●事の発端

　ハンターオフィス・ジェオルジ支局のマスコット、コボルドコボちゃん。
　本日はちょっと遠出。
　人里離れた場所に隠れ暮らしているコボルド仲間――以前歪虚から助けた（実際に助けたのはハンターだが）――の様子を見に行くのだ。
　つい最近新しいコボルドの群れを引き合わせたばかりなのだが、その後うまくやれているかなあと思って。
　人間には分からない道を通り、テリトリーに入り、あいさつ。

「わしわっしー。わしー」

　枯れた草むらから仲間が出てきた。
　お互い匂いを確かめてから巣穴に移動する。
　仲間が増えたせいだろう、キノコ栽培のための部屋が広げられている。
　この分なら食料に困ることはなさそう。
　安堵するコボちゃんに、群れのうちでも一番年を取っているコボルドが、変なものを持ってきた。
　５０センチ×５０センチ大の、真っ黒な箱。
　見た感じ金属っぽいが、触ってみた感触は柔らかい。片手ですんなり持ち上げられてしまうほど軽い。
　聞いてみれば穴を広げているとき、掘り出したとのこと。

「……うぉふ……うぉふ？」

　何の役にも立ちそうに無いが、よかったらお前いらないか、ということなので、コボちゃんは貰い受けた。
　そして、コボちゃんハウスの隅に置いておいた。


●数日後


　ハンターオフィス・ジェオルジ支局。マリーが魔導短伝話で長話をしている。

「ええ、温泉に行ってたの」

　オフィスには、彼女一人。もう一人の職員ジュアンは、所用で村役場に出かけている。

「――それで、その人が言ったのよ、完成品を待ってるだけじゃ駄目だって。原石を拾って磨き上げろって。ええもう、目からうろこって奴よ。でね――」

　伝話に夢中なその背後をコボちゃんが、椅子を担いで横切って行く。戸棚の一番上にある、犬用ビスケットを取るつもりなのだ。
　しかし、椅子に上っても手が届かない。
　そこでふとコボちゃんは、仲間から貰ってきた箱のことを思い出した。
　早速コボちゃんハウスへ取りに戻る。
　再び戻ってきて箱を椅子の上に置き、その上に乗ると――手が届いた。
　そうしている間に箱から一本の太い管が突き出し、神霊樹に向かってするする伸び、幹に吸い付いたのだが、コボちゃんは気づかない。
　ビスケットの袋を手にするや、さっさと外に出て行く。
　そこでマリーが、ようやく伝話を切った。

「うん、じゃあねーバイバイ」

　さあ仕事をしようと意識を切り替えたところで、ようやく背後の異変を知る。

「あーっ！　コボ、またやったわね！」

　とっちめてやらねばと思いながら椅子から立ち上がり、数歩歩いたところで、何かにつまづいた。

「とっ、と！　何なのこの管、危ないじゃないの！」

　一体どこから伸びているのかと目で追い、椅子の上にある黒い箱を見つける。
　箱の内側に、目玉のような物が浮かんでいた。薄緑色の微光を帯びて。
　見られている。そう感じ後退りするマリーは一瞬、立ちくらみを覚えた。
　どこかで声がした。

【スキャン終了――翻訳機能に新しい言語体系を加えました】

　目玉がゆっくり回転し始めた。

【市民、あなたの精神状態は十分に安定しておりません。これはあなたにとって、とてもよくないことです】

「え？」

【市民、是非ユニオンにご相談ください。ユニオンはあなたの問題を解決いたします。あなたの精神的な不具合を治療いたします。あなたの幸福を取り戻します】

「な、何……」

【市民、幸福はあなたの権利です。ユニオンはその権利を保証する義務があります。共同体は誰も一人にはしません。皆はあなたを受け入れます。あなたも皆を受け入れます。だから幸福なのです。市民、それを思い出してください、思い出してください……】


