●？？？

　通されたのは、仄暗い虚の中だった。不吉を孕んだ蒼く黒い負のマテリアルがそこを照らしている。
　そこで男は、いくつかの言葉を交わした。取引とも、契約とも呼べる言葉を。
　今。男の視線の先にはどろりと凝る黒い闇があった。光を呑み込んだその闇を、彼は見通す事が出来ない。触れる事も出来ないだろう。『こうして此処にいる』だけで、男は消耗している。なおも一歩を踏みだそうとすれば、忽ち命を損なう事は目に見えていた。
「まるで世界の裏側だね」
　男は嘯いたが、答える声は無かった。確かにそこにいる。粘質な気配がそれを示している。
　沈黙する闇の中で、深く、思索しているのだろう。

　――こんな歪虚が、いたのか。

　男は気安げな表情を浮かべながら内心で驚嘆を抱いていた。もう少し簡単にことが運ぶと見ていたのだが、と。
　事の運びを想起する。知識と思考を添わせれば、すぐにそこにたどり着く。

　――ホロウレイドに囚われるあの二人には良い薬かな、と。

　たとえそれが劇薬だとしても。
　どちらかが、あるいはその両方が斃れたとしても――男は斟酌しなかった。

「……そのくらいじゃなきゃ、ね。意味が無い」
　愉しみだな、と。男は笑みを浮かべるのだった。

　闇の中で、独り。


●ホロウレイド

　──それは、一瞬の出来事だった。

　グラズヘイム国王アレクシウス・グラハム陛下のお傍には、幾人もの先達近衛騎士、そして近衛騎士長までもがついていた。すなわち王国最強の戦力がそこにあった。だが、万全を期した“ヤツ”にとってはそれすらも障害足り得なかったということだ。
『すぐに……すぐに、聖導士が参ります故、どうか！』
　持ち場を離れて駆け寄り、抱き起した身体は重い。
　ぬるりとした暖かな感触。残酷な現実に頭の奥が焼き切れそうだった。
『……ット……ろ…………』
　少しずつ体温を失いながら、それでも訴えかける目は強かったのに。
『陛下！　アレクシウス陛下……ッ！』
　やがて両の腕は落ち、唇が震えを止め、そうして最後に瞼が閉ざされた。

●罪を忘るることなかれ

　──王国暦1009年。
　王国西方に位置するイスルダ島から王国本土に侵攻してきた歪虚軍に対し、当時の王アレクシウス・グラハム自ら率いる王国軍が激突。激戦を繰り広げたのちに指揮官と思しき敵に痛打を与えるが、一方で王国軍は王が戦死。両軍入り乱れた混乱の中、後退し、何とか立て直した時には、歪虚の本隊は既にイスルダ島へと撤退を終えていたのだった──。

『──────ッ！！』
　叫び声と共に目を覚ましたのは、真っ白なベッドの上。飛び起きたばかりの上半身はじっとりと滲む汗に不快を訴え、早鐘のような鼓動が繰り返し耳元へ打ちつけられているようで耳障りだった。
「……また、か」
　息切れにも似た苦しさ。発した声は、どうしようもなく掠れていた。渇いた喉を潤そうと、サイドボードのグラスへ手を伸ばす。喉を伝う水は、夏の気配に生温く溶けていた。

　王国近代史で最も重要な事件とされる『ホロウレイドの戦い』から５年後の昨秋。この国は再び惨劇の舞台となった。黒大公ベリアルの復活。王都は歪虚の侵攻を許し、大きな犠牲を払うこととなった。命を失った者だけではない。生き延びた者の中には、家を、家族を、職を、故郷を、何もかもを失った者もいただろう。
　ホロウレイドの傷を抱えたままの人々にとって、あの侵攻がどんな切欠をもたらしたのかは想像に難しくない。
　なぜなら俺自身が──“そう”であったからだ。

