●初めての手紙
　日の光の一切入り込まない真っ暗な部屋で、小さな蝋燭に火が灯された。
　光に照らされた部屋の中は、置いてある家具はベッドと小さなテーブルと椅子が一組だけと何とも簡素なものだった。
　その部屋の主らしき少女は、少し大きめな椅子を引いてテーブルに向かって腰掛けた。そのテーブルの上には、筆ペンとインク壺、そして数枚の白紙が並んでいる。
「――ニィ」
　少女が筆ペンへ手を伸ばそうとしたところで、その足元で白い猫が小さく鳴いた。少女は筆ペンを取るのを止めて、椅子に座ったまま少し屈んで白猫を抱き上げる。そして白猫をテーブルの上に下ろすと、白猫は白紙の束の横で丸まった。
　少女はそんな白猫を一瞥すると、今度こそ筆ペンを手に取って白紙に向かってそっと優しく文字を綴っていく。
　その手紙の始まりはこう書かれていた――
『ごめんなさい――』
　謝罪の言葉から始まるその手紙を、少女は書き上げるまで筆を一切止めずに書き上げていった。

●疑惑は確信へと
　冒険都市「リゼリオ」にて頻発しているマテリアル喪失による意識不明者続出の事件。その対策本部にてとある会議が行われていた。
「よもや、彼がこの事件に関与していることは疑いようがないでしょう」
　会議の出席者の１人がそう声を上げた。その手にはとある報告書が握られている。
　それは２ヵ月ほど前の依頼にて、毒煙の充満する島からハンター達が回収してきた文献や実験記録を精査した結果、まとめられたものだ。
　その中でマテリアル学者であるスカイ・ナチュレが行っていた研究していた１つの技術が、今回の事件と大いに関係ある。いや、事件の根幹であることが分かった。
　『マテリアル抽入出技術』と仮称されたその技術は、生物・非生物問わずそこに宿るマテリアルを抽出し、それを別の存在に抽入する技術である。
　マテリアルとはとても複雑なエネルギーで人で言えばＤＮＡや血液型のようなものを持っており、植物から動物への受け渡しは勿論、同じ人同士の間でも純粋なマテリアルの移動は困難とされている。
　しかし、もしこの技術が確立できれば、例えばマテリアルの潤沢な地から枯れ果てた地へとマテリアルを移動して死んだ大地を蘇らせることも可能になる。
　そういった考えから、学者スカイはこの技術の研究を行っていたようだ。
　だがこの技術は悪用されれば非常に危険であり、またある意味で歪虚のやっていることと同じ行為であるとも捉えられる為、禁術の１つと考えられその研究は打ち切られることとなった。
　しかし、学者スカイは打ち切られた研究を１人で続けていたようだ。
「彼は元は魔術師協会の人間だろう。このことは把握していなかったのか？」
「当時は将来を有望視され散々注目されていた人物だからな。協会としてもこんな研究をしている者がいると吹聴したがるはずがあるまい」
「臭い物には蓋を……どこも同じか」
　だれかが呟いたその台詞に、会議の場に一瞬の静寂が訪れる。
「ともかく、だ。今はこの問題を解決することのみを考えよう。今、その学者スカイはどこにいる？」
　会議参加者の１人が眉間を指先でほぐしながら話を進めようと、情報分析官の１人に質問を投げる。
「はい。各国で調査を進めた結果、どうやら辺境のとある森に逃げ込んだことが分かりました」
　そう言って分析官は大型のホログラムウィンドウに辺境の地図を表示させる。その辺境の東部にあたる一点に赤い印が灯る。
「なんと、インスカラの腐海に逃げ込んだのか」
　そこで驚きの声を上げたのは、辺境の部族会議から参加していた長老の１人だった。
「なんですか？　その、腐海というのは」
　聞き慣れない言葉にリゼリオ出身の人間が疑問符を投げかける。それには分析官が答えた。
「インスカラの腐海は、鬱蒼と木々の生い茂る森であるのに合わせ大量の菌類が繁殖しキノコやカビなどに覆われています。森の中はその菌類の放出する毒素で汚染されており、通常の生物は生息していません」
「通常の生物、というと。特殊な生物がいるということか。何だ？」
「虫です。それも巨大な」
　分析官がそう言うと、ウィンドウの画像が切り替わる。画面を四分割して表示されたのは、カブトムシとクワガタムシを足して割ったような甲虫、トンボのような羽の生えた蜘蛛、全ての足が刃物のように鋭い蟻の群れ、そして全身棘だらけのムカデだった。
　それぞれ全長１ｍを超える巨大さで、ムカデは１０ｍに届くだろうと分析官は続ける。
「何だこの生物は……歪虚では、ないのか？」
「いいえ、違います。列記としたこの世界の生物です」
　リアルブルー出身の人間には理解できない生態系だ。幸いにも、この虫達はこの森を覆う毒素の中でないと生きられないので森の外には出てこないそうだ。
「しかし、スカイはこんな危険な森に一体何故？　森の奥に何かあるというのか？」
「それは不明です。この森が調査された記録はなく、もしあったとしても北狄の南下の際に失われたのでしょう」
　報告は以上、ということか。分析官はそう言い終わると一歩後ろへと下がった。
「……スカイが何を企んでこの事件を引き起こしたのかはまだ不明だ。だが、善からぬことを考えているのは間違いないだろう」
「では、今すぐハンター達を派遣し、森に入ったスカイの痕跡を探してその目的と隠れ家を見つけだしましょう」
　次の方針は決まった。そして舞台は会議室から現場へと移ることとなる。

