●凍った心
　ロコはいつものようにその雑木林で虐められていた。
　この少年を足蹴にするのは、同じ村の少年達全員だ。
　でも、その中でノエルだけは今日も、手を出さない。
　逆に、止めもしない。凍り付いたように固まったまま、ロコを見ている。
　ふと、ノエルはロコと目が合った。ノエルは、視線をそらすことしかできなかった。

　ロコは元々、村の少年ノエルの一番の親友だった。
　同じ九歳同士、冬は雪で遊んだり、夏は湖で泳いだり、どこに行くにも一緒だった。
　そんなロコが虐められるようになったのは、最近だ。
　原因という程明確なものがあるとは、ノエルには思えない。ただ、この山奥の寒村では、夏の飢饉に冬の吹雪と厳しい環境が続き、村全体の気が立っていた。
　それがいつしか子どもにまで伝染する程に。
　少年達は、正体不明の苛立ちの矛先を探した。そしてそれは、村の異分子――唯一の孤児院出身であるロコに向けられたのだ。
　ロコが何か悪いことをしたわけではない。それは徐々に、自然発生的に起こった。悪口に暴力。行為は日々、段階を増していった。
　大人達は概して、子どもがすることを重大なことと受け止めない。そして少年達は大人がいないところでロコを虐げる。止めるものはなかった。
　その中でノエルも――ロコを虐める少年達を見ながら。
　やめろと、言えなかった。
　ロコを虐めるのは、気付けば子ども達の間で絶対的多数の決定事となっていた。
　どういう噂が流れたか、親にまで「ロコの一家とは付き合うのは控えなさい」と言われた。
　その流れに、ノエルは逆らえなかった。反逆になるからだ。逆らえば、今度は自分の身が危ない、と思ってしまった。
　そうしてノエルはいつしか加害者となり――ロコの親友ではなくなった。

●二人
　それでもノエルは――自分だけはと、どこかで思っていた。
　だから、人目を忍んで、時々ロコと会った。
　村を囲う森を抜けると、湖がある。いじめから逃げたロコは、たいていそこにいた。
　ノエルは一週間ぶりにロコに近づいた。ロコは少し驚いていた。
「ノエル。……どうしたの」
「……いや。大丈夫か、と思って」
「心配してくれたんだ。そんなのいいのに。僕といると……きっと虐められるし、避けられるよ」
　何言ってるんだよ、関係無い、親友だろ、とは。今のノエルの口からは、出なかった。
　……だから結局、ロコとはこっそり会うだけなのだ。
　ロコは優しくて、本当にいいやつだった。ロコがこの状況に文句も言わないのは、皆に遠慮しているから。痣の浮いた体で、自分が全てを受け止めればいいと思っている。
　ノエルはそれを知っていながら、矛先が自分に向くのを恐れて、何も言えない。
　自分だけはと思っていても、結局は皆と同じだ。
　それでも、ロコは凍り付いた湖面を見て笑う。
「ノエルは優しいね」
　ノエルはうつむいた。そんなことないと叫びたかった。

　と、そのとき森から足音が聞こえた。現れたのは子ども達のリーダー格とも言える少年で、他の子ども達もいた。
「ノエル。いないと思ったら、そいつと会ってたのかよ」
　少年は言うと、雪玉をつくって強くロコに投げあてた。
　ロコはうめいて、凍った湖面に倒れ込む。子ども達は笑うだけだった。
　ノエルは拳を握りしめつつも……何も言えない。
　ただ、ロコを抱き起こそうと反射的に湖面に降りて歩いたのだが――
　そのときだ。
　凍った水面の下に、突如巨大な影が現れたのは。

