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「あの子が心配で心配でしかたがないわ」
「いや、そこは信頼しようよ」
「ダメよ、やっぱり、だめ。誰か護衛につけましょう」
　王国内にあるとある村で、中年夫婦が言い争っていた。
　妻の視線の先には、娘の寝室があった。
　娘の名は、リコット。赤い衣装を好む、ちょっと変わった女の子だ。
「しかし、１６才だぞ？　もう立派なオトナだ」
「まだ、１６才よ」
　こういう場合、夫婦の話し合いというのは平行線になるものだ。
　窓辺の近くでは、飼い犬が堂々とあくびをしていた。
　空気の読めない飼い犬を睨めつけて、妻は続ける。
「それに……」

　ここで一つ説明が必要だろう。
　リコットは近々、祖母の家のある別の村へお使いに行く予定なのだ。
　そのおつかいは、村の伝統行事のようなもので、成人の証にもなる。
　妻もかつては、森を抜けて、その役目を果たしたものだ。
　しかし、今年は事情が異なる。

「あなたも知っているでしょ？」
「あの噂か……」
　噂というのは、森によからぬ獣が出るというものだ。
　狼にも似た獣だというが、数匹で群れをなし、襲いかかってくるという。
　猟師が狩りに出かけたが、右足と左腕を大きく損傷して命からがら逃げ帰ってきた。
「わかるでしょ？」
「そう、だな」
　ここで夫が折れる。
「時期はずらせないんでしょ？」
「そいつは無理だし、村の連中は儀式の形式を重要視するだろうな」
　精霊への祭祀を兼ねているのだから、他の村人は必死だろう。
　最近の王国内の動きを鑑みても、ここは儀式をしっかり決めたいのだ。
「なら、ハンターにお願いしましょう」
「そう、だな。狼退治と護衛を両方つけておくしかないな」
「向こうの村で行われる祭は、旅人を祝福するから、うってつけよ」
　よく頭の回る妻だと、鈍重な夫は思う。
　明くる日、買い付けを理由に夫は村を経った。
　もちろん、ハンターオフィスに依頼をすることが主な理由であったが、それは妻以外知らないのだ。

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「森抜けの儀式というものですね」
　博識だなと思った夫に、スタッフは苦笑を浮かべる。
「昔から、この手の依頼はちょくちょくあるんですよ」
「え」
「皆さん、表立っては言えないからでしょうね」
「じゃあ、村の連中には……」
「わかっている方もいるでしょうね。でも、言わずが花です」
「はい」

　森抜けの儀式。
　リコットの住んでいる村は、森を隔てていくつかの集落にわかれている。
　それぞれが森の財産を共有し、役割を分担しているのだ。
　森抜けの儀式は、それらの村々で若い娘もしくは少年が、森を抜けるというものだ。
　名前のままであるが、その際に持ち回りで行われる祭りの供物を持っていく。
　今回は、リンゴとワインだ。
　森抜けを受ける側では、精霊への祈りを捧げる儀式が合わせて行われる。
　そして、森を抜けてきた者や旅人を招いて宴が行われるのだ。

「リンゴということは、お祖母様はアップルパイを作られるのですか？」
「えぇ、よくしってますね」
「そちらの地方のアップルパイは美味しいと聞いてますから」
　ただのグルメだった。
「あ、とりあえず、依頼は了解しました」
　ハンターオフィスとしても、正体不明の獣を放置しておく訳にはいかない。
　正式な討伐依頼としても、受けることになった。
「なるべく、娘さんにはわからないよう言い含めておきますね」
　スタッフの笑顔に絆され、夫の緊張は完全にほぐれるのであった。

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「さて、行くのですよ～」
　ぽやんとした空気を醸し出して、リコットは家を出る。
　非常に不安そうな夫を妻がたしなめるのを、笑いながらリコットは村を後にした。
　そして、ハンターたちが動き出す……。

●目的
四足獣の雑魔討伐およびリコットの森抜けの儀式を成功させる。

●四足獣の雑魔
猟師の話では、おそらく狼が雑魔化したものと思われる。
素早く立ちまわることができ、体躯が通常の狼より大きい。
全身真っ黒で、まさに「魔」といった感じである。
猟銃にもひるまず、むしろ、先んじて壊しにかかってきたという。
群れをなしており、５体程度で行動している。

●リコット
ぽやんとした性格、空気。
天然系であり、何かに気を取られるとぼうっとする癖がある。

●先か後か、はたまた同時か
リコット出発前に討伐する場合、夜中の戦闘になる。
リコット出発後、同時に討伐する場合、リコットにばれないよう心がける必要がある。
リコット出発後、村についてから討伐する場合、リコットが出会わないよう注意しなければならない。

以上は、行動指針としての目安である。
最速で夜の戦闘だと考えてください。

●依頼後
村で疲れを癒やすといいでしょう。

こんにちは、御影堂です。
今回は、あの童話をモチーフにした依頼です。
夜中だと光源の確保が必要ですし、狼が黒いので注意がいります。
それ以降だと、リコットの護衛と同時になります。その場合は、出会わないように工夫がいるでしょう。
夜の戦闘を選んだ場合、リコット護衛は軽いものになるとお考えください。