王国歴１０２０年。歳末。



●グラウンド・ゼロは今



　今年の５月、グラウンド・ゼロにおいてエバーグリーンの都市『セントラル』が再稼働された。
　これによって当地で働くハンターたちの職場環境は、ぐんと改善された。テントで夜明かしし、ろくに風呂にも入れず、口にするのはほぼ携帯食――そんな苛酷な状態から、ようやく脱することが出来たのだ。
　転移門が開設されてからは、非汚染地帯との行き来も俄然しやすくなった。
　セントラルの中は負のマテリアルの影響を受けなくてすむので、一般人も滞在可能だ。目端の利く商人などは、早速小型店舗を開設している（グリーク商会も無論早々に乗り込んでいる）。
　浄化が進み人が安心して住める地になれば、セントラルは１つの拠点ではなく１つの都市国家として、大きな飛躍を遂げるであろう。




●リゼリオの歳末


　グラウンド・ゼロからリゼリオの自宅に戻ってきたカチャは、まず暖かいココアを飲んで一息ついた。
　窓の外。温暖なリゼリオには珍しく、雪がちらついている。
　建設中のナディアタワーが通りの屋根ごしに見える。
　リアルブルー様式で作られているタワーについて、市民の一部は、『都市同盟の伝統的町並みにそぐわぬ醜いものを建てて』と眉を顰めている。
　カチャはそうは思わない。確かに今は浮いているけど、自然に見慣れて行くだろうと考えている。物事、何でも慣れなのだ。

「――さてと」

　ココアを飲み干したカチャは、席を立つ。
　これから行かなければならないところがあるのだ。仲間と一緒に。



●ユニゾンの歳末



　今年ユニゾンは自由都市同盟に加入した。
　そして市民が増えた。
　目覚ましくというレベルではないにせよ、とにかく増えた。現段階で、総勢２００人といったところか。
　一番多いのはやっぱりコボルドだ。島のコボルドたちから『とてもよいぼす・まごい』の話を伝え聞き『そんなにいいぼすがいるむれなら、はいりたい』とやってきたのである。
　だがほかの種族もぽつぽつ参加してきている。
　まず人間。ついでリザードマン――つい最近、ドワーフも島へ見学に来た。
　動機は、『これまでにない建築様式で出来た町があると聞いたので、ぜひ見たい』というものであったが、市民募集についても著しく興味を示していたとのこと。
　よく考えてみればユニゾンは、地下にも居住空間を作るし、もの作りと土木建築がことのほか好きだし、働くことはいいことだという通念を持つし……意外にドワーフと親和性が高いかもしれない。
　逆にエルフとは合わないかもしれない。
　そんなことを思いながらニケは、イルミネーションに彩られた港湾地区を眺める。水路の手摺りにもたれ、ポケットから取り出した細長い紙筒を咥える。魔導ライターで火をつける。息を吸い込む。
　その途端、紙筒がさっと口元から取り上げられた。
　ニケは傍らにきつい眼差しを向ける。
　そこにはマルコが立っていた。成長期にあるからだろう、彼は随分背が高くなっている。そろそろ、ニケを追い抜く勢いだ。

「……マルコさん、何のつもりですか」

「煙草は体に悪いですよ」

「返しなさい」

「息がヤニ臭いって、女性にとってマイナスイメージになると思いますけど」

　ふてぶてしく返してくる相手の胸元にニケの手が伸びる。ネクタイを思い切り引っ張り、顔を近づけさせる。
　とっさのことに固まるマルコ。
　その顔に息が吹きかけられた。すうっと冷たい、ハッカの匂い。

「ヤニ臭いですか？」

「……いいえ」

「でしょうね。安心してください。これは煙草じゃなくて清涼剤です」

　ニケの手がネクタイから外れた。
　マルコに取られたものを引ったくり返す。そしてまた口に咥える。煙をくゆらせる。

「この程度で動揺してるようじゃ、まだまだですね」

　マルコは悔しげにニケを見た。頭の半分が痺れるような感覚に、舌が少しもつれる。

「……してませんよ、そんなには」

　そこに近づいてくる足音。だみ声。

「ニケの姉さん、ハンターの皆さんが来られましたぜ。魔術師協会のタモンさんも」

「分かりました、ブルーチャーさん――行きましょうか、マルコさん」

「はい」



●新生スペット


　市民生産機関、ラボセクション。

　マゴイは手術カプセルのカバーを開いた。
　スペットの裸体のあちこちに絡み付いていた極細の管が、一本、また一本離れて行く。満ちていた溶液が引いて行く。耳、口、鼻に差し込まれていたチューブが引き抜かれて行く。
　ぴょこが近くでじれったそうに跳ねている。

