その森には、生気がなかった。木々は死んだように色を失い、小鳥のさえずりも虫の囁きも聞こえない。風すらその森を避けて通っているかのように、冷えきった静寂に満ちている。
　だからといって、負のマテリアルに満ちているというわけではない。雰囲気こそ最悪だが、それでも最低限そこを森たらしめる要素は残っているように見えた。

　――だからこそ、彼女はこんな場所まで迷い込んでしまったのだ。

　圧倒的な負ではない、緩やかな死の匂い。それは強烈に鼻を刺すわけではなく、気づいた時にはその中にいた。
「……あれ、どこだここは」
　と言っても、注意していれば迷い込むはずなどないこの場所にむざむざ入ってきたしまったのは、偏に彼女の視線が地面に向いていたからだろう。
　自業自得な状況に彼女は眉間にしわを寄せ、何がなんだか分からないといった表情で辺りを見渡す。
　木々がまばらに生えているというのにここは薄暗い。辺りからは何も聞こえず、ただ彼女の動きに合わせてゆったりと粘ついた空気が動くだけ。蓋のついたバスケットを片手に、来た方角さえ分からなくなった彼女は仕方なく森を彷徨い歩く。
　そして、そんな状況にありながらも、彼女は地面に目をやることを忘れなかった。時にはしゃがみ込み、四つん這いになって茂る下草をかき分けてはがっかりしたり奇声を上げたり、たまに木の幹にも目をやってその表面を撫でまわしたりしている。
「むふふふ……ああ、森はいいなぁ」
　彼女はこんな陰気な森に迷い込んだことに、恐怖を感じていなかった。代わりに抱いているのは、好奇心。見たことのない様相の森に、彼女の期待は逆に高まりつつある。
「ぬ、そこか！」
　また一つ、彼女の目がぎらりと光り、腰を落とすと素早く腕を草むらに突き入れた。そして掴む。すべすべした柔らかい感触に、彼女のテンションは一気に上昇する。
「これは……！」
　根本をゆっくりと捻るように引っ張ってやれば、ぷつんと石突が木の根から離れる。当然ながら、形を崩してしまわないよう握力は最低限だ。
　彼女の白く細い指に導かれるように現れたのは――青紫色をした、キノコだった。
「おお、見たことない。見たことないぞこれは！　やっぱり変な森には変なキノコが生えるんだな！」
　喜色満面に輝く瞳でキノコを一通り眺め、鼻歌交じりにバスケットへと大事にしまう。ちらりと覗いたバスケットの中には、色とりどりのキノコが詰め込まれていた。
　これこそが、彼女がここに来てしまった理由だ。無類の、本当の意味で無類のキノコ好き。時間が空いては森に入り、籠いっぱいの食べられるかも定かではないキノコを嬉々として持って帰ってくる。地元では、一番の変人として知られていた。
　しかしそんな風聞など気にもせず、彼女は今日もまた近所の森へと分け入った。そしていつもと違う道を通ったおかげでこの異様な森に来られたこと、本来ならこんな不気味な場所を好む女性は少ないだろうが、彼女はそれを、むしろ幸運だと思っていた。
　彼女は地面に散らばる小枝をパキパキと小気味よく踏み砕きながら更に奥へと進んでいく。迷子とか遭難などという言葉は、その頭には入っていないようだ。
　そして彼女が、再びキノコの気配を感じ取った時、

『ア……ニン、ゲン……』

　辺りに、声のようなものが響いた。
　どこからか、という説明のできる音ではなかった。どこからもだ。包み込むようにその声は、辺り一帯の空気全てを揺らしている。
『バンメシ……バンメシ……ウゴ、クナ……』
　辿々しい、言葉を覚えたての幼子のようなその声は、しかし奥底に邪悪を秘めている。
「……何だ」
　辺りを見渡し、彼女が問いかける。
『バンメシ……ゴチソウ……』
　返ってきた声は、期待に足るものではない。音は木々に反射して、幾重にも不快に耳朶を叩く。
　こういう輩を、相手にしてはいけない。
　彼女は、素早くこの場から去ろうとした……いや、その前に先ほど感じた気配を探ってからだ。いやしかし命の危険があるかもしれないだがもしかしたら新種の珍しいキノコが――
「――んがっ！」
　そうして逡巡している内に足がもつれ、盛大に地面に倒れこんだ。手から離れたバスケットがころころと転がっていく。
　その瞬間に、彼女は見た。
　地面を転がったバスケットの先、色のない森のその中心で。
　巨大なキノコが、嗤っているのを。そして、先程から自分が踏んでいた小枝だと思っていたものは、小動物の骨であったことにも気づいてしまった。


