「大丈夫ですか、篠原さん？」
　青空の下、篠原神薙は汗だくで山道を歩いていた。
　ここは首都圏の結界域から遠く離れた歪虚の支配領域だが、近辺に敵の気配はなくのどかそのものである。
　それもその筈、ここはエトファリカに多数存在する小さな無人島の一つ。ハンターの依頼の目的地としては地味な場所だった。
「浦場さん……俺、これでも一応ハンターですから……」
「ははは。それは立派ですね。しかし、無理はしない方がいい。どれ、そろそろ一休みしましょうか」
　そう言って男が見上げた先には山頂付近の神社へ続く階段が見えた。ここから更に千段上がると聞き、神薙はがくりと膝を折った。

「この近辺には憤怒の歪虚はいないんでしょうか？」
「あまりいないでしょうね。なにせもう人も住んでいないし、重要な施設もない。とうに忘れられた場所です」
　竹の水筒を呷り、神薙は問いかける。階段に腰掛けた浦場という依頼人は穏やかに笑みを湛え。
「各地では大きな戦いが続いているというのに、このようなお願いを聞いてくれてありがとうございます」
「あ、いえ。どっち道、俺はハンターとしては半人前ですから」
　篠原神薙はサルヴァトーレ・ロッソの大転移より少し前にこの世界にやってきたリアルブルー人である。
　彼はファリフ・スコールやヴィオラ・フルブライトと共に旅をしてリゼリオに辿り着いた。
　道中で関わった人々が実はエライ人ばかりだったことに気づいたのは少し後の話。本来であれば全く会話できるはずもない、雲の上の存在ともまともに討論を交わしたりもした。
　しかしその後、神薙はこの歴史の表舞台には立っていない。これまでも自分にできる仕事はしてきたが、大きな戦いで戦果を挙げたとは言い難いだろう。
「……あっ！　半人前だから受けたとかではなく、この仕事を軽視しているわけでは……！」
「わかっていますよ」
　ゆっくり頷かれ、神薙は苦笑を浮かべた。
　今回の依頼は、現在は無人島となっているこの島にある寺院を訪れる事。
　そしてその寺院から、貴重な歴史書を持ち帰る事であった。
「篠原さん達はご存知ないかもしれませんが、この東方には昔から多くの寺院が点在していました」
「天ノ都で聞きました。寺院が地域の人々の学び舎だったんですよね？」
「ええ。篠原さんは勉強家ですねぇ」
　そもそも、エトファリカというのは東方大陸の端にある小国であった。
　歪虚による北方からの侵略が始まる前、東方には幾つもの大国が存在したという。
　そんな東方では様々な文化が栄えていた。西方大陸と同等の大きさがあるのだから、同等の文化の差異もあって当然である。
「エトファリカは、そんな滅んだ国の人々が集まって新たな文化を作った国です」
「だから、中国っぽいところと日本っぽいところとアジアっぽいところがあるのかな……」
「ちゅう？」
「あ、いえ。なんでもないです」
「ともあれ、敗北者達の連邦国なわけですね。その中にはこの寺院という風習も共に合流したわけです」
　寺院の起こりが何時頃なのかはハッキリしていないが、その始祖はやはり転移者であったと言う。
　その転移者が本来この地に伝えようとした教えとは、神を伴うモノであるはずだった。
　しかし、この東方には既に八百万という考え方が先に定着していた為、始祖が伝えた神仏はその一つと捉えられてしまった。
　結果として、神を祀る場としての寺院は形骸化し、「神の教え」の中から道徳を抽出した新たな法典が生み出され、人々はそれを学んだという。
「勿論、神とは無関係な読み書きであるとか、生活の知恵、簡易的な診察所としての役割も持っていました」
「なんでもやっていたんですね」
「やはり、貧しい民と豊かな民というものがありましたからね。寺院は貧しい人々の拠り所だったのです」
　自らを磨く場としての寺院には、己の肉体を鍛える事で精神を高めようという僧侶達も現れた。それが武僧である。
　彼らはその武術を護身術として、あるいは健康維持の手段として民に伝えたという。
　そして、もしも悪人押しかけたのなら、この武を以って追い払い、弱き民を守ったのだ。
「こういった流れが組織化したものを、我々は“武林”と呼んでいます」
「浦場さんも武林の一員なんですか？」
「はい。しかし、僧侶ではありません。最初は武僧の集まりだったのですが、後には武人達の集団として認知されるようになったからです」
　四十八家門であるとか、何らかの組織に所属せず、ただ己の武を磨く者達が居た。
　彼らは基本的に立場が弱く、何らかの事情で追われる事も多かった。その為、彼らを受け入れてくれるのは寺院くらいしかなかったのだ。
「寺院はお金のない武人に宿と質素な食事を提供し、見返りに武人は寺院を守り、人々を助けたわけです」
「へぇ……。じゃあ、浦場さんも修行の旅をしていたんですか？」
「ええ。その中でこの寺院にも立ち寄らせて貰いました」
「なんだか、武林の人ってハンターみたいですね」
　にこにこと笑いながら頷く浦場は汗一つかいていない。細身ではあるが、相当鍛えた武人なのだろう。
「篠原さんは確か、異世界からやってきたのでしたね」
「はい。西方ではもう珍しくもないんですが」
「東方は未だ大転移が起こる前の状況のままですからね。東方でも昔から転移者は救世主であると言われていました。これから向かう寺院には、その書物も眠っていると思いますよ」
　東方に置ける転移者の扱いには神薙も興味があった。そもそも、この依頼を受けた目的がそれに近い。
　神薙本人はそれと気づいていないが、実は戦いの才能も持ち合わせている。
　しかし少年は戦い以外の事で、転移者がこの世界にどんな影響をもたらす事ができるのかを考えてきた。
　第三者、完全な部外者である転移者は、この世界の歪みをまっすぐに捉える事ができる。
　そういう視線を養う為、これまで各地を旅しながら世界の過去、そしてこれまでの転移者について調べてきたのだ。
「もしよかったら、是非それも持ち帰りたいんですが……勝手にとったら怒られますかね？」
「寺院には口伝を書き起こした民話や細かな歴史、各地の出来事を記した書物が沢山あるのです。そうした書物を守る事が亡くなった方々への弔いになるのではないかと」
　納得したように二度頷き、神薙は汗を拭って立ち上がる。
「俄然、興味が出てきました。先を急ぎましょう、浦場さん！」
　階段を駆け上がる神薙だが、いくらか上がった所で躓きつんのめる。ここには鉄製の手すりなんかないので、現代っ子はそのまま膝を打った。
「ああ……篠原さん、ゆっくり、ゆっくり……」
　涙目の神薙を追いかける浦場を見て、ハンター達も長い長い階段を登り始めた。

