「……と、いうワケなのよぉ。ちょっと面白そうじゃない？」
　光射さぬ暗闇の中、その女は椅子に腰かけテーブルに頬杖をついたまま、笑って見せた。
「それで、北部部方面軍の師団長から援軍の要請があったのですね？」
　応じたのも、やはり女性だ。
　ただ、こちらは声色やその体つきからもまだ少女のようではあったが。
「カレの……ううん、カレらの、かしらね？　遊び好きには閉口するわぁ。レディの気を惹くだけの贈り物は用意しているみたいだけど」
「師団長殿は好きにしろと仰っています。軍医殿も、新兵器開発の参考にもなるし、私の新しい装備を試すにも良い機会だと」
「あんまり、がんばりすぎちゃ駄目よぉ？」
「いいえ！　これ以上革命軍の好きにはさせません！　必ずや作戦を成功させてご覧にいれます！　オルクス兵長殿！」
「ああん！　もう、コレだからツィカーデちゃんは可愛いわぁ！」
　椅子に掛けていた女は、直立不動の姿勢で敬礼を返した少女をいきなり抱き締めた。
「へ……兵長殿っ！　その名はお止め下さいっ、私は既に正しき陽光を取り戻すための鋼鉄の腕（かいな）なのですから……」
　少女の方は、顔を真っ赤にして抗議するが抵抗はしない。やがて、女がまだ幾分名残惜しそうに肌を放したのを機に、少女は乱れた服――朽ち果ててはいるが、紛れも無く帝国兵の制服――を直すと、再度敬礼して重い扉を開ける。
　その一瞬――僅かに差しこんだ光が二人を照らす。
　その青白い肌は死人のそれであり、彼女たちは紛れも無く歪虚、それも悪徳の七眷属とよばれる高位の者たちの内『暴食（フェレライ）』と呼ばれる存在であった。
　女の名は四霊剣『不変の剣妃』オルクス。
　そして、もう一体は――。

●

荒野に降り立つ歪虚の群れ。
　それは最近、ＣＡＭ実験場に暴悪な牙を剥いた雑魔とは違い、明確な意思を持って動く虚無の使者。人類と相対する宿敵であった。
　その先頭に、派手な服を着飾った嫉妬の歪虚、クラーレ・クラーラが立っている。彼は四本の腕を器用に使い、眼前に佇むＣＡＭをハンドル付き双眼鏡で見やった。
「へぇ、結構たくさん用意したんだね。思ったより人も多いし、とても盛り上がりそうだ」
　とはいえ、これもすべて彼が仕組んだことだ。ここまではすべて計画通り。
　しかも今回、人類から『災厄の十三魔』と呼ばれる歪虚たちの協力を得ている。自分が考えた楽しいゲームを始める前に計画が頓挫するなんて、考えたくもない。いや、そんなことは絶対に起こり得ない。
「じゃあ、みんなよろしくね。ボクは、ゲームの駒を貰いに行く」
　クラーレは手下を率い、ＣＡＭ実験場の中央へと足を向けた。それに呼応するかのように、他の歪虚たちも持ち場へと散っていく。