　主君の流した血の感触は、今もこの手に纏わりついて消えることがない。

◇

　真っ直ぐ王国騎士団本部へ向かう気にはなれず、都から少し離れた所まで愛馬を走らせた。歪虚でもいようものなら、感情のままに切り伏せられる。邪な思いだ。ダンテを否定することなど俺にはできない。
　しばらくそうしていると、街道の先に複数の騎士の姿が見えた。
「何かあったのか」
「団長！　それが……」
　騎士は、道の先にいる青緑色の髪の女性をちらりと見て、苦い顔をする。
　視線の先を見ると、ヴィオラ・フルブライト(kz0007)が小さく十字を切って死者に祈りを捧げているところだった。街道の途上、１０人ほどの集団で移動していたエクラ教の巡礼者達が殺されたのだそうだ。
「……単独犯なら、厄介だろうな」
　現場をみて一言、呟く俺にヴィオラが物思いを止めて振り向いた。
「エリオット殿、どうしてここへ？」
「丁度近くを警邏中だったんだ。逃げたのは強力な歪虚だった、という証言を聞いて、な」
　最初に現場を確保した騎士団が丁寧に周囲の茂みを捜索しているが、目立った成果は上がっていないらしい。現場は未だ成長途上の若い騎士ばかりなのも理由の一つだろうか。
　──ホロウレイドの後、近衛騎士のわずかな生き残りとして帰還した俺は、騎士団の現場騎士たちからの推挙や、“様々な都合を求める為政者”達によって王国騎士団の長に就くこととなった。理由は……自分では良く解らない。正直、戦闘能力で言えば俺とダンテは似たようなものだし、軍事を取り仕切るのならゲオルギウスの方が遙かに相応しい。だが、今俺はこうしてここに居る。
　ならば、と生き残った騎士と共に、出来ることがあると信じて６年の月日を足掻いてきた。拡大に限度がある以上、若い騎士を育てることは騎士団の再建に必須事項。現場に無理をさせながら、成長を促しながら、それでも前に進むしかない。だが、それを“周囲”に押しつけることはできない。彼らもまた、あの戦いの犠牲者なのだから。
「エリオット殿、彼らを襲った歪虚の討伐は聖堂戦士団で行います」
　先ほどからヴィオラ殿は苛立っているように思えた。騎士団の未熟なやり取りに、ではない。恐らく彼女は“俺”に苛立ちを覚えているのだろう。それも“仕方のないこと”だと思うが。
「ヴィオラ殿、歪虚の討伐であれば我々騎士団で……」
「結構です。関係者が死んだことは痛ましいですが、事件としては大した話ではありません。我々だけで十分。騎士団にはもっと重要な役目があるでしょう？」
　異論はあった。こちらの事情もあった。
　だが、確かに本件の被害者はエクラ教の敬虔な信徒だ。巡礼の最中に殺されたとあってはなおのこと。
　聖堂戦士団の長が犯人検挙に乗り出すのは当然だろう。
　小さく息を吐き「承知した」とだけ答えると、全ての騎士に撤収を命じた。

●審判

　王国騎士団本部へ戻ると、当直騎士が一丸となって飛び出していった。何か事件があったのだろう。
「……こちらも随分騒がしいな」
「はい。それとエリオット様、大変申し上げにくいのですが……」
　白の隊の女性騎士フィアがエリオットを見つけて駆け寄るが、言いにくそうに視線を落とす。彼女がこんな言い方をするときは、話が決まっている。
「場所はどこだ」
「……ありがとうございます。場所は王都近くの街道沿いです」
「解った。すぐ戻る」

　王国騎士団本部を出ると、そこは王都第三街区。賑わう商店街を駆ける王国騎士団長の姿はどうにも目立つ。
　そんな彼は、ソサエティ支部付近で何かを見つけたようだ。
「……ハンターか？　丁度いい。仕事がある。急だが手を貸してくれないか」
　それは、エリオットが貴方へかけた声です。さて、貴方はどうしますか？

●目的
敵歪虚の討伐
覚醒者１名の救助

●状況
王国首都から少し離れた街道沿いで、歪虚の襲撃が発生
襲撃されたのは５名ほどの集団
うち一人が覚醒者であったことから１人が敵を引きつけている間に残る４人が王都へ増援の依頼に駆けつけました
現場に急行し、歪虚を討伐、並びに応戦中の覚醒者を救ってください

●現場
晴れの昼
見通しの良い平地（街道）

依頼の性質上現場への急行手段は必須
騎馬戦・騎乗戦闘可能
導入したてのバイクもどうぞ

※与太話※
移動力の差は「接敵タイミングなどの差」になりえます
誤差が致命傷になりそうなものはプレイングで合わせるなど注意が必要です

●エリオット
共に戦います
ゴースロン騎乗
必要なら下馬します
兵装：西洋剣

●要救助者
覚醒者＝聖導士１名
大きな十字架のようなモチーフのついた美しい槍（射程１～２）＋盾装備
持久戦を得意としていますが、防戦一方で敵へ仕掛けることが出来ずにいます
同道していた人達の治療目的だったのか、ヒールをガン積みしていて攻撃スキルはなし

●敵
翼の生えた獅子
体長６ｍ台
サイズ３×１体
能力不明なので必ず注意しながら戦ってください…！

●PL情報
６年前のホロウレイドの戦いで、王国騎士団は半壊。
そんな状況で王国騎士の長となったエリオットは、６年の間ずっと国と騎士団の再建に尽力してきました。
しかし、「どうにもならない状況」はあるものです。
エリオットは、自分が動ける限り全ての歪虚襲撃に応戦してきましたが、LH044の訪れを機に、そのあり方が大きく変わっていきました。
今回も「応じる戦力がない中の救援要請」です。

FNB１周年、おめでとうございました！
同時に、私がエリオットをお預かりして１年が経ちました。１年間、様々な事件がありましたね。
皆様のおかげで、彼は昨年と比べ「どこか違う」と思います。未熟なのは変わりませんが……。

さて、新月の今日、新たに【審判】連動が始まります。
王国騎士団長エリオットと聖堂戦士団長ヴィオラ・フルブライト
公式NPCの２人を中心とした新シナリオ群です。

【審判】とは
『ある事件を、聖堂戦士団サイド、王国騎士団サイドに分かれて２つのパーティで同時に追いかけていく』
という連動です。

上述通り、本件は鹿野MSと連動。結果は次の両名の【審判】へ大きく影響します。

──さぁ、裁きの時間の始まりです。