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　ここはゾンネンシュトラール帝国の首都・バルトアンデルスの一角。
　『バルトアンデルス日報』の看板を掲げた、３階建ての薄汚れた事務所がある。
　紙巻煙草をくわえた女が、丁稚奉公の少年の自転車をさっとかわして、中へ入った。
　玄関ホールでは、受付係の男が新聞をかぶったまま、椅子で居眠りしている。
　すれ違いざま、新聞を手で叩き落として、
「給料分は仕事しな、フランツ」
　言いながら、細くて急な階段を１段飛ばしで上がっていく。
　２階の廊下を何歩か進み、磨りガラスの嵌ったドアを開ければ、
「おはよう、ドリス」
　もうもうと煙草の煙が立ち込めるオフィスの奥から、編集長のヴァルターが片手を挙げて挨拶した。
　一方、他の記者たちは彼女に見向きもせず、机にしがみついて一心不乱にペンを走らせている。

　『おはよう』とは言われたものの、時刻は既に正午過ぎ。
　窓の日除けの隙間から陽が差し込んで、オフィスの床に縞模様を作っていた。
　ドリスはつかつかとオフィスを横切って歩き、編集長と差し向かいになると、
「今日の仕事にかかる前に。例のアレ、詰めておきたいんですけどねぇ」
「……ん。ちょっと待った」
　編集長は手元の原稿にさっと赤を入れると、他の原稿と束にして、抱えて立ち上がった。
　ドリスの肩越しに、他の記者たちへ、
「タイプに回してくる。ついでに休憩してくるから、何かあったら下までな」
　声をかけると、ドリスを連れて１階へ下りた。

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　『バルトアンデルス日報』――略称『バルツ』は、革命後にできた新しい、小さな新聞社だ。
　安価な大衆紙として、１２年間あの手この手で部数を伸ばしてきたが、
　それでもこの古びた事務所を離れられない。
「うるせぇな」
　応接室のソファに踏ん反り返って、ドリスが言う。
　１階応接室の隣には事務室があって、タイピストたちもそこに詰めているから、
　タイプライターを叩く音が薄い壁越しにひっきりなしで聴こえてくる。
「で、特集記事の取材の件だったな」
「そうです」
　ドリスは卓上に置かれた、吸い殻で一杯の陶器の灰皿を引き寄せて、
「一昨日、バルデンプラッツ区で揚がったどざえもんですが――」
「よりにもよって城の裏手でな。ちんぴら風の若い男だ。
　鈍器で頭を割られていて、ポケットからはナイフと棍棒が見つかった」
「貧民街から流れてきたんじゃあ、ないですかね」
　ドリスは新しい煙草に火を点けると、向かいの編集長にも１本差し出す。
　編集長が受け取りながら、
「第一師団の担当部署もそう言ってる。ちんぴら同士の喧嘩で殺され、河に捨てられたんだろう。
　別段、特集記事を組むような話じゃないと思うがね。何か成算があるのか？」
「いやぁ、大した話じゃないですけど、近頃貧民街絡みで噂を耳に入れたもんで」

　近隣の住民曰く、貧民街で新しいトラブルが持ち上がっているらしい。
　元々治安の良くない場所ではあるが、最近は何かと物騒な話が多い。
　界隈で見慣れない人間の出入りが増えたとか、夜中に銃声を聴くことが増えたとか、
　つい先日も河原で乱闘騒ぎがあったとかなかったとか。
「別件で取材してても、第一師団がこのところピリついてる感じがあって。
　反体制派の動きも活発になってるし、その辺で連中も警戒してるんでしょうが、
　ウチもここらで一度、昨今の帝都の治安悪化を憂う……なんて特集を出したら良いかな、と。
　革命成金の自慢話だの社交界の流行だのって、読者はもう飽き飽きしてますよ？
　ウチの読者が求めてるのはね、もっと身近でリアルで、血沸き肉躍るバイオレンスな話題なんですよ」

「だがなぁ」
　編集長が、そっぽを向いて煙を吐く。
「噂、噂じゃ記事にならんぜ」
「だから現地で取材を――」
「貧民街でか？　俺は嫌だな。『バルツの女性記者、取材中強盗に遭う』なんて間抜けなネタは」
　ドリスはぐいとシャツの袖をまくって、腕に力こぶなど作ってみせるが、
　編集長は苦笑しながらかぶりを振るだけだった。
「単なる噂に過ぎなけりゃ、記事にはならない。
　逆に噂が本当だったら、お前さんを貧民街にやりたくない」
「何なら、護衛をつけますよ」
「あのなぁ、ウチの台所事情分かってるのかお前は――」

