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「ちょいと、こいつを街に貼り出しちゃくれねぇか」
　男が差し出すビラの束にはへたくそな絵で、剣機らしきドラゴンに食い殺される帝国軍兵士の姿が描かれていた。
　白黒の印刷も粗雑で、遠目には何が書かれているのかさえ分からない代物だ。
　束は見たところ、ざっと１００枚ほどか。そんなものを街に貼って回るだけで、
「その金額か？　冗談だと言ってくれ旦那」
　仕事を依頼されたちんぴらの頭目が、手下たちを振り返る。

　ここは帝都バルトアンデルスの貧民街にある、うらぶれた酒場の２階。
　狭く汚い部屋の壁際に並ばされて、手下たちは窮屈そうだ。頭目が言う。
「こんな仕事受けちまったら、明日から真面目に働く気が失せちまうよ。なぁお前ら」
　一同、声を上げて笑う。しかし彼らの笑い声は心の底からのものではない。
　あまりにおかしな仕事だ。つまらない体制批判ビラを貼って歩くだけで、大金が手に入る。
　大して頭が良くもなく、また金には常日頃困っているちんぴらたちも、これには本能的に警戒した。
　しかし何度紙を広げ、灯りに透かして眺めてみても、何か仕掛けがある訳でなし。ただのビラだった。

「旦那には、何か隠しごとがありそうだね」
　話を持ちかけてきた男。身なりこそ界隈に似合いのみすぼらしい服装だ。
　穴だらけの外套、黄ばんだシャツ、黒ずんで元の色が分からないネクタイ、
　継ぎあてだらけのズボン、擦りきれた長靴。
　だが、目深にかぶった汚らしい帽子から覗く黒髪の質の良さ、
　袖から覗けた手の白さ、ちんぴらを警戒し落ち着きのない仕草、芝居臭い言葉遣い、
　それら全て、彼が本当は上流階級の人間であることを示している。
（この場で有り金巻き上げられて、簀巻きにされて川に放り込まれでもしたらどうするつもりかね、この御仁は）
　だが、男は先手を打った。
「相場に合わな――合わねぇ報酬かも知れねぇが、これはいわば前金よ。
　お前た――お前らがこの仕事を受けて、上手くやってくれたら、次の仕事も任してぇ。
　ここだけの話、裏には大変な大物が絡んでい――絡んでんだ。そのお方にしてみりゃこの程度、はした金よ」

「ふーん」
　頭目が素っ気ない顔をしてみせると、男はあからさまにたじろいだ。
　素人め、だが金離れは良さそうだ。実際この仕事だけで何か大事が持ち上がるとも思えないし、
　上手く運べば後々まで金づるになるかも知れない。どの道大した損はないのだから、
「ま、良いよ。任された。じゃ早速、別嬪さんを拝ませてもらおうか」
　おっかなびっくり差し出された袋をひったくって、中身の金貨を確かめる。本物だ。
「ビラは街の目立つところに貼ってくれぃ。捕まらないよう、手分けして慎重に」
「心配すんなよ、こっちは万事心得てんだ」

　男はしばし、帽子の陰からちんぴらたちを見回すと、
「くれぐれも約束を違えるような真似する――すんじゃねぇぞ。そんときゃあお前ら全員、魚の餌に」
「あんた、そういう喋り方向いてないよ」
　頭目にからかわれた男は赤面し、そそくさとその場を立ち去った。
　見送りつつ、この仕事ホントにやるんですかと尋ねる手下に、
「そこらのガキに小銭掴ませて、やらせりゃ良いだろ……あ、糊代がねぇぞって言っときゃも少し金もらえたかな」
　頭目はせせら笑って、手元のビラを見下ろす。改めて見ても酷い絵だ。下に添えられた文章は――

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「忠実なる帝国軍兵士諸君よ！　君たちの職務とは、すなわち歪虚の餌である。
　賢明なる皇帝陛下は来たるべき食糧難に備え、歪虚を肥え太らせて新たな家畜とする計画に熱心なご様子。
　近頃の剣機騒ぎを見るに、いずれはここ帝都の住民からも飼料もとい義勇兵を募り、
　斬新な歪虚料理が栄えある帝国の食文化に華やかな１ページを添えることであろう。
　忠実なる帝国軍兵士諸君よ！　誰か、いい加減ご注進差し上げるべきである。
　陛下、それはあまりに時間の無駄です。
　聞けば歪虚の好物は代用皇帝の肉であり、彼らにとって最高の栄養だそうではありませんか。
　陛下御自ら計画にご参加なさるか、さもなくば我らを緑麗しき農村へ帰し、羊の世話をさせて下されまいか、と！
　あるいはこう申し上げたほうがよろしいか――せめて魚の餌にしてくれ、それなら食える！　と……以上です」