『のう、μよ、βは無事かの、かの。起きてこんのじゃが』

『……静かに……』

　ひゅっと息を吸い込む音がした。
　目が開く。猫の目ではなく、人の目が。
　寝ぼけたように瞬きを繰り返した後、正気づいて起き上がる。
　自分の顔を触って歓喜の声を上げる。

「――戻っとる……戻っとるぞー！」

　ぴょこもつられて騒ぎ出す。

『おお！　βの顔が人になったのじゃ、のじゃ！』

　マゴイは間髪入れず『理性の声』を口にした。

《落ち着いて、落ち着いて、落ち着いて》

　条件反射によってぴたっと動きを止められる、もとワーカーとソルジャー。

「……お前な、そういうの止めろやいうて、ハンターに言われてるやろ」

『……そうだったわね……でもここで騒いでは駄目……ウテルスは今……新しい市民を育成している……そして今日また……新しく市民になる受精卵を迎える……この時期は安静が一番大事……』

「あのな、ここでどんだけ声あげたかて、ウテルスには聞こえへんやろ」

『聞こえるとか聞こえないとかそういうことは問題ではない……とにかく騒いでは駄目……いけない……駄目と言ったら駄目なので駄目……』

　神経質になっているマゴイに何を言っても無駄だと、スペットは嘆息する。
　なんだかもう彼女自身が、卵を抱いているかのようだ。


●去り行くもの



　市民生産機関、遺伝情報セクション。

　高い高い天井。螺旋を描き、はるか下の暗がりへ――ウテルスへ降りて行く可動式の棚。
　棚の片隅に、半透明の小さな箱。触ればふにりと柔らかい。だが、果てしなく丈夫だ。中に収めた大事な大事な卵を守るために。
　アスカとジグは分厚い壁に穿たれた小さな窓ごしに、ゆるゆる降りていく箱を見送っている。
　それ以上のことは出来ない。ここから先は完全にマゴイの領域だ。ステーツマンを除く他の階級は、入ってはいけない。
　アスカの顔色は非常に悪い。ジグも、いいとは言えない。

「……あれが生まれるところ、見られないね」

「……そんなことないだろ、そのくらいまでは持つだろ」

「……あんたはそうかもしれないけど、私は無理……ところであんたまで、何で遺伝情報を登録したの？」

「……お前と似たような感じ。なんか残しておきたくて」

補足説明

これは、ちょっと先の【未来】のお話。
ＯＰにありますように、時間軸は、１０２０年の末。
クリムゾンウェストの未来年表によれば、来年３月にはリゼリオにナディアタワーが完成する予定。



現状一覧


カチャ――外見年齢が１６、７くらいになった。変わらずリゼリオに住んでいる。レクエスタの隊員。スペット顔復元のお祝いをするため、ユニゾンを訪れている。

ニケ――商談のため島に来ている。一応関係者なので、スペットについても少しは祝うつもり。

マルコ――学院の長期休暇を利用し、ユニゾンにあるグリーク商会出張所へバイトに来ている。成長期ということもあり、背が随分伸びた。そろそろニケを越す勢い。

ブルーチャー――グリーク商会出張所において、社会奉仕活動（という名のただ働き）。まだ刑期は明けていない。これより１年後には明けている。

スペット――顔を戻してもらった。もう猫ではない（ただし覚醒すると猫顔になる設定）。まだ刑期は明けていない。これより１年後には明けている。

タモン――課長クラスに昇進したそうだ。

ぴょこ――スペットの付き添いに来た。

マゴイ――スペットの顔を直したり、ウテルスの世話をしたりと忙しそう。市民がウテルスにいるので、ややナーバス。

ジグ、アスカ――もう寿命がつきそう。遺伝情報を残していく。




年末年始のためユニゾンは、ただ今イルミネーション真っ盛り。

ウテルスは現在すでに登録手続きを終えた遺伝情報を元にし、新しい市民を生産中。
アスカとジグの遺伝情報は、これからウテルスの中へ送られます。それが人になって出てくるまでには、１１カ月程度かかります。


アスカとジグの登場は、今回で最後となります。
次の未来シナリオのとき、彼らはもうこの世にいません。彼らの遺伝子を受け継いだソルジャーは生まれているでしょうが。
言いたいことやしたいことがある方は、遠慮なくそうしてください。悔いが残りませんように。

ＫＩＮＵＴＡです。

未来第一弾、近未来が届きました。
ひとまずは来年度の分をどうぞ。