●魔物
　どおん、と爆発したような音が鳴った。湖の中から現れたそれが突然、氷を突き破ったのだ。
　岸と湖面の境目に衝撃が生まれ、ノエルとロコは湖の中央の方へ吹き飛ばされる。
「な……何だぁ！」
　少年達が陸から叫んで、見たそれは……ナマズの姿だった。
　ただのナマズではなく、体に電気を走らせ、巨大化した、雑魔である。
　それは水面から少年達を、ぎょろりとのぞいた。
「う、うわぁ！　逃げろ！」
　少年達は、ノエルとロコのことなど放って、村へと走った。
　ノエルは浮島のようになった氷の上でロコを起こしていた。
「ロコ、大丈夫か！」
「うん……僕は、平気、ノエルは？」
「平気だ。早く、戻ろう」
　周囲や陸の近くは大部分、氷が壊れていたが……狭い氷の道が、かろうじて陸に一本だけ繋がっていた。水面下では影がちらついているが、道を走れば抜けられるだろう。　
　ノエルは、ロコを連れ、急いでそこを走り抜けようとした。
「わっ！」
　だが、薄い氷はすぐに割れ……ノエルの半身を水に沈めた。
　ノエルは這い上がろうとする。しかし、そこで気付いた。
　今ので道が壊れた。完全に浮島となったロコの乗る氷は、背後に流れていた。自分が這い上がったら最後、ロコはもう、こちらに来られない。
　ノエルは後ろに手を伸ばした。
「ロコ」
　しかし、届かない。するとロコは、何かを決めたように陸を向いていた。
「ノエル、君だけ行って」
「……何言ってるんだよ」
「急がないと、氷が割れて、上がれなくなるよ。助けが来るかどうかもわからない。だからノエルは行った方がいいよ」
「ロコはどうするんだよ」
「僕は大丈夫。僕は、いらない子だから」
　ノエルは二の句が継げなかった。
「最近では、お父さんもお母さんも、少し、僕に冷たいんだ。きっと、僕のせい。僕が、孤児だから……」
「そんな、こと……」
「ノエル……早く！　君だけは仲よくしてくれて嬉しかった。ありがとう」
　ノエルに強い感情が走った。
　ノエルは、思いきり氷から這い上がると、割れかけている氷を駆けて、陸に戻る。そのまま森を突っ切って走った。

●手をのばして
　ノエルは、後悔していた。ロコに、親友に対して、今までしてきたことに。
　お礼を言われる筋合いなんてない。
　自分は、ロコに君だけ行って、と言われたとき、一瞬だけでも助かったと思ってしまった。
　それのどこが、友達だ。
　ノエルは涙を浮かべてがむしゃらに走った。
　だからやり直そう、と思った。
　もう、ロコと遊ぶのも一緒にいるのも、やめたりしない。僕らは親友だ。
　誰に何を言われても、関係無い。親が何か言おうと、知ったことか。ずっと、仲よくやるんだ。
　だから、その前に……ロコを助けなくちゃ。
　ノエルは村で助けを求め叫んだ。でも、村人は対処に困るばかりだった。話もうまく伝わらず……何より、虐め一つ見過ごすような村人が、化け物が出たと聞いて何を出来ようか。
　ノエルはそれでも諦めず駆け回った。
　きっとそれは、最後の幸運だ。ノエルは走るうち、村人とは違う様相の人間たちとぶつかった。
　それは、直前に他の依頼から帰って村にいた――ハンターであった。
　ノエルは涙交じりに言った。
「ロコを……助けて……！」

●目的
ロコ少年の救出。

●場所
直径６０スクエアの円形の湖。
南側に氷を張っていたが、雑魔が破壊し、壊れた氷が浮いている。
以下、開始時点の状況。１マス６スクエア。
――――――――――――
陸陸陸陸陸陸陸陸陸陸陸陸
陸陸／／／／／／／／陸陸
陸／／／／／□□／／／陸　
陸／／／／／□□／／／陸
陸／／／／／／／／／／陸
陸／／□□／／／／／／陸　　　　　　
陸／／□□／／□□／／陸　　
陸■／／／／／□□／■陸
陸■■／／／／／／■■陸
陸■■■■■■■■■■陸
陸陸■■■■■■■■陸陸
陸陸陸陸陸陸陸陸陸陸陸陸
――――――――――――
／：水。
■：砕けた氷交じりの水。通常の水より身動きが取りにくい。
□：人が乗れる氷。中央左の固まりにロコがいる。

依頼を受ける場合、ハンターは南側に連れてこられるとする。

●敵
『巨大ナマズ』×１
基本は水中にいるようで、攻撃時などはたまに顔を出す。
電気攻撃：射程３０。水上、水中を直進する。氷や人は貫通しないが、到達地点のスクエアに麻痺効果のある電流を発散する。
体当たり：射程１。行った場合、周囲（ナマズを中心に３×３スクエア）に氷があれば、その分を崩す。

『小型ナマズ』×２
湖内を周遊するが、敵と見ればすぐに追ってくる模様。
攻撃法は電気攻撃（射程５）と、体当たり（射程１）。両方とも威力は巨大ナマズに劣る。

●その他
少年達の事情は、現場に向かうまでにノエルがハンターたちに吐露している。

不毛の村に、少年達。そこに何かの問題があるとするならば、一朝一夕に解決するものではないのかも知れません。ただ、一人の少年が決心をしたことで……あとは彼の親友を救ってあげることが出来れば、何かが変わりはじめるのは遠いことではないんじゃないか、という気がします。
今回の戦場は冷たい湖です。水中での移動や敵の攻撃に注意して、挑んでみてください。