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　取材に必要な準備、その経費を巡ってしばし言い争った後、
　根負けした編集長が『ハンターを雇え』と言い出す。
「もういっそ、雇うなら一流の人間を雇え。
　そんで取材も手伝ってもらえ……やばいところに足突っ込ませて、精々どぎついネタを取ってこい」
「ありがとうございます」
　満足げに煙草を燻らすドリス。編集長は渋面のまま、壁に貼られた今朝の新聞に目を向ける。
「まぁ……実際、ネタ切れは本当だからな。
　上手くすりゃ、今やってる『財界の騎士たち』シリーズの後釜にできるか……、
　そうそう。貧民街取材の前に、お前、シュトックハウゼン紡績の社長からインタビュー取ってこいよ」
「はぁ？　『騎士たち』の担当はクリストフでしょうが」
「奴さん明日から里帰りなんだ！　雑魔騒ぎで実家が壊れちまって、お袋さんひとりじゃ片づけられないし、
　他の兄弟は兵隊で辺境行ってて、手伝える身内は奴だけなんだそうだ」
「ったく……」
　立ち上がったドリスを見て、編集長が不意ににやり、と笑う。
「お前、その恰好でシュトックハウゼン氏に会いに行くなよな」
　その日のドリスは、男物の黒いフロックコート姿。おまけに煙草の灰まみれだ。
「へぇ、気をつけますわ」
　気のない返事をして、ドリスは早足で部屋を出ていった。
　まずは任されたインタビュー記事を片づけなければならないが、
　彼女の頭の中は、既に貧民街の取材と特集記事のことで一杯だ。

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　『貧民街』とは、帝都バルトアンデルスの南東部、ブレーナードルフ区のある一部分を指す言葉である。
　革命以降の都市開発から取り残された古い集合住宅が、
　帝都中央を流れるイルリ河を背にして、ごみごみと立ち並んでいる。
　住民たちの多くは失業者で、職にあぶれた地方出身者や傷痍兵、前科者、
　故郷を離れたエルフやドワーフ、辺境移民と、抱えた事情は色々だ。
　社会的弱者である彼らの周囲には、常に貧困と暴力がつきまとう。
　口さがない帝国官吏たちは、彼らとその住居を犯罪の温床、帝都の膿と呼んではばからない。
　同区の住民たちも貧民街を危険地帯と見なして、近寄らないようにしている。

　しかし、ドリスは思う。
（実際のところどうなのか、外から眺めるだけじゃ分かんないんだよな）
　ジャーナリストの端くれとして、一度はその目で見、その耳で聞くべきことがある筈だ。
　そして記事にして、他の人々に伝えるべき何かが――

　今回の依頼の目的は、『バルトアンデルス日報（バルツ）』の特集記事作りの為、
　帝都の貧民街を探索し、近隣で起こった事件や住民たちの生活について取材することです。

　取材範囲は以下の５つの区域に分けられます。
　それぞれ区域を分担し、取材に向かって下さい（誰も行かない区域があっても構いません）。
　また、どこか１区域の探索に、記者のドリスを同行させるよう求められています。

　Ａ：酒場通り
　貧民街に程近い酒場、宿泊所、酒屋やその他商店の並びです。
　正確には『貧民街』と呼ばれる地域からは外れるのですが、
　少々いかがわしい店が多いことや、貧民街とも人の行き来が頻繁なことから、
　今回の取材に関しても何らかの情報を得ることができそうです。

　Ｂ：住宅街
　貧民街内部、築年数の経ったアパルトマンが並ぶ通りです。
　貧民街の標準的な住民たちは、ここで暮らしています。
　昼間、家に居残っているのは女性や子供が多く、
　よそ者に対する警戒心が強いので、取材の際は色々と工夫が必要でしょう。

　Ｃ：『シュタートゥエ』
　貧民街内部にある、うらぶれた酒場です。
　界隈の顔役であるちんぴらの頭目と、その手下たちの溜まり場になっています。
　彼らもよそ者を強く警戒しますが、欲深で金銭に目がないので、
　交渉次第では取材に応じてくれるかも知れません。

　Ｄ：河原のバラック
　貧民街近くの河岸で寝起きしている浮浪者たちのバラックです。
　住人は女性や子供、老人ばかりで、比較的温和な対応が期待できます。
　反面、街では立場が弱く、詳しい事情は知らないことがあります。

　Ｅ：裏路地
　貧民街のあちこちにある、暗く狭い裏路地です。
　ちんぴらや浮浪児たちの縄張りになっていることが多く、
　強盗その他の犯罪に巻き込まれる危険が大きい場所です。
　しかしそれだけに、他では入手できない情報が得られる見込みもあります。

　今回は、帝都バルトアンデルスの貧民街を探索する社会見学？シナリオです。
　革命以降、ひたすらに軍事国家としての道を邁進する帝国ですが、
　その中で取りこぼされたものは決して少なくないでしょう。
　忘れた振りをして放っておくと、
　いつか手ひどいしっぺ返しを食らうことになるやも分かりません。