――走る、走る、走る。

　濡れる草木を跳ね飛ばし、葉の刃が肌を傷付けるのも構わず、少女はひた走った。背後に迫るのは、跳ねるような息遣いの獣。狩りを愉しむように地を駆ける無数の気配。

　岩壁を転がり落ちて、少女は地に膝をついた。顔を上げると、掘り返した穴と、若い男の死体が視界に入る。この場所は知っている。森の中を我武者羅に走り回っているうち、知らずに戻ってきてしまったのか。その更に上を見上げた。
　木の上に逃れれば、やり過ごせるだろうか。だが、湿り気を帯びた樹木を登り切る自信も、そこが安全地帯かという保証もない。少女は周囲を再び見回した。目につくのは、先程掘り返した深い穴と、哀れな若者の遺体。右手には護身用に持ち出した無骨な鉄パイプ。そして、左手には亡き母からの、大切な形見の人形。
　それは兎のようで、猫のようで、カバのようにも見える。今は亡き母が、娘の為に唯一残してくれたもの。生前、余命幾何かの母が、残して逝く我が子の為にと、震える手で、霞む眼で、作ったもの。縫い合わせた糸は血のように赤く、表面はまるで皮膚のように滑らか。心地好い弾力があり、僅かに染みた母の香り。

（お母さん、助けて……！）

　土にまみれ、綻びだらけの人形を胸に押し当てて、少女は心の中で叫んだ。しかし、迫る獣の息遣いは無情にも迫り、願いなど嘲笑うかのように再び降り出した雨が、木の葉を叩く。今にも止まりそうなほど乱れた動悸。パニックに陥ってはいけない。こういう時こそ、冷静にならなければ――。

　少女は人形を握りしめると、柔らかくなった地面を一歩、踏み出した。



　雨音の強まる外の様子を一瞥し、ハンターズソサエティの職員を務める少年――ショーン・ネビウは深くため息を吐いた。いつもはそろそろ依頼を求めるハンター達で賑わう時間だが、この雨のせいか、疎らにしか見えない。『バケツをひっくり返したような雨』という表現が相応しい程の激しい雨が窓を叩く。

「こんな天候の中悪いのだけど、急いでお願いしたいことがあるんだ」
　湿った空気と雨の匂いが混じり合い、ただでさえ重苦しい空気のオフィスのテーブルに、資料が置かれる。それは何のことは無い。近くの森に出現した、狼の魔獣を討伐する。ごくごく単純な討伐依頼のように思えた。
「それだけなら急ぎでもないのだけどね。……でも、どうやらこの森に、１０歳くらいの女の子が迷い込んでいるらしい」

　件の少女――病気で母を早くに亡くしたリロは、その母から貰った形見ともいえる手作りの、兎のような猫のようなカバのような、そんな――周りの人間から見れば――気味の悪い不細工な人形を持ち、いつも持ち歩いていた。
　歪な人形を持ち歩く内気な少女が、周囲の輪に上手く溶け込めるわけもなく、イジメの対象になるのも、ある意味必然だったのかもしれない。片親となり、少女をよく見ていられなかった父。愛していないわけじゃないのは、少女が良く知っている。だから、余計な心配はかけまいと、黙っていた。母を失い、これ以上、余計な心労をかけたくないと、子供心に、少女は思っていたのかもしれない。
　だが、いじめっ子の少年達によって、大切な人形は近くの森の奥に隠されてしまった。その森は比較的安全――とはされていたが、勿論、子供だけで遊びに行くことは禁止はされている。しかし、遊び盛りの子供達が聞く耳を持つわけがなく、いつもと同じ、本当に些細な悪戯心から、少女の大切な人形を、土を深く掘り、埋めてしまったのだ。
　いじめっ子の少年は、少女の内気な性格を見越して、ただ只管に困るだけだろうと思っていたが、予想に反し、少女は家を飛び出して、一人、森へと向かっていってしまった。焦る少年の制止をも振り切って。

「それと同時に、これが現れた」
　ショーンはテーブルの上の資料に視線を落とした。雑魔の出現など、このクリムゾンウエストにおいては珍しい事ではないが、今回に限ってはタイミングが悪い。
「依頼は近くの森に巣食う魔獣の討伐と、この少女を連れ帰ること。……ただ、彼女の生死は問わないそうだ」
　普段あまり感情を見せる方でないショーンであったが、まだ幼い風貌を残す少年には、その一文は残酷にも思え、表情を僅かに歪ませる。状況が状況だし、最悪の結果であっても仕方はないのだろう。
　でも、と、言葉を続ける。
「願う事ならば、彼女には生きて、無事に戻ってきて欲しい」
　それは、目の前にいる人も、同じ気持ちのはずだと、彼は思う。そうでなければ、ハンターとして、ここに居るはずはないと、信じているから。

「……辛い任務になるかもしれない。それでも、引き受けてくれるかい？」

○依頼目的
　少女の救出及び、魔獣の殲滅。

○エリア情報
　草木が鬱蒼と茂る、わりとどこにでもあるような森林地帯。到着時に雨は止んでいる。天候は曇りだが、所々ぬかるんでいるので注意。また、人の腰程ある草陰が多いため、視界は非常に悪い。日中でも日差しは木々に遮られ、やや薄暗い。

○討伐目標詳細
　高い連携力を持つ狼の姿を持った魔獣の群。森林においても高い機動力を有し、鋭い嗅覚と聴覚を持っているのが特徴。

●黒狼×５（ＰＬ情報）
　体長１８０ｃｍ程。黒い毛並みと紅の瞳を持つ狼。噛み付きや引っ掻き等の近接攻撃を行う。体力高め。

●銀狼×３（ＰＬ情報）
　体長１５０ｃｍ程。銀の毛並みと金色の瞳を持つ狼。噛み付きや引っ掻き等の近接攻撃の他、射程５の衝撃波を発生させる遠距離攻撃も行う。

○救出対象、について
　１０歳くらいの、ショートカットの女の子。名前はリロ。引っ込み思案で、大人しい性格。亡き母から貰った大事な形見の人形をイジメっ子達に森に隠され、それを探しに行ったっきり帰っていない。森には狼の魔獣がうろついており、生存は絶望的だと思われるのだが……？

●若い男の遺体（ＰＬ情報）
　魔獣の被害者Ａ。森の中で女の子と遭遇し、人形を探すのを手伝ってくれた通りすがりの一般クリムゾンウエスト人。その後魔獣に襲われ、少女を逃がす為に奮闘するも虚しく、餌食となり絶命した。

　こんにちはゐ炉端です。今回はこんなシチュエーションをご用意しました。フィールド自体の状態が良くない上に、敵が連携してきますので、相応の準備を持って依頼に当たるようお願いします。

　それでは、皆様のご参加、心よりお待ちしております。