　彼らの狙いは、もはや明白であった。

●

「遭遇した連中は確かに、『アイゼンハンダー』と言ったのだな！」
　ＣＡＭの起動実験場にほど近い森の中を部下と共に駆けながら、第一師団のオレーシャ兵長は部下に叫ぶ。
　その瞬間、凄まじい爆発音が森全体を揺るがす。
　最早お喋りする時間も惜しいと、先を急いだオレーシャらが見たのは、森の一画が巨大な爆発でクレーターと化し、周囲に焼け焦げた木々、そして兵士たちが倒れている光景。
　そして、クレーターの中心部に佇み、体に不釣り合いに大きい機械の義手から空薬莢を排出する一体の歪虚であった。
「帝国軍の制服に、少女の外見。何より、あの巨大な機械の腕は間違いなくあのアイゼンハンダーです！」
　アイゼンハンダーは『災厄の十三魔』と総称される強力な歪虚の一体で、以前から帝国で活動が確認されている。『Eisen Händer＝「鉄の腕」』という名が示す通り、機械化され強化されたその片腕に加え、状況に合わせて様々な機導術を用いた武器を使用している事も報告されている。
　彫刻のような仮面を被った顔がオレーシャらの方に向く。スカートや、義手をつけていない方の足は青白い死体の色だ。
「ハンターたちは？」
「現在此方に急行中です！　ですが、あちこちで歪虚の襲撃が発生しており十分な数は……」
「集まった戦力で戦うしかあるまい。会場の方には陛下や第二師団の師団長殿もおられる……我々はこの場を死守するのみだ」
　オレーシャがそう部下を激励した途端、アイゼンハンダーが飛び掛かって来た。
　覚醒者である兵士が咄嗟に剣を構える。
「相手は十三魔だぞ！？」
　叫ぶオレーシャ。いくら歴戦の覚醒者とはいえ、迂闊にその一撃を受けるのは危険過ぎる筈であった。
　だが、兵士の剣は、無造作に叩きつけられたその巨大な機械腕をギリギリで受け止めたのだ。
　これなら、いける。そう判断した兵士は更に踏み込もうと足に力を込める。
　だが、オレーシャは兵士としての本能で何かに気付き、叫んだ。
「離れろ！」
　オレーシャ指揮下の憲兵隊にとって彼女の命令は絶対だ。考える前に体が反応し、兵士は大地を蹴ってアイゼンハンダーから逃れる。
　直後、何かが遥か彼方から飛来し、アイゼンハンダーを中心に爆発した。
「魔法か！？」
「いや。恐らく長距離砲の類だろう」
　部下にそう答えてから、オレーシャは立ちこめる黒煙を見つめる。
「誤射ではなさそうだな」
　黒煙の中から無傷のアイゼンハンダーが姿を現した。その体は義手から発せられる昏い紫の光に覆われていた。
「囮ということか？　随分と回りくどいマネをしてくれる」
　ゆっくりと愛用のスレッジハンマーを握りしめるオレーシャに部下が報告する。
「ハンターたちが到着しました！」
　オレーシャは、駆け寄ってくるハンターたちを見て、ふっと目を細めると言った。
「良く来てくれた。……あるいは、何の事か解らないかもしれないが、前回は世話になったな。さて、最早、連中の目的がＣＡＭにあるのは明白となった。私も見たが、アレは素晴らしい。奴らに渡さぬため、頼む」

●

　その少女が立つ高台はアイゼンハンダーがいる場所からは距離的に離れているだけでなく、地形の起伏の関係でいかなる高性能な観測装置を用いても絶対にアイゼンハンダーたちを目視出来ない地点だ。
「もうちょっと出力を上げなきゃ……駄目……持たない。試作品とはいえ軍医殿の装備を失逸する訳にはいかない……え？　何？」
　少女はその黄色く濁った瞳を閉じ、何者かの声に耳を澄ます。
「これ以上力を出したら壊れてしまう？　うん、こっちも同じだよ。砲弾より先に、砲身が持たないの。うん、そうだね。今度はちゃんと出力を計算して……」
　少女の肩には機導術による手術で、巨大な砲が無理やり癒合させられていた。
　やがて、ひとしきり話した後、少女は遥か彼方を睨む。
「革命軍の新兵器……！　あんなものが完成したら、また大勢の人が殺される！　……そんなこと、そんなこと絶対にさせない！　コードネーム『CAM』……アレは必ず私たちが奪取する！」

★目的
アイゼンハンダーの撃退。

★状況
実験場周囲の森林地帯。それほど深い森ではなく、視界は悪くない。また、戦闘開始時点では巨大なクレーターが出来ており、周囲には爆発に巻き込まれた兵士が倒れている。まだ、数名は息がある様子。

★アイゼンハンダー
災厄の十三魔についてなど、細かい事は特設ページなどを参照の事。
今回については、炸薬で打ち出すパンチ意外に、特筆すべき攻撃は無いが、その威力はOPの通りである。ただし、それまで交戦していた兵士の話から連発は出来ない模様。

また、今回は何者かの長距離砲による支援砲撃を受けている。
この支援砲撃だが、砲弾自体は必ずアイゼンハンダーに着弾しその爆発で周囲の目標にダメージを与える、爆発の範囲２で相応の威力を持つ、砲撃して来る位置は不明。交戦地点から相当に離れていることが判明している。また、パンチ同様連発はしてこない模様。
以上を踏まえて、注意して対応されたい。

★味方NPC

・オレーシャ
ドワーフの機導士。
【選挙】喜劇の幕は誰が上げる
【虚動】ポンコツアーマーと共食い整備
に登場。

前回の依頼の経緯からある程度ハンターは信頼しているようだ。
武器はスレッジハンマー。

他にも兵士はいるが、基本的には戦力として数えない。

★少女
青白い肌。肩に装備した長距離砲と剣機に連なる歪虚なのは間違いない。かなり距離が離れている上に今回はこちらとの直接の交戦は避けるように動くので接触は困難だろう。

お世話になっております。稲田です。
遂にその姿を現した十三魔の一人アイゼンハンダー。
色々と不安定な要素を抱えているとはいえ、大きな脅威であることは間違いありません。
多くは書きません。人々とCAMを守るために全力を尽くしてください。
それでは、健闘をお祈りします。