乾いた摩擦音がして、ライターの明かりが灯る。地上からの光も心許なくなってきた。
「ライターなんて持って。不良って、先生に怒られるんだからね」
　小柄な少年が、先頭で炎をかざす少年の袖を掴んで神経質な視線を向ける。
「不良って、お前。明かりがなきゃどうすんだよ。暗闇で物が見えんのか」
　二人の後ろで距離を取る少年は、そばかすの浮いた頬を歪めて、
「優等生のニコにとっちゃ、アレックスだって不良なんだよ。とか言って、ただお化けが怖いだけだったりして」
　と、生白い首筋を指でなぞった。
　ニコと呼ばれた少年は一瞬棒立ちになり、忽ち顔を赤らめると、
「僕はお化けなんて怖くない！」
　金切り声で叫んでアレックスの袖を離し、大仰に腕を振って石造りの階段を降りていく。長い年月放っておかれた地下空間には、壁にも階段にも苔が生え、時折滑って足元が危うい。
「揶揄うのも大概にしろよ、デニス。ニコはまだ子供なんだから」
　鳶色の髪を苛立たしげにグシャグシャとかき混ぜて、アレックスが後を追う。
「アレックスだって一級上なだけじゃないか！」
　闇の中から今にも泣きそうな声が響いた。
「ったく、上で待ってりゃいいのに」
　ため息とともに、先を急いだ。
　揺らめくオレンジの光が、石を積んだ古い壁を照らす。彼らがこの場所を見つけたのは、ほんの偶然だった。初めは、近所の川を辿るだけの、ささやかで短い冒険。それがやがて、町を抜け、人通りのない寺院跡へ。崩れかけた台座の下に、地下に繋がる階段を見つけ、下りてみようということになった。おもての寺院は風雪に晒され、いつ崩れてもおかしくない有様だが、地下へと続く階段は歪みもなく、多少苔生していることを除けば、立派な作りである。頬を撫でる冷たい風に混じって、細く水の流れる音がした。もうすっかり地上の入り口は遠くなり、頭上に四角く切り取られるばかりである。階段を下りきって地面に立つと、階段の脇から頭上は筒状に石で固められ、足元には小川ほどの溝が作られて、滔々と水が流れている。
「暗渠だ」
　アレックスが呟いた。
「暗渠って、なに」
　袖をニコが引く。
「そんなこともしらないのか」
　デニスが横槍を入れる。キッと振り向くニコの顔を正面に戻して、
「こうやって地下に封じられた水路のことだよ」
　アレックスが付け加える。
　水の流れに、ライターを近づけた。水の清濁までは分からないが、少なくとも排水溝のような嫌な臭いはない。微かな空気の流れは、地下道がどこかに通じている証だ。
「おい、この石、今少し動いたぞ！」
　手探りに進んでいたデニスが興奮した声を上げた。
「秘密の財宝なんかがあったりして」
　そう言うと、手元の石を思い切り奥へ押し込めた。途端に、
「痛ッ」
　叫んで蹲る。
「デニス！」
　アレックスが駆け寄って、足元を照らした。脹脛をおおった指の間から、みるみる血が溢れてくる。壁を照らすと、突き出た槍の先端が、血を滴らせ、物騒な光を放っていた。
「結構切ったな。破傷風にでもなったら厄介だ。一度戻るぞ」
　肩を貸すアレックスを軽くいなして、
「こんなの、大したことねぇよ。なめときゃなおるって」
　足を引きずりながら、闇の中へ歩を進めた。
「待てよ、デニス！　まったく、足元、気をつけろよ、ニコ」
　へたり込んだニコを気遣って、アレックスが手を差し伸べる。
「アレックス！」
　ニコが背後を指さし、鋭く叫んだ。
　振り向く。
　薄暗闇の中、粘性の皮膚が石の床を撫でている。その体は、燐光を放っているかのように白く、巨体を器用に折り曲げ、溝に掛けた四本の脚は爬虫類のよう、水かきの先、爪は鋭く尖っている。鼻の長い造形はワニのようであり、つるりとした体表はイルカを思わせた。
　確かにこちらを向いているのに、それはのろのろと背後を向き、鼻をひくつかさせて床に散った血を舐めた。
「デニス！　逃げろ！」
　大きな口が開き、棘上の歯の奥からもう一つ、人のような口が飛び出した。
　デニスが驚いて飛び退る。異形の歯は正確に、出血した右足を狙った。
「下がってろ！」
　飛び出したアレックスが、大きく開いた口の中にポケットから出した爆竹を投げ込む。
　激しい音と、閃光、倒れ伏したデニスを引きずって水際から離れ、壁にかかっていた松明に火をともした。　
　瞬間、轟音と共に地面が揺れ、地上の光が、みるみる狭まってやがて消えた。
　ニコの悲鳴が木霊する。
「くそっ！　罠か」
　水をかき分ける、小さな音がした。爆竹で一時昏倒しているが、そう長くはもたない。
「ニコ、よく聞け」
　ガタガタと歯を鳴らすニコの肩をつかんだ。デニスはぐったりとして動かない。青白く乾いた顔は、傷や襲撃によるショックによるものとは考えにくい。もしかしたら、あの槍の先に、何かの毒物が仕込まれていたのかもしれない。
「お前は、デニスを背負って逃げろ」
　時間がない。アレックスは手早くシャツを脱ぐと、両袖を破り、片側で止血し、片側を包帯代わりにして傷口をおおった。残ったシャツを床の血に浸し、肩にかけてボタンを留める。
「何してるの。早く逃げよう」
　ニコの声が崩れて、鼻声になる。
「あいつはまだ死んでない。囮がいるんだ」
　壁の松明を、引き抜くとニコに渡した。
「風の吹く方へ逃げろ、出口は必ずあるはずだ」
　立ち上がる。唸り声が響いた。間違いない、匂いに反応している。水の中から、再び巨体が姿を現した。
「こいつは目が見えない。ハンターにそう伝えてくれ、いいな、ニコ！」
　早い足音が、遠ざかっていく。強く肩をつかんだアレックスの手の感触だけが、いつまでも残った。

