●大切なお人形と堕ちた英雄

　ここはゾンネンシュトラール帝国北東部にある小さな集落。その畑の畦道に幼い少女が年長の少年を泣きながら追いかける姿があった。
「返して、返してようっ！　いじわるコニー！」
「ははっ！　なんだよ、メリル。マジで泣いてんのかよ」
　コニーと呼ばれた少年は駆け足を止めぬまま、自分を追う少女――メリルをからかう。
　彼の手には小さな木彫りの人形が握られている。斧を持った勇ましい女の人形だ。
「お願い、フリーデ様を返して……」
　走りつかれたのだろう、メリルの足がじりじりと遅くなっていく。やがて彼女がしゃくりあげながら地面にしゃがみ込んだところで、ようやくコニーが足を止めて振り返った。
「……なんだよ、フリーデ様って。俺、おじさんから聞いたんだぞ。フリーデリーケは気に入らない仲間を何人もぶん殴って大怪我させて、本当なら処刑されるところを亜人を殺しまくって許された乱暴者なんだって。そりゃあちょっと前までは帝国のためにすごく頑張った人って言われてたけどさあ、本当のことを知ったら馬鹿馬鹿しいっつーの。悪者なんだぞ、こいつは」
「でも……フリーデ様は帝国の皆の味方なんだよって、おじいちゃんが言ってたもん。そのお人形だって、きっとお守りになるからっておじいちゃんが作ってくれたんだもん……返してよう……」
　コニーの無遠慮な言葉に大粒の涙を流して抗議するメリル。手のうちにある人形のモデルが何であれ、「メリルのおじいちゃんの手作り」ということを知ったコニーは居心地が悪くなった。
「……こんな人形、だせーんだよ」
　今ここで素直に謝って返すのは格好悪い気がする。でも壊したり手の届かない場所に捨ててしまったらもっとばつが悪くなる。コニーはメリルの宝物を奪ったことをじわりと後悔し始めていた。
　そこで、どうしたものかと周囲を見る――と、道の先に村の穀物庫がある。今なら貯えが減っているはず、と彼は駆け出した。
「おーい、メリルっ。お前の人形、こん中に置いてくからな。返してほしかったら頑張って探せよー！」
　彼はぽいっ、穀物庫の奥に人形を放り込んだ。薄暗い穀物庫のどこに落ちたかはわからないが、麻袋の山の中なら人形がそう傷つくこともあるまい。なかなかのアイデアだと内心にんまりとした彼は、うずくまるメリルにこう言った。
「俺は先に帰るからさ、お前は気合入れて探すんだぞ」


●悪ふざけの代償

「なんだろ、あれ」
　家に戻る道半ばでコニーは珍しい風景を目にした。
　集落の大人たちが何やら叫んで駆けまわっている。ほとんど外出しないはずの隣家の老人も杖をつきながら広場へ向かっているのだ。
「どうしたの、皆して？」
　コニーが大人のひとりに声をかけると、思いもがけぬ返答が返ってきた。
「歪虚が西の川のそばに現れたっていうんだよ。とりあえず東の街のハンターオフィスにハンターの要請をしたんだが、こっちにいつやって来るかわかんねえ。それでとりあえず女子供と年寄りは馬車で東に避難させようってことになったんだ。お前も早く馬車に乗りな！」
　その時、コニーの背筋に悪寒が奔った。西、という言葉。先ほどメリルと別れた畑は丁度この集落の西側にあるのだ。
「おっちゃん、西の穀物庫にメリルがいるんだ。俺が、メリルの宝物をあそこに放り込んだから……」
「な……っ！　わかった、メリルは俺達が保護しにいく。お前は馬車に乗って早く逃げろ」
「ううん、俺がメリルにひどいことをしたんだ。俺が助けなきゃ！！」
　引き留める男の腕を振り払い、コニーが西へ西へと駆けていく。そんなコニーを止めようと、男が駆けだそうとすると――傷だらけの手が彼の腕をしっかりと掴んだ。
『歪虚が来るのか』
　手の主は襤褸切れと大差のない布を頭から被り、大斧を背負っている。見上げるほどの背丈と落ち着いた低い声――手練れの者だなと男は安堵した。
「あ、ああ。あんた、ハンターかい？　西に歪虚が何体か現れたっていうんだよ。それなのにたった今、西の畑の穀物庫に子供が向かってしまってな。どうか助けてもらえないか」
『……私はハンターではないが、歪虚とやりあう程度の腕ならある。子供を守るぐらいなら、やってやろう』
「ああ、あんたは傭兵か何かなんだな。何にしても無理はしないでくれよ。先ほどハンターの要請をしたから、そのうち応援が来るはずだ」
　うむ、と返して巨躯の者が西へ駆け出す。足を速めるたびに大きく揺れる襤褸布。いつしかそれは宙に舞い、中から傷だらけの大斧使いフリーデリーケ・カレンベルクが姿を現した。
　彼女はハンター達に救われて以来、帝国の各地を巡りながら歪虚と戦い続けている。
　その中で感じたものは日に日に失われていく力――亜人討伐の英雄を信じてきた臣民の心が離れていく様だった。
（……民の心を失い、私は力を失った。今や斧を支える腕は鈍く、足も重くなった。得意の雷撃もこの斧に宿すのが精一杯だ。歪虚とどこまでやりあえるかなんて、本当は……）
　心の中が揺れる。しかし胸の奥に深く刻みこまれた誓いを思い出し、彼女は一層足を速めた。
　やがて西に進むほど匂ってくる負のマテリアル。雷を操る自分と相性の悪い、風の香りに顔が強張っていく。だがここで退くわけにはいかない。
（くっ、かなり接近しているな。しかも複数……撤退戦は不可能か）
　濃密な負のマテリアルの匂いに顔を顰めながら、薄く扉の開いた穀物庫に向けてフリーデが叫んだ。
『戸を堅く閉め、頭を守って身を潜めろ！　必ずハンター達が助けに来る！　それまでは私が守ってやる！！』
「う、うん……！」
　中から聞こえてくるふたつの微かな声。
　斧を構えなおしたフリーデは大きく息を吐き、西の茂みが揺れるのをみとめると一直線に駆けだした。

