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　たった一瞬の出来事だった。
　暮れなずむ空に光の尾を引きながら、まっすぐ進むそれは、最初は流れ星の様に見えた。
　だが、その星は意思を持っていた。そうとしか、思えなかった。
　星は、落ちた。
　過たず、人の営みを目掛けて。

　……。

「あ、ああ……」
　赤々と燃え上がる炎を見つめながら、テト（kz107）はその場に崩折れて、その身をガタガタと震わせた。
　赤き大地にあっても、知る者の殆ど無い隠れ谷……そこに、彼女達の砦はあった。
　『部族なき部族』と呼ばれる、赤き大地の諜報組織の、拠点となる砦。
　その砦が今、鉄と炎に飲まれて灰燼へと帰りつつあった。
　歪虚の落とした、禍つ星槌によって。
「どうして……どうして、こんにゃ……」
　それは最初、流れ星の様に見えた。
　その流星は、砦の上空までまっすぐに進むと方向を変え、殆ど垂直に降り立って砦へと直撃した。
　次いで、巨大な光と炎、音、衝撃。
　テトが気づいた時には、『部族なき部族』の砦は、微塵となって辺りに炎を撒き散らしていた。
　年端もいかぬ斥候の少女は、おぞましさに身を震わせる。
　このような所業は、歪虚のそれに違いない。
　だが……それでも、余りにも、あっけなさ過ぎる。
　彼女の師、シバ（kz0058）が数十年の歳月をかけて作り上げた組織と、その寄る辺。
　それは、シバの養子であるテトにとって、世界のすべてだった。
　少女に、家族と、誇りと、生きる意味、そのすべてを与えた場所……それがただ一撃、一瞬にして打ち壊されたのだ。
「テト……」
　燃え盛る瓦礫の間からテトを呼んだのは、『部族無き部族』の仲間。彼女が姉の様に慕った、栗毛の女性だった。
　テトは駆け寄り、横たわって動けない彼女に顔を寄せた。
「ふ、『梟』の姉様！　いま……いま、お、お助けしますにゃ！」
「駄目よ。行きなさい、テト。準備は、してたでしょう？　シバの遺言を忘れないで」
　テトの表情が凍りつく。
　シバは今頃、ハンターと『決着』をつけた頃だろう。
　そのシバが、最期に自分たちに託した指示。
　テトは周囲を見渡した。『梟』だけではない。その時砦にいた仲間達が皆、重傷を追うか……既に動かなくなっていた。
　動けるのは、そう、テトだけだ。
「でもっ、皆が……」
「甘ったれんなッ！　……く、ふっ」
　『梟』が声を荒げ、そして血を吐いた。
「……お願い。あんたが希みよ、テト」
　その時、遠くから銃声が響く。視線を向けると、黒い人影が列をなしてこちらに近づいてくるのが見えた。
　長銃を携え、不気味な黒い鎧を身につける集団。
　およそ味方には、見えなかった。
「行け！　テト！」
「……っ」
　ぼろぼろと落ちる涙を堪えもせずに、テトは走りだした。
　その背を見送った『梟』は……体から血の抜け落ちる感覚に耐えながら、目線だけを、迫る人影に向けた。
　見たことのない黒い鎧だった。全身を覆う機械的な意匠のそれは、滑らかな流線型の装甲の間から、所々細い管や角の様なものを生やしている。
　そしてその手に持つ長銃には、複雑な形の部品がいくつも取り付けられていた。
　兜……いや、ヘルメットからしゅー、しゅー、という呼吸音。それが、ふと、止まる。
『ハロー、シチズン。速やかに投降してください。私はエンドレスです』
　そう言うと人影は、『梟』の顔面に銃口を向け、躊躇いもなく発砲した。
　
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『……聞こえるか、猫助』
　ハンターズソサエティへと走るテトの、腰に下げたトランシーバーが声を伝えた。
　声の主は八重樫敦（kz0056）。義勇軍・山岳猟団の団長とは、シバのいいつけで予め無線の周波数を合わせてあった。
「……っ！　……！！」
　乱れた呼吸の中で、テトは必死に、言葉にならない吐息で応えた。
『通話ができるという事は、通信妨害は無いな。走りながら聞け、重要な事だけを話す』
　無線の向うの八重樫は、淡々とテトに語り始める。
『お前達については概ねシバから聞いた。先ほどお前達を襲った兵器も、こちらから視認している。
　あれは拠点攻撃用巡航ミサイル……自律して目標に向かい飛んで行く爆弾の様なものだ。
　そしてそれは、俺がかつて乗っていた連合宙軍の船・ヴァルハラに搭載されていたものにまず間違いない。
　エンドレス、と名乗る歪虚共が、どのような性質を持つものか、現時点ではわからん。
　だが、敵が宙間揚陸打撃部隊の基本戦術に則っているとするならば、遠隔攻撃で相手防衛力を無力化した後、白兵戦で制圧を試みるだろう。
　黒い鎧と大型の銃で武装した歩兵部隊が現れたら中身は歪虚だ、迷わず殺せ。
　強力な装甲と重火力で武装しているが、大気圏内なら装甲重量に足を引っ張られて動きは鈍る。
　お前の仲間に生き残りが居るなら、一人でも多く救出しろ。
　生憎こちらでもエンドレスを名乗る敵に襲われて援軍は出せん。ハンターと凌げ』
　スピーカーから響く八重樫の声を、テトは一言一句逃さぬよう記憶した。
　山道を疾風の如く駆け抜けて、ハンターの元へ急ぐ。
　まだ、間に合う。
　まだ、きっと。
　ぜったいに……
　何度も自分に言い聞かせても、涙は止めどなく溢れ落ちた。
　愛する師父は今や去った。
　そして、今また、仲間さえも、手の届かぬ場所へ消えようとしている。
　凍てつく吹雪の様な恐怖は、少女の精一杯の勇気を、冷酷に押しつぶそうとしていた。

