　所持スキル：ジャッジメント、プロテクション、ヒール

　ギア
　　ハンター、元々戦闘に使われていたオートマトンをクリムゾンウェストでの生活に適応させた
　　単独行動に出がちだが、集団での戦闘にも慣れつつある
　　射程内の敵の撃破を優先として行動するが、その他は指示に従う
　　レベル２０程度　所持スキル：攻性防壁、機導砲

よろしくお願いします。

お待たせ致しました。
人形の方は、ただ今修繕中ですので、もう少々お待ち下さい。