「下らないな」
　帝都のとある一区画を預かる、帝国軍第一師団の詰所。ビラを読み上げる部下の前で隊長は苦笑してみせた。
「同じものがこれまで２０枚ほど、城下の街頭から見つかっております。
　ちょうどビラ貼りをしていた小僧をヘンリクが捕まえてとっちめたところ、知らない大人に頼まれたとか。
　他に似たような証人――どれも浮浪児ですが、
　連中の言うには、どうもビラ貼りを指示して回っているちんぴらどもがいるようで。
　仰る通り下らない内容ですが、皇帝の治世に反感を持つ不逞の輩が、裏で手を引いているのでしょう。
　ご命令下されば、すぐにでも私とヘンリクでちんぴらの溜まり場に当たり、黒幕を追ってみますが……」

　隊長はしばし部下の顔を見つめ、思案する。
　部下はまだ髭も満足に生えそろわないような青年だ。
　似たような新米とふたりや３人で行かせて、年季の入ったごろつきども相手に怪我などされたら気に食わない。
　だが生憎と、経験豊富で腕力自慢の他の部下たちは別件で手が塞がっている。
　後日改めて大勢で本格的な手入れをするような事件でもなし、ただでさえ反骨精神旺盛な貧民街の住民の前で、
　扇動にもならないような間抜けなビラの為に武装した兵たちを送り出すなどすれば、第一師団の沽券に係わる。
「いや。とりあえずお前は、今分かってる限りのことで良いから文書にまとめといてくれ。
　上には俺から報告しておく。で、差し当たって、ちんぴらの締め上げにはハンターを使おう。
　お前らを信用しない訳じゃないが、ちょいと振る舞いが『忠実なる帝国軍兵士諸君』っぽ過ぎて、向きじゃない。
　ハンターなら上手くあの界隈に溶け込んで、あまり騒ぎを立てずに仕事できる奴もいるだろうからな」

　ビラ束を預かって部下を持ち場へ返すと、隊長は今月分の予算表を取り出しハンター雇用の算段を立てた。
　大したヤマではないし、支払いは問題なさそうだ――予算表を置き、もう一度ビラを取り上げる。
　ふと、目の粗い黄ばんだ紙の右端に、小さな印のようなものが書いてあるのを発見した。
　黒いジグザグ模様が途中でいくつにも枝分かれして、雷か木の根を簡単な記号で表したもののように見える。
　束をめくると、同じ印が全てのビラの右端に入っている。何か意味でもあるのか。
　ただの汚れかも知れない。どうせろくな印刷屋を使ってないから、活版に傷でも入っていたんだろう。
　隊長はベルを鳴らして詰所付きの事務員を呼び、ハンターオフィスへの依頼書を書き取らせた。

　今回の依頼の目的は、帝都で見つかった帝国軍及び皇帝を中傷する内容のビラに関して、
　その出どころらしきちんぴらの一団を捜索・尋問することです。

　第一師団から指定された捜索場所は、城下某街区の貧民街。
　浮浪児たちの証言によると、この界隈でちんぴらたちは子供を捕まえ、
　小銭と引き換えにビラ貼りをさせているようです。まずは現地に向かい、現場を押さえて下さい。
　その後の行動はハンターに一任されますが、第一師団は更にちんぴらたちを雇った黒幕がいると考えており、
　可能な限り黒幕に関する情報が得られるような捜査が求められています。
　尋問後のちんぴらの処遇は、その場で放免するか詰所へ連行するか、現場判断で選択可能です。
　中傷ビラの残りを発見した場合は回収して下さい。

　貧民街では華美な服装や目立つ武器は住民たちの注意を惹き、捜査上好ましくありません。
　界隈のちんぴらたちは多くがナイフや棍棒、その他の武器で武装しており、人数も多いので、
　あまり性急な行動をすると、覚醒者といえど思わぬ怪我をする恐れがあります。

　今回の相手は人間のちんぴらです。雑魔より弱く、ゴブリンやコボルドほど獰猛でもありません。
　問題は、舞台が彼らのホームグラウンドであること。
　本格的に敵に回すと意外に厄介かも知れません。
　捜索と尋問の手法に、何かワンポイントの工夫があると良いかも。