「宴が整いました、スメラギ様」
「席は用意してあるんだろうな紫草」
「もちろんです。ごゆるりと」

＊＊＊

●泉玄舎

　戦が終わったのに、先生から音沙汰がない。

　その意味するところは、日増しに子どもたちの胸へ迫っていった。
　先生というのは泉玄舎の四代目だった人だ。下町にある符術師を育成する小さな学び舎の看板を背負い、六人もの子どもを弟子の名目で養い育てていた。その先生は南の戦へ出たきりだ。
　末の妹弟子シロミツとクロミツは「先生は？」と聞いてくる。そのたびに兄貴風を吹かせている尼崎チアキ（あまがさき・ちあき）がどなりつけるものだから、年長の鴻池ユズル（こうのいけ・ゆずる）はずいぶん手を焼いている。
　アケミは以前より人の後へついて歩くことが多くなった。
　心が磨り減るような思いをしているのは、まじめ一辺倒のアオナだろう。喉がつかえたようになり、何も話せなくなっている。医師の心得のあるハンターの見立てによると、前向きになるのを待つしかないとのことだった。

　先生が大事にしていた泉玄舎も、もうない。

　避難所から天ノ都へ戻った鴻池たちを出迎えたのは、空と大地と龍尾城だった。あのふしぎな屋敷は消え去り、泉は瓦礫に埋もれていた。都には何もなく、何もないがあった。絶海の孤独と未来への可能性が、ないまぜになってはちきれそうだ。

「これから僕たちはどうしたらいいんだろう」

　子どもたちは寄り添いあい、先生を偲んで泣いた。　

●いととうとき
　祭りのお触れが出たのは、それから間もなく。
　その日、天ノ都の住人たちは龍尾城の庭園へ集まっていた。
　牛鬼に攻め入られた痕が生々しく残るそこへ、にわか作りのひのき舞台がしつらえてあり、かがり火がたかれている。その周りへは人々が、民草の名そのまま に押し寄せていた。人ごみの後ろで、男の子がふたり、示し合わせて松の木へ昇った。太い枝へ陣取り、鴻池は尼崎へ声をかける。

「どんな御方なんだろうね、スメラギ様は」
「さあな。どうであってもお使えするのみだ」

　どちらの声にも緊張が混じっていた。一度も城から出たことのない帝が、民の前へ姿を現す。エトファリカで生まれ育った者なら説明されずともその重みがわかった。
　どん、と陣太鼓が鳴った。
　三度続けて鳴らされたそれは、絶対者の到来を告げる調べであった。余韻が消え去る頃、二人はあっけにとられた。舞台に立っていたのは、緋の羽織を着た、彼らとそう変わらない年頃の少年だった。あくまで晴れやかな顔立ちは、頑なな心もとかすだろう。
「あー、なんだ」
　彼は頭をかくと、静かな調子で話し始めた。
「ひとつの危機が去った。獄炎、あのクソ狐のことだ。奴の討伐はエトファリカ連邦国の、いやクリムゾンウェスト人類史の分水嶺と称してもいい。始祖の七だの、歪虚王だの、偉そうにしてたわりにゃ、俺様たち人類の力で倒せる相手だってことが証明できたんだ」
　まあ少しばかし、でかすぎたけどよ。と、彼は声を低くした。鴻池と尼崎は息を潜めて耳を傾けた。その少年は大観衆を前に、たった一人で言葉をつむいでいたから。
「大勢の人が死んだ。それこそ数えきれないくらいにな。けどよ、それを悲しむのは少し違うんじゃねぇかって思うんだ。彼らは死んだ。誰のために？　俺たちのためにだ。悲願は成就し、歪虚王は倒れた。誰のおかげだ？　西の友と、そして我らが戦士のおかげだ。だからこそ……」
　スメラギの瞳へ強い光が宿った。

「今宵は祭りだ。戦勝を心へ刻め」

「亡き人の志を継ぎ、生きていくために今を祝おう。俺様はきっとこの国を建て直してみせる。次の世代に、俺様達の子供やその子供にまで、美しい国を残してみせる。そして語り継ぐんだ。国を守る為に散っていった、大勢の英雄の武勇を！」
　しばしの静寂の後、民の間から波のように拍手が広がり、万雷となってスメラギを包みこむ。年相応の表情に戻り、彼は拳を突き上げた。

「戦勝記念祭だ！　狐討伐、よくやったぜ皆の衆！　城から酒を振舞う、じゃんじゃんやってくれ！　この国はまだ死んでねぇ、飲んで騒いで楽しんで、世界の度肝を抜いてやろうぜ！」