●依頼内容
『部族なき部族』の救援
黒い鎧の歩兵、仮称・黒歩兵の撃退
以上。

●状況
時系列としては、前回の依頼とほぼ同時〜直後のあたりです。
ハンターが現場に到着した段階で、現場では負傷した『部族無き部族』の生存者２０名が黒歩兵に応戦しています。
しかし、生存者はいずれも深刻な重傷、全滅までいくらも時間はありません。
黒歩兵に対処しつつ、可及的速やかに生存者を救出してください。

●黒歩兵
全身を覆う流線型の黒い鎧と、数種の大型銃で武装した歩兵部隊。
数は８体。
言葉を喋れますが、それ以上の知能さえ感じさせる高度な戦術・連携の元に戦闘を行います。
また大型銃は銃身に幾つかの外付け部品が装着されており、単純な銃撃以外の攻撃も予想されます。
八重樫が通信で語った推測によれば、正体は連合宙軍の『ヴァルハラ』なる船に由来する戦力で、中身は全員歪虚となっているとのこと。
障害がなければ生存者を順次殺害していきますが、間近に脅威が迫ればそちらを優先します。
当該歪虚は、これまで山岳猟団とパシュパティ砦、そしてシバを襲った『エンドレス』と名乗る存在に、なんらかの関係性を持っていると推測されます。
適切な知識を持つハンターであれば、彼らの装備や戦術の由来もある程度推察できるかもしれません。

●地理
『部族無き部族』の隠し砦は、歪虚の先制攻撃によって完全に破壊されています。
周囲には燃え盛る瓦礫が散乱、足場は悪く、人間の背丈程度の遮蔽物が多い中、生存者は各所で動けなくなっている状態です。
また、時間帯は日が落ちる前後で、戦闘に時間をかければやがて宵の闇がやってきます。
先の『エンドレス』との戦闘で確認されていた、『リアルブルー機械への各種電子攻撃』並びに『魔導機械の軽度機能不全』は現在確認されておらず、新たに生じる可能性も低いと推測されます。

●その他
質問にはテトがお答えします。
が、錯乱して若干受け答えがあやふやです。

この依頼をご紹介いたします、有坂参八です。

心を休める間も無く、戦況は動き続けます。
シバの率いた『部族無き部族』が壊滅するということは、赤き大地の目が失われるのと同じこと。
それは、力に劣る人類が、勝期を探す目をひとつ失う、という事でもあります。
どうか今は耐え忍び、希望を繋いで頂きたく存じます。

皆様のご武運を、お祈り致します。