●間に合わなかった配達
「ハンターオフィスへようこそ！」
　リゼリオのハンターオフィスの受付で、職員の１人が笑顔でカウンター前にやってきた男性に笑顔で挨拶をする。
「どういったご用件ですか？」
「ああ、実は手紙を届けにね。全員ハンター宛てなんだけど、相手の住所が分からないもんで」
「なるほど。宛先になっているハンターさんのお名前をお伺いしてもよろしいですか？」
「ああ」
　男は手紙の宛先者をメモした紙をオフィス職員に手渡す。職員は手慣れた様子でコンソールを叩くと、それぞれのハンターの情報が手元のウィンドウに表示された。
「えーっと、あら。この人達はお仕事に出発したばかりですね」
「おや、そうなのかい？」
「ええ、本当につい今さっきです」
「あちゃー、急ぎの手紙だったんだけど」
　苦笑いをしながら頬を掻く男性に、オフィス職員もつられるようにして苦笑を浮かべる。
「うーん、追いかけて渡すってわけにもいかないし。ハンター達が戻ってきたら渡してくれないかな？」
「ええ、それじゃあ彼方のお名前を」
「ああいや、違うんだ。差出人は私じゃない。私は配達を頼まれただけでね」
　手を横にひらひらと振った男に、それではその依頼者の名前を教えてくれるように職員は頼んだ。
「ああ、シャルって言ってたかな。褐色の肌をした、赤い髪の少女だったよ」

【依頼内容】
　腐海に突入し、学者スカイの行方を調査する

【腐海情報】
　高さ数十メートルの木々に覆われた毒素を放つ菌類が生息する巨大な森。
　木々１本１本の間隔は広いので大した障害物にはならないが、枝葉や藪も多いので見通しは悪い。
　毒素は覚醒していれば問題なく無効化できる。

　学者スカイは森に入る際に馬車を使用したらしく、車輪跡から森に入った際の入り口は分かっている。
　但し森の中にも車輪跡が残っているかは定かではなく、この痕跡を追跡する場合は注意が必要。

【原生生物】
　腐海には特殊な虫が生息しており。特に以下の４種類は凶暴なため注意が必要。

　・スタットル
　　奇抜な姿をした甲虫。全長３～４ｍ。
　　縄張り意識が強く、巣となっている木に近づくと襲い掛かってくる。
　　鋭い角を使った突進、大顎での挟み込みなどを仕掛けてくる近接パワーファイター。

　・ドライダー
　　トンボのような羽を持つ蜘蛛。全長２ｍ。
　　森の中を徘徊し、ネット状の粘着糸を吐き出して獲物を捕らえる。
　　獲物と捕らえると背中に背負って一目散に逃げ出す。

　・アンティス
　　刃のような鋭い脚を持つ蟻。全長１ｍ。
　　普通の蟻のように集団で行動し、獲物に群がり細かく切り刻んでから巣へと運んでいく。

　・センティドル
　　体中に無数の棘を生やしたムカデ。全長１０ｍほど。
　　この森で恐らく一番獰猛な虫で、目につく動くモノを手当たり次第に捕食する。ただあまり目はよくない。
　　個体数は少ないので遭遇確率は一番低い。

【少女と白猫】
　シャルとだけ名乗る茜色の髪に浅黒い肌をした少女。それとそのペットの白猫セイン。
　少女は覚醒者でクラスなどは不明。大剣をメインに時折鋼糸も使う。
　彼女も恐らく学者スカイと行動を共にしており、森の中でハンター達と遭遇する可能性あり。

※ＰＬ情報
　ＯＰの『●初めての手紙』『●間に合わなかった配達』はＰＬ情報になります

皆さんお久しぶりです。蒼かなたです。
シリーズシナリオ【禁断】の第５話です。
前回孤島から持ち帰った情報により、学者スカイの事件への関与が濃厚になって参りました。
しかしその動機は未だ分からず、ともかく事件を解決する為にハンター達は危険な腐海へと派遣されます。
そんな折に、ハンター達の下へと送られた手紙。ただそれを読む機会はなく……。
いよいよ佳境に入ってきた本シリーズ。ここにきて物語の核心へと迫る場面となります。
では、宜しければ皆様のご参加をお待ちしております。