　喝采が天へとどろいた。それは御柱様と呼ばれた少年が、本島大結界の任を終えてなお、東方の柱であると示すものだった。

●戦勝記念祭
　松の枝で、鴻池はうるんだ瞳を袖でぬぐった。
「なあ尼崎」
「なんだ」
「先生はきっと帰ってくるよ……そうだよね」
　尼崎の右ストレートが鴻池へ決まった。
「殴ることないじゃないか！」
「先生は帰ってくる。何か事情があって帰ってこれないんだ」
　自分へ言い聞かせるように尼崎はそうくりかえした。
　彼らの足元を人波がさらっていく。

　城の中庭が開放され、青空広場になっていた。普段は立ち入り禁止の龍尾城、もの珍しさも加わって人々はぞくぞくと集まってくる。屋台が集まり市も立つ。 人気なのは植木売りだ。復興の象徴に、あるいはこの日の記念としてか、鉢植えや、盆栽はもちろん、立派な立ち木まで見物客がたかっている。

　尼崎はふんと鼻を鳴らした。
「人が集まっているな」
「うん、戦地から帰ってきた人もたくさんいるようだよ。みんなお祭りを楽しんで元気になれるといいね」
「財布に余裕がある人間も集まるな」
「なんの話だい尼崎？」
「箱を用意しろ鴻池。募金を集めるぞ」
「なんの？」
「戦災孤児」
「だれのこと？」

「俺たちだ！」

　妙に堂々と尼崎は胸をたたいた。鴻池が目をぱちくりさせる。
「つまり僕たちが僕たちのためにお金を恵んでくださいってお願いしてまわるの？」
「そうだ」
「さっき先生は帰ってくるって言ったばかりじゃないか！」
「先生が帰ってくるまではそうだ！」
「いやでもさ、符術師としてなんとか、ならないけど……」
　語尾が濁った。二人とも符術師としては駆け出しのひよっこ、見世物にもなりはしない。鴻池は頭痛を感じつつ話題を変えた。
「ハンターさんのおかげで避難所の生活が快適だったから、財布の中身は減ってないよ。先生を待つだけなら十分だよちーちゃん」
「いいや足りない。俺は泉玄舎を再建したい。この国は死んでいないとスメラギ様もおっしゃったじゃないか。それに泉玄舎がないと……」
　先生が悲しまれるだろう？　押し殺した声が漏れる。そうだねと鴻池も答えた。

「僕はアオナが心配だからいっしょに出店を見て回るよ」
「ならアケミとシロクロは俺と募金活動だな」

　などと段取りを話し合っていると。
「募金お願いしゃーす」
　信じられないものを目撃し、二人は固まった。緋の羽織を着た少年が、箱を小脇にぶらついている。おそるおそる挨拶に行ってみると。

「よお、これも何かの縁だ。慰霊碑建立に一口のっかってけよ。

　紫草に言ったら復興で財源カツカツだっつーて袖にされちまった。祭りと弔いは同じ符の表裏だってのに、あいつわかってねェー」
　などと時の帝は、たこ焼きをほおばりながらのたもうた。

お祭りだよ！
皆さんは西方の友として会場へ招かれました。
明日への活力を体現し東方民を元気付けましょう。
というのは建前で、あんず飴ハイあーん♪とかするといい。
龍尾城の庭園は戦場になるくらい広いのでいろいろと安心です。

同行はIDプリーズ。
小隊は【】で囲ってください。

＞戦勝記念祭簡略図
至龍尾城＞舞台＞青空広場＞屋台・植木市＞至町

＞行動例
【遊】率先して遊びます。募金箱もったＮＰＣにアタックされるかもしれません。
【出】お店屋さん、ＲＰの範囲で売買可能です。西方の料理は軒並み人気です。変わったところでは植木市。都の人々は復興の象徴として木を植えたがっているようです。舞台で一芸披露なんかもどうぞ。

＞NPC　ガン無視してOKです
スメラギ
　エトファリカ帝　十三才
【東征】を経験し根性がアップ、縁日の型抜きくらいには手ごわくなった。
鴻池ユズル
　ひよっこ符術師　十二才　熱意だけはある
尼崎チアキ
　ひよっこ符術師　十三才　ネガティブなできすぎくん
妹弟子　符術師のたまご
　アオナ　十才　おねえさん役
　アケミ　七才　無口ふしぎちゃん
　シロミツ・クロミツ　同時に拾われたっぽい　四才くらい

おいといて、鳥間あかよしです。
おつかれさまでした。
様々なドラマがあった東征も、ハンターさんのおかげで人類の勝利で終わりました。
監修いただきました高石CD、神宮寺SD、呼夢SD、お世話になりました。ありがとうございます。

参加された方はひとまず

＼幼児に募金オナシャスって囲まれると実際コワイ／

とでも送ってください