「それで？　クソガキども後始末が俺たちってわけか」
　煙草の煙を勢いよく吐き出すと、エウゲン・ミュラーは行儀悪く円卓に肘をついた。彼はベテランのハンターだが、気性が荒いのと顔が怖いのが玉に瑕である。
「ミュラーさん、ここ、禁煙です」
　受付嬢が素気無く言って、ミュラーの手元から吸いかけの煙草を奪った。室内には、お互いに何を言っているのか理解不能になるほどの音量で、ニコの泣き声が響き渡っている。この依頼に居合わせたのが、よりにもよって強面の彼だったことが災いした。根気よく聞きこんだ結果、寺院跡の地下で化け物に遭遇したことまでは分かったが、その先が分からない。
「あのな、ガキ、なんだか分かんねぇけど、化け物に遭って、入り口が閉まって、ほんでお前どっから逃げてきたんだよ。つか、その寺院ってどこなわけ」
「だから、早くしないと、アレックスが」
　そう言うと、再び大きな声で泣き始めた。
「あぁ！　もう、うるっせぇな！　泣いてねぇで、さっさと場所を吐けっつってんだよ！」
「ミュラーさん、逆効果です！」
　受付嬢の悲鳴が響き渡る。
「どなたか！　お子さんの相手が得意な方はいらっしゃいませんか！　ミュラーさん！　子供相手にムキにならないでください！」

依頼内容：アレックスの救出と雑魔の討伐。但し、現時点では問題の寺院の場所が不明確。ニコから場所を聞き出すか、ニコを同行して場所を探し出す必要がある。

依頼人：ニコ・サマラス。10歳。気弱でいじめられっ子気質。恫喝に弱く、すぐに泣くが、プライドの高いところもあり、扱いにくい。

同行：エウゲン・ミュラー、37歳。ベテランハンターにして某悪役商会からいつスカウトが来てもおかしくない強面。子供のウケは最悪、お酒も煙草も大好き(キャ〇ディー・キャ〇ディー風に)、素行も悪いが、腕は立つ。本当は子供が嫌いじゃないので、いざとなったら頼りになります。

敵：鰐型の雑魔。体表はぬるぬるとしていて、粘性。水棲生物。属性は水。水掻きを有する鋭い爪を持っており、四足歩行。口の中には棘状の牙と、もう一つの人に似た口。但し、鋭い歯を有しているため、殺傷能力が高い。視覚神経は退化しており、主に血液の匂いで獲物の場所を特定している。嗅覚は鋭い。

場所：今はもう誰も訪れることのない寺院跡。崩れかけた台座は昔何かを祭っていたようだが、像はない。台座の裏には地下への入り口があるが、現在は塞がれている。地下に光源はなく、松明があるが、灯すと何が起こるか分からない。

大体の方は初めまして、みみずくです。今回はしりあす、ということで、ボケない、脱がない、スベらせない、ということで、ひとつ宜しくお願いいたします。
本文ではお子さんの相手が得意な方、と呼び掛けていますが、戦闘のみ参加でも、もちろん大歓迎。
だれも宥めるものがなく、泣きやまなかった場合にはエウゲンがニコを抱えてひたすら走ります。
ということで、今回はまじめな依頼です！　なにとぞ、よろしくお願いいたします！