●
「キノコがぁっ！」
　その日、ハンターズオフィスの扉を勢い良く開け放ったのは、ブラウンの髪を揺らす色白の女性だった。くるりとした目は見開かれ、スラっと通った鼻梁は鼻息荒く、薄いピンクの唇はツバを飛ばしながら。黙っていれば深窓の令嬢のごとく見えなくもないかもしれないが、その女性の剣幕と、身に纏うのが使い込まれ泥水の染みこんだ汚い作業着だというギャップに、その場にいた誰もがそんな妄想を抱く隙間さえ与えられなかった。
　女性は遠慮もなくずかずかと、オフィスのカウンターへと迷いなく向かう。
「キノコだ！」
「……はい？」
　勢いに押されて若干引きながら、受付嬢は首を傾げる。
「えっと、キノコがどうかされましたか？」
「喋ってた！」
「……キノコが？」
「ああっ！」
　目を爛々と輝かせて繰り出される要領の得ない女性の言葉に、受付嬢の頭に浮かぶ疑問詞は大きくなる。
　落ち着いてくださいと声をかけ一杯の水を渡そうとするも、一刻も惜しいとばかりに女性はそれを受け取らずに更にまくし立てる。
「素晴らしい造形美と見るからに体に悪そうな極彩色！　鼻の曲がるような異臭は多分神経系に作用する毒を体から発しているんだろう。この手に戦う術を持っていないのが悔やまれる。剣の一つも使えれば依頼などという過程を経なくても今すぐにでもあれを食べることができたのに！　こうしている間にもあれが誰かに食べられてしまわないか戦々恐々と――」
「えー、つまり、毒を出す喋るキノコのような生き物がいたということですか？」
「さっきからそう言っているだろう！」
　バンと苛立たしげに、女性は机を叩いた。
「わ、分かりました。それでは討伐依頼として処理を……」
　逃げるように、受付嬢は手続きを促した。
「私もついていくぞ、キノコは鮮度が命だからな。ああそれと、倒すときは食べやすい大きさに切ってくれるとありがたい。丸焼きが一番だが、大きさが大きさなのでな」
「た、食べるんですか。でも毒を出すなら毒キノコなんじゃ……というか、歪虚なら食べる前に消えちゃうんじゃ……」
「急げば間に合う！」
「そ、そうですね……」
　価値観の違いに泣きそうになりながら、受付嬢はいそいそと書類を作り始めるのだった。

●目的
　森の奥に生えるキノコ型雑魔を、食べられる程度に形を残して討伐する。

●敵
　高さが2メートルほどもある巨大なキノコ型雑魔。体から発する毒の胞子を相手に吸わせて捕食する。木の根に寄生し栄養を吸い上げる生き物？であるためか、その場から動くことはできません。また、声を出すことができるにも関わらず、発声器官は見当たりません。傘のすぐ下に目のような小さなくぼみが二つ見えます。
　毒は神経に作用する麻痺毒であり、それほど強力ではありません。しかし即効性があり、まともに吸ってしまえば間違いなく行動が阻害されます。敵はその毒を、半径十メートルほどの範囲に常に漂わせています。
　また、周囲の植物を操る能力も持ちあわせており、木の根や蔦などを操って広範囲に攻撃を仕掛けてきます。特に相手の動きを止めて、毒を吸わせることに執着します。
　弾力のある体は打撃に強いです。

●場所
　一メートルほどの間隔で木々の散在する森です。視界は通りますが、足元に地面から飛び出した木の根や小動物の骨が散乱しており足場は悪いです。

●補足
　目的と案内のため依頼主が付いてきますが、戦闘中は後ろで待機しているため特に気にする必要はありません。敵が動かなくなれば、彼女はそれを調理し始めます。一緒に食べるという選択肢も……。

　どうも、キノコ類が食べられないT谷です。
　秋らしいシナリオを出してみようとしたところ、キノコになりました。