●目的
寺院に残された書物の回収。


●概要
エトファリカのとある寺院から古い書物を回収する。
現在展開中の大きな作戦域からは離れた小さな無人島である為、強力な歪虚と遭遇する可能性は低い。
目的地である寺院は既に放棄されて久しく、現在どのような状態になっているのかわからない。
慢性的な人員不足であった東方において、このような雑事は放置され続けてきた。
この依頼も、政府からではなく個人からの依頼である。
歪虚が跋扈するエリアではないが、歪虚の領域には違いなく、一般人には頼めない仕事だという。
依頼人と共に寺院を訪れ、問題があればこれを排除し、書物を回収せよ。


●敵情報

『狛犬』
憤怒の雑魔。大した相手ではなく、敷地をウロウロしてるだけで目的意識もない。
というか……そもそも狛犬ではない。犬っぽい雑魔である。
数は五体。ちょっと火を吹く。階段登ったらもう見える。割とかわいい。


●友軍

『篠原神薙』
機導師の少年。転移者。
大転移前に転移してきた間の悪い奴。
色々あって、今もハンターとして活動している。
片手剣と機導術で戦う。


『浦場葉善』
闘狩人の武人。武林と呼ばれる寄り合いの一員。
袴姿で長髪を後ろで結んでいる。ダサい丸眼鏡で、人の良さそうな顔。
四十四歳独身。刀と弓がメイン武器。

お世話になっております、神宮寺でございます。

篠原神薙君の事を皆さんは覚えているでしょうか――。
何、知らない子だって？　そんな人は神宮寺くんが書いたイメージノベルを読むんだ。
サイトの「スペシャル」って所にあるからね！　超長いから気をつけろ！
駆け出しのハンターでも問題なくクリアできる難易度です。
そして、神薙ラインの開始でもあります。
質問するようなことはないと思いますが、万が一あったら神薙がお答えします。

それではよろしくお願い致します。