●花摘む少女
　冬の盛りを通り過ぎ、積もった雪が解けだした野山には、少しずつだが春の気配が訪れていた。
「去年は確かこの辺に……あ、あった！」
　そんな山裾の森の入り口をひとり歩いていた少女は、木漏れ日の下に群生する花を見つけ駆け寄った。
　少女はしゃがみ込み、夢中でその花を摘み始める。六片の花弁の中心にほのかな瑠璃色を滲ませた花は、手折ると清涼感のある香りを振りまいた。
「お母さんが好きだったお花……いい匂い」
　次々に摘んでは手にしていた篭に納めていく。ほどなくして小さな篭はいっぱいになった。少女はスカートの上に落ちた朝露を払い立ち上がる。
「もういいかな。お昼までには戻らないと、お父さんが心配しちゃう」
　そうして小道を戻って行こうとした時だった。

　――……シャン、カシャン……

　耳慣れない音を聞きつけ、少女はハッと息を飲む。鉄と鉄が触れ合う音。村の者が山に入る時に持つ熊よけの鈴とは違う。狩人達が立てる物音でもない。もっと、本能的な恐怖を掻きたてるような――
「な、なに？」
　音は徐々に近づいてくる。少女は咄嗟にすぐそばの灌木の中へ身を押し込んだ。
　段々気配が寄ってくると、喧しい鉄の音に混じりまばらな足音達が聞こえだす。
　そして……
「……ッ！」
　少女は悲鳴をあげそうになる自らの口を、必死に両手で押さえこんだ。
　葉の隙間から垣間見たもの――

　それは物言わぬ死者の葬列。
　常ならぬのは、葬列を成すのが白骨と化した死者当人達であること――スケルトンの一群だった。

　歩くたび肉の支えを失った顎が揺れ、剥き出しの歯がカラカラと鳴り、まるでおぞましい嗤い声のよう。
　乾ききった白骨の表は細かにひび割れ、闇孕む虚ろな眼窩はどこを見ているのか分からない。それが余計に恐ろしい。目玉なんぞありはしないが、もしこちらを向かれたら……目が合ってしまったらと思うと、少女の身体はどうしようもなく震えた。
　小さな唇を噛みしめ、じっと異形の者どもが過ぎるのを待つ。ほんの数秒のはずなのに、少女には数時間にも半日にも感じられた。そしてそれらが見えなくなると茂みからまろび出た。

　――早く村の皆に知らせなきゃ！

　脳裏に浮かぶのは優しい父の顔。
　そして、正月明けから村に滞在し続けている赤髪の女ハンターの顔だった。


●平和な地で何故
「……落ち着いたかい、アリィナ」
　リタは先程弾丸のように転がり込んできた少女・アリィナへ、特製のホットチョコを差し出した。
　村長宅でのことである。
　正月休みと言い張って、旧友である村長宅にもう二か月以上も居座っているリタだが、これでなかなかに腕利きの現役猟撃士である。スケルトン出現の知らせに難しい顔で緋色の髪をかき上げた。
「こんな平和な村の近くでスケルトンが出るなんてねぇ」
「う、うそじゃないもん、本当に見たんだもん！」
　疑われているのかと目を丸くしたアリィナを、若村長ジェイトが宥める。
「アリィナが嘘をついているなんて、リタも僕も思ってないよ。そうじゃなくてね、この村の周辺は雑魔が現れることさえ稀な平和な土地だろう？　なのにどうして急にスケルトンが現れたのか、リタはその原因を訝しんで……いや、おかしいなって思っているのさ」
　幼い頃から慣れ親しんだジェイトの温和な眼差しと口調に、アリィナはほっと息をつき、ようやくカップに口をつけた。疲弊した幼い心に甘さと温かさが染みていく。
　リタは顎に手を当てひとりごちる。
「スケルトンか……倒すのは容易い、でも現れた原因を突き止めないとね。スケルトンといやぁ暴食に属す歪虚だけど、土地柄を考えるとそんな大それたものじゃなく、負のマテリアル汚染による自然発生的なものか」
　そこまで言うと、リタは椅子に座るアリィナの前にしゃがみ込んだ。
「ちょっとおっかないと思うけど、頑張って思い出してみてくれるかい？　スケルトンは何体だった？」
　アリィナはじっとカップに目を落とし、恐怖と戦いながら懸命に記憶と向き合う。
「……人のかたち、したのが八人……四人はぼろぼろの服を着て、太い枝か杖みたいなの、持ってたと思う。残りの四人は、傭兵さんみたいな鉄の鎧に、剣を持ってた。鎧も剣も錆だらけだったけど」
「凄い、よくそこまで覚えてたね」
　エライとリタが頭を撫でてやると、アリィナは長い髪を揺らせ微笑む。それからハッとなり、
「あとね、馬みたいな動物が……骨だけど……一頭いたの。とっても怖かった」
「そうかい。もう十分だよアリィナ、ありがとね。さ、外はまだ寒かったろう？　それ飲んで身体あっためな」
　アリィナはこくり頷くと、言われた通り温かな液体を喉に流し込んでいった。

