ある村の平和な昼下がり。
　大きな丸い目に白いふわふわの毛並、甘い鳴き声の子猫が一匹、その姿を見せつけるように歩いていた。
「あっ、かわいい猫ちゃん！」
　家事の手伝いをしていた村の少女が駆け寄ると、猫は愛想よくその脚へすり寄って、「にゃ～ん」と甘えた声を出した。
「うふふ、きみ人懐っこいね」
　少女が猫の頭を撫で、やわらかな首元を掻くように触ると気持ちよさそうに目を細める。
　まったく人を怖がらない様子の猫に、少女は夢中になっていた。
　と、不意に猫が何の前触れもなく走り出す。
「どうしたの？　待って！」
　村はずれの森に向かってたたた……と進み、猫は少女を振り返った。まるで、ついて来いとでも言わんかのように。
　少女は持っていた籠を置いて、猫を追った。
　
●

　村の集会所は沈痛な雰囲気が充満していた。
「……これで三人目じゃ……」
　村長の言葉に、大人たちが歯をかみしめて目を伏せた。中には泣きじゃくっている者もいる。
「ここ数日で子供が三人も行方不明とは、尋常ではない。この村で何かが起こっている！」
　誰かがそういえば、皆が一斉に息を呑んだ。
「私があの子に野菜をもらいに行けなんて言わなければ……！」
「落ち着け、そんなことを今言ってもしょうがない」
　行方不明になった少女の母親が泣き崩れたのを父親がなだめる。
　少女には昼間に村人から野菜をもらってくるようにと作ったパンを持たせてお使いに出したが、その道の途中に籠だけが置かれていた。落とした、というよりは邪魔にならないように道の端に置いてあったところからして、有無を言わせず連れ去られたとは思えない。
「おい！　誰か手が空いていないか！？　怪我人だ！」
　皆が黙り込んだとき、集会所に一人の男が飛び込んできた。
「エリック……！！」
　男の腕に抱えられてぐったりした様子の幼い少年を見て、悲鳴のような声が上がった。
　バタバタと駆け寄ってくるのは少年の両親で、変わり果てた我が子の姿に言葉も出ない。
　全身にかすり傷を負っていたが、その中でもひときわ目を引いたのは、何にひっかかれたかのような深い傷。未だ血が止まらないそれはひどく痛々しい。
「……ね……」
「え？」
　少年の唇が動いて、小さくかすれた声で何かを訴えていた。
「ねこ？」
　耳を近づけて注意深く聞くと、確かに少年は「ねこ」と言っている。
　彼が言っているのはあの、動物の猫のことなのだろうか？
「……そういえば、最近村で見かける猫たちの様子がおかしい気がする」
「確かにそうだな……こちらからは何もしていないのに俺を見るとすぐに逃げるんだ」
「それ、私もよ！　最近よく逃げる猫の後姿を見るの」
　少年の言葉に大人たちが口々に言った。
　この村の猫に何か異変が起こっている可能性が高い。
　とはいえ、ここでゆっくり議論している場合ではない。目の前の少年を助けなければ。
「とにかく急いで手当てを！」
　大人たちは手当の用意をすべく、あわただしく立ち上がった。
　
「……これは本当にただ事ではなさそうじゃ……」
　行方不明になった子供は全部で三人。
　そのうちの一人がたった今発見されたが、重傷を負っている。残りの二人も同じようにどこかでひどい怪我を負って動けなくなっているかもしれない。しかも、傷の状態からして何かに襲われた様子。
　村の周辺に猫の姿をした何かが住み着いている。
「助けを、早急に助けを呼ぶのじゃ！」
　村長の声に、残った大人たちが立ち上がった。

●依頼内容
行方不明になった子供の保護と、村の周辺に住み着いた猫の姿をした雑魔の討伐。

●子供たちについて
少年と少女が一人ずつ。
少年は行方不明になってから一日ほど、少女は半日ほど。

●敵について
かわいい子猫の姿をした雑魔。目を覚ました子供が言うには、森の中には十匹前後いるらしく、一斉に襲われたとのこと。
今回救出された少年は村で一番足が速かったことと、うまく隠れながら逃げたことで何とか戻ってこられたらしい。
また、ほかにも捕食対象となる二人の子供がいたことを考えると、雑魔たちが本気で追っていなかった可能性も考えられる。
攻撃手段は爪と牙。主に爪で相手を引っ掻くが、時々噛みついてくることもある。
攻撃力はさほど高くなく、一斉に飛びかかられたとしても、子供でもしばらくは持ちこたえられる。
力の弱い者（今回の場合は子供）を選んで森へとおびき出し、集団で襲い掛かるなどある程度頭脳はある様子。大人を見ると全力で逃げる。
とにかくかわいらしい姿をしているため、それを武器に使ってくる可能性が高い。

●森について
木こりが使う小道があるほかはほとんど整備されていない。
また、ところどころ木が伐採されて広場のようになった場所がある。
地形としてはほぼ平坦だが、中が空洞になった巨木な倒木があり、敵の奇襲に要注意。
面積はかなりの広さで、森の中をまんべんなく探すには三日あっても足りないと予測される。

こんにちは、初めまして！　七瀬ことりと申します。どうぞよろしくお願いいたします。
かわいいかわいい猫の姿をした雑魔が子供を襲っています。
七瀬は大の猫好きなので、一斉に飛びかかられてみたいものですが、攻撃されるとなるとちょっと怖いものがありますね……
何はともあれ、あまり長い時間放置してしまうと子供たちの命が危険です。どうか、子供たちをお助けください！