●目的
　歪虚の討伐と子供達の救出

●戦場
　穀物庫を中心とした直径２０スクエア程度の円形の畑。
　植え付けですので見通しがよく、少々激しい戦いになっても問題はありません。
　また、穀物庫は丈夫ですが、歪虚からの攻撃が重なれば崩壊する可能性があります。
　周囲を森に囲まれているため、万が一敵が逃亡を開始した場合は追跡が困難となります。

●状況
　ハンターが到着した時点で既に戦闘が開始されています。
　子供達は穀物庫の壁の隙間から外の様子を見守っています。
　フリーデは３体の敵を同時に相手取り、明らかに劣勢です。
　一方、歪虚たちはマテリアルの集合体であるフリーデを狙いますので、穀物庫が攻撃される可能性は低いです。

●歪虚について
　吸血鬼型歪虚：風を操る軍人風の吸血鬼。卑劣な思考を持つ俊敏な女。
　　行動
　　　３スクエア先まで届く鞭による単体物理攻撃
　　　扇状９０度の角度で前方８スクエアを巻き込む旋風攻撃（発動まで１ラウンドの溜め時間有）
　　　高速移動（通常の移動距離＋４スクエアを移動。その直後の攻撃行為は１スクエア内の単体物理攻撃のみ）
　ゾンビ型雑魔２体：吸血鬼の指示に従う風属性ゾンビ。
　　行動
　　　軍刀による近接攻撃
　　　転倒＋拘束効果を伴う体当たり（攻撃時に３スクエアの直線距離を移動可能）
　　　
●フリーデリーケについて
　　現在はレベル４０程度のハンターと同レベルの能力となっています。
　　攻撃手段は麻痺効果を伴う近接攻撃と、自分の周囲２スクエアを無差別に巻き込む範囲攻撃。いずれも風属性です。
　　なお、フリーデリーケは指示がなければ最も手近な敵を倒すことに注力します。

※注意
　子供達の間の事情とフリーデの参戦についてはＰＬ情報となります。
　ハンター側の情報は「集落の西に歪虚が出現したこと」と、
　「子供が西に向かい、腕のたちそうな斧使いがその救助に向かったこと」程度ですのでご了承ください。

　いつもお世話になっております、ことねです。

　今回は英霊フリーデリーケの本格的なデビュー戦となります。
　子供を無事に助けることが第一目標ですが、大成功に至るにはひっそりと隠された問題の解決も必要となりますのでご注意ください。
　また、状況について確認したいことがございましたら質問卓をご用意ください。
　フリーデリーケができる範囲で超絶不器用に回答いたします。
　なお、質問につきましては出発前日の夜６時までの受付とさせていただきます。

　それではなにとぞよろしくお願いします！