　と、
「アリィナ、無事か！？」
「お父さんっ」
　慌ただしく戸が開き、血相変えたアリィナの父が飛び込んできた。娘が異形の集団に遭遇したと聞き、仕事を放り出して駆けつけたのだ。娘の前に膝を折ると、抱きしめ無事を喜んだ。だが、
「いくら森の浅い場所とは言え……どうして一人で行ったんだ、何故父さんに言ってくれなかった？」
　一頻り喜ぶと娘の不用心を咎めた。まぁまぁとジェイトが取りなすと、アリィナは俯きぽつり、ぽつりと。
「だって……お父さんはお仕事だけでも大変なのに、お家の中のこともしてくれてて忙しいから……明日はお母さんの命日でしょ？　お母さんが好きだったお花、供えてあげたくて……だから、」
　そこまで言って、アリィナは慌てて辺りを見回した。
「あ、あれ？　お花は！？」
「花？」
　リタとジェイトは顔を見合わす。アリィナは小篭いっぱいに花を摘んできたと言うのだが、ここへ駆けこんできた時には篭どころか花一輪持ってはいなかった。
「慌てて放り出しちゃったのかもしれないね」
「そんなぁ」
　涙目になるアリィナの頭を、父親の大きな手が優しく撫でる。
「花ならまた摘みに行こう、今度は父さんと二人で」
　言って父親は、すでに魔導短伝話でソサエティに依頼を出し始めているリタを見やった。無論、ハンター達が討伐を終えた後でという事だ。アリィナは不安げに眉を寄せる。
「でも、それじゃあ明日には間に合わないよ……」
　少女の潤んだ瞳が、祈るようにリタを映した。

【目的】
まずスケルトン討伐
次に発生原因の調査

【敵情報】
・非武装スケルトン×４
ボロを纏い、枝か杖のような物を所持（非魔術具）
・武装スケルトン×４
錆びた鉄の甲冑を着て、剣を所持
・馬スケルトン×１
動きが素早く、突進からの体当たりなどが予想される

【同行者】
リタ（猟撃士）
周辺の地理を把握しています
戦闘時は危険がなければ手を出しませんが、調査時は指示があればお手伝いします
トランシーバー・魔導短伝話所持

【戦場地形】
山裾の森と野原の境。木々の間隔は開いており、視界や移動の妨げにはならない程度
雪は日陰にうっすら残っている位

【調査について】
・敵遭遇現場から見て、北に山・西に深い森・東に渓谷・南に村があります
・何せ範囲が広大です、闇雲に歩いて探すのはオススメしません

【tips】
・スケルトンの自然発生原因としては、遺体が何らかの理由で長らく放置されることが挙げられます
・スケルトン達は討伐されると遺物（装備等）を残します
・調査向きのスキルやペット等の利用があれば、調査はぐんとはかどるでしょう
・森に入る前に村人へ聞き込みも可能です

鮎川と申します、【初心】連動依頼をお届けします。
依頼分類としては戦闘依頼としてありますが、中身は戦闘＋調査です。戦闘でばーんと活躍するもよし、知恵を絞って調査に励むもよし、です。
リタやアリィナは、先達ての【初心】依頼『病児を乗せた馬車を護衛せよ』にも登場した面子ですが、特に知らなくても問題ありません。
どうか少女・アリィナの思いを汲んであげてください。

皆様のご参加・プレイング、心よりお待ちしております。