６歳の時に親に捨てられたのを拾われて、そこから１０年間メシを与えられ育てて貰えたのだから、ドバは親方がどんな乱暴者であっても、恨んだり嫌ったりすることはなかった。
　けれど、この仕打ちはあんまりだと思う。
　トラ挟みで負った足首の傷もそのままに、きつい薬剤をぶっかけられて毛の色を抜かれたゴブリンを見て、少年は胸を痛めた。

　ドバが暮らしているのは、見世物小屋の一座だった。生まれつき白髪で、目の赤い彼も見世物のひとつだった。街から街へ渡り歩き、決まった住まいを持たず、曲芸師や動物たちが彼の家族だ。
　動物、というのは、芸を仕込んだ猿や犬だったり、妙な生態を持つ虫のことだったり、金色の蛇だったこともあった。似たような興業をしている親方の仲間内で、面白い見世物になりそうなものをやりとりしているので、同じものが長く一緒にいることはなかった。
　この日、連れて来られたのが、偶然に猟罠にかかった小さいゴブリンだった。
　凶暴なゴブリンとはいえ、足を痛め、一座の腕っ節の強い男連中に押さえつけられて、抵抗出来ずにいた。
「さあ、こいつが火の輪くぐりでもすりゃァいいんだが……」
　それだけじゃ面白くないな、そう親方は呟いて、仲間に指示をした。
　刺激が鼻につく薬剤をまぜあげて、それをゴブリンにかけたのだ。
　全身の毛の色が抜け、『およそ見たことのない』ゴブリンが完成した。
　こいつを明日から鞭を使い、芸をしこんでいくのだという。

　取引も終わり、次の街へ向かっている道中だった。毎度稼がせて貰っている大きな街で、珍ゴブリンの広告も売ったので、かなりの収益になるのは間違いない、親方も仲間も機嫌よく４台の馬車を走らせていた。
　だが途中、一座の馬車が、５、６匹のゴブリンの集団に襲われた。
『ギ、グルル、ギイイ！』
　何やら叫びながら、馬車の荷台を壊そうとする。
　こちらも伊達に旅を続けているのではない、少々の賊など追い返せる技量は持っている。ドバも華奢な腕ながら応戦する。
　そして彼の耳に、聞こえた。
『カエセ』
　カエセ……？
　どういうことだ、と思ったときには、もう吹っ飛ばされていた。

　ゴブリン集団は執拗だった。これまでの賊なら諦めるような反撃にもたじろがず、長い競り合いの末になんとか追い返しはしたものの、こちらも用心棒の筋肉男が肩を外してしまったし、玉乗り師が足を折った。
「チッ、次の街の商売は落とせん。ああいう連中がまた来ないとも限らん以上、勿体ないが用心棒を雇うかな」
　親方の遣いでドバがハンターオフィスへ依頼を出しに行くことになった。
　けれど彼は考える。
　考えて、考えて、理解した。「カエセ」の意味を。

　ドバは、ハンターオフィスに依頼を出した。
『ゴブリンを返してやってくれ』と。

　見世物小屋の一座が捉えているゴブリンを、仲間の元へ返してやって下さい。
　けれど、依頼主は座長に恩義があり、これを表だって裏切ることは出来ません。よって、ドバの真意を一座に知られないようにしなければなりません。
　ドバはハンターオフィスに、一座の護衛の依頼を出したことになっています。
　
　一座の馬車は４台。人、動物、荷物類と混ざって乗ってます。
　通り道は郊外の道、道は広く舗装されているものの、周囲は山や森で、繁みも多くあります。

　先にネタばらしをします。これと同じゴブリンの集団が襲ってきます。数は同じとは限りません。
　改めて。依頼主はドバです。なので護衛が失敗することは、この依頼の失敗条件ではありません。
　それでは、頑張って下さい。