●亜空間より


『赤と青は……緑に……緑は……赤と青に……果たしてどちらが……先か……卵か……鶏か……』

　亜空間を漂いながら思索に耽っていたマゴイは、不意にそれを中断し、首を巡らせた。

『……これは……もしや……通報信号……？』

　片手を持ち上げ空間に穴を空け、そこに滑り込む。
　周辺を漂っていたあやしげなものが、これ幸いと後に続いた。
　しかし全身が通過する前に、穴が閉ざされた。


●歪虚発生


　村役場から戻る道筋。
　自転車に乗ったジュアンは、向こうから走ってくるコボちゃんに出くわした。

「あれ、コボちゃんどうしたの」

「わし！　わしわしわし！　わーわわーし！」

　身振り手振り口ぶりからして、オフィスで何か問題が起きたらしい。
　ジュアンは急いで彼を荷台に乗せ、ペダルをこいだ。
　しかしすぐさま、急ブレーキ。

「な……何だあれ……」

　蜻蛉型の歪虚が、行く手にいた。異様なことにその体、右半分だけしかない。
　しきりと羽を打ち鳴らし飛ぼうとしているが飛べるはずもない。動くこともままならない。そのことに苛立っているのか、金切り声を上げている。
　ジュアンは、大急ぎで引き返す。ハンターたちを呼ぶために。


●マゴイ到着


　耳を塞いでもどうにもならない。畳み掛けるように繰り返される言葉は、頭の中から響いてくるのだ。

【市民、あなたは皆のもの。市民、皆はあなたのもの。あなたは皆の一部であり、皆はあなたの一部。それはとても幸せなことです。市民、ユニオンはあなたの幸福を保証します。あなたはどこまでも幸福になる権利を有します。ユニオンはそれを保証します。ユニオンはあなたの味方です】

　見覚えのない景色、見覚えのない人の顔、見覚えのない建物、そういった映像まで、どんどん流れ込んでくる。
　自我が溶かされていく感覚にマリーは、悲鳴を上げた。

「やめて！……入ってこないで！……やめて！……やめて！！」

　突如箱の攻勢が止まった。
　目の前に見知らぬ女がいる。それだけを認識してマリーは、昏倒した。

『……やはり……ウォッチャー……どこに落ちていたかしらね……それにしても……懐かしい……』

補足説明。

これは、虫型歪虚を退治する依頼です。ウォッチャーについてはマゴイが鎮めます。そちらの対処は後回しにして問題ありません。

流れとしては『歪虚を駆除してからオフィスに向かう』となります。
ウォッチャーの正体はエバーグリーンの一地域で使用されていた、知能搭載防犯カメラ。
異世界で長いこと停止していましたが、オフィスの神霊樹からエネルギーの供給を受け、復活。
ウォッチャーは共同体に適合出来なくなっていそうな人を検知、足止め、通報するという存在です。
ところでウォッチャーが問題なしと認める精神構造を持てるのは、ユニオンという共同体社会で育った人間だけ。つまりこの場においてはマゴイだけ。
それ以外のすべてのＰＣ、ＮＰＣは、ウォッチャーに近づくと、要注意人物として引っ掛かります。引っ掛かるとマリーみたいな精神攻撃を受けます（ウォッチャー自身は、攻撃だと思ってはいないわけですが）。

事後マゴイは、ウォッチャーを亜空間に持って帰るつもりです。懐かしいそうです。


歪虚データ

形：蜻蛉（ただし右半分だけ）
大きさ：５メートル
移動速度：時速５キロ
攻撃手段：（半分だけの）噛み付き。
食性：肉食
動き：のたうち回りながらなので、かなりトリッキーな動きになります。


登場ＮＰＣ

マリー：ＳＡＮ値を削られダウン。クリムゾンの女エルフ。
ジュアン：お使い。クリムゾンの青年。
コボちゃん：盗み食い。クリムゾンのコボルド。
マゴイ：久しぶりに出てきた。もとエバーグリーンの人間。現在世界の隙間の住人。

ＫＩＮＵＴＡです。

ユニオンはとてもいい国だったのよ（マゴイ談）。