白い肌から血の気が引いた。
　細い手足から力が抜ける。
　音も立てずに地面に倒れ、その身を包むカソックが力なく石畳に触れた。

　護衛が駆け寄る。
　必死の思いで呼びかけても反応は無い。
　震える手で呼吸を確認し、鼓動すらないことに気づいてしまう。

「なんてことだ……」

　被害者は小さな丘精霊。
　本格的な夏が始まってから４回目になる意識喪失。
　加害者は夏の暑さであった。


●丘妖精の夏休み

　ハンターが精霊の試練を乗り越えた後、様々な精霊が人間へ対する支援を開始した。
　例えば節制の大精霊プラトニス。
　聖堂戦士の訓練につきあうだけで無く、ハンターに新たな力をもたらすイクシード・プライムを供給してくれている。
　そんな大物とは比べることすら烏滸がましい弱小精霊が、最近建ったばかりの社でアイスクリームをぱくついていた。

「ですから無理はしないでくださいと」

　心労でげっそりした少年（聖導士養成校生徒・貴族階級出身）が切々と訴えている。
　丘精霊は銀の匙を操る手を止めて、悲しみを堪え最後のアイスの載ったそれを己の護衛に差し出した。

「そうではなくっ」
「お話は食べ終わってからにしましょう」

　少し年上の少女がスプーンを取り上げる。
　融けたお菓子で全体的にべとべとだ。
　微かに残ったアイスをぺろりと平らげ、綺麗な大判タオルで精霊の手から胸元まで丁寧に拭いていく。

「助祭様？　いつから、いえ、お仕事大丈夫なのですか？」
「イコニア司祭が出張中ですから」

　その人名が出た瞬間、丘精霊のエルフ耳が怯えで震えた。
　左右を見て逃げ場ないことに気づき、特に必要でも無い呼吸を止め死んだふりをする。

「あの」

　助祭は無言で首を左右に振った。
　大精霊を奉じる聖堂教会の司祭が精霊に嫌われるなど凄まじい醜聞になりかねない。
　対立派閥の司祭なら宣伝して首を飛ばすところだが、あいにくイコニアは上司であり今首が飛ぶと助祭の将来も暗い。
　どうしたものだかとため息をついた数秒後、魔導エンジンの騒々しい音が丘の裾から聞こえて来た。

　いきなり復活した精霊が社から飛び出す。
　護衛少年が慌ててその後を追い、助祭は社の中の片付けをしてから１柱と１人の後を追った。

「精霊様、今回はお菓子じゃないんですよ」
「初めての麦を奉納しに……あっ、お菓子じゃないですがスポーツ飲料ならありますから、ほらこれ結構甘いですよ！」

　身長で数割増し、筋肉の体積では３倍近い男達が慌てた様子で丘精霊を宥めている。
　作業服のポケットに入れっぱなしだった塩飴に気づいて捧げるまでその騒ぎは続いた。

　頬をリスのように膨らませる精霊を助手席に導きエアコンを全力稼働。
　硝子越しの強烈な陽光とエアコンの冷気を同時に浴びて、小さな子供にしか見えない精霊がうとうとし始めた。

「ご無沙汰しております。事業が順調なようですね」
「君か！　すっかり立派になって」

　軽く頭を下げる助祭。
　元聖堂戦士あるいは元騎士の現開拓民達が日焼けした顔を破顔させる。
　開拓とはいっても手に持つのは隙や鍬ではない。
　丘から数キロ北で稼働中の、農業用ゴーレムが彼等の主戦力だ。

「新しく魔導トラックも購入されたのですか」
「いやー、これは」
「学校から借りたんだよ」

　荷台ではよく手入れされた機銃が空を睨み、予備の弾薬の隣に重そうな麻袋が山積みされている。

「数年放棄されていた畑でこんなに。実家の一番よい畑より獲れてます」
「畑の養分はごっそりもっていかれたぞー。次までにたっぷり肥料を入れないと」

　片足の動きの鈍い大男が、陰りのない表情でがははと笑う。
　が、すぐに真顔になって日に焼けた髪をかく。

「俺も元戦士団だ。精霊様には畑の加護より戦の加護をお願いしたいが……」

　生徒と助祭が視線を交わし無言のまま軽くうなずく。
　小さな丘精霊が、よだれを垂らして寝入っていた。


●現地地図（１文字縦横２ｋｍ
　ａｂｃｄｅｆｇｈ
あ□□平平平川□□　□＝未探索地域
い□□平学薬川川□　平＝平地。低木や放棄された畑や小屋があります。やや安全。演習場扱い
う□平畑畑畑開□□　学＝平地。学校が建っています。緑豊か。安全、北に向かって街道あり
え□□平平平平□□　川＝平地。川があります。水量は並
お□□□荒果果□□　畑＝冬小麦と各種野菜の畑があります。３割の畑は何も植えられていません
か□□□荒荒丘□□　開＝平地。開拓中
き□□□荒湿湿荒□　薬＝平地。小規模植物園あり。拡張中。猫が食事と引換に鳥狩中
く□□□荒荒荒荒□　荒＝平地。負のマテリアルによる軽度汚染
け□□□□□□□□　果＝緩い丘陵。果樹園跡有り。柑橘系。休憩所あり。開拓民が手入開始
こ□□□□□□□□　丘＝平地。丘有り。精霊在住
さ□□□□□□□□　湿＝湿った盆地。木型雑魔が成長中。個々は弱い


●汚れた聖職者

「第五案を採用する」

　大司教の宣言に議場の空気が乱れた。
　茫然とする司教。
　むっつり黙り込む聖堂戦士団幹部。
　敵愾心を露わにするエリートコースの司祭達。
　数多の悪感情に晒されても、イコニア・カーナボン司祭はただ静かに微笑んでいた。

　会議室を退室する。
　屈強な聖堂戦士に護衛され豪奢な通路を通る間も強い視線にさらされる。
　ハンターが凄まじい戦果をあげているＣＡＭを導入する案も、強力な火砲を導入する案も、伝統的な武具を充実させる案も、全てイコニアの案に負けた。
　若く、女性で、しかも実戦経験の少ない司祭が発案者。
　見窄らしいとすらいえる小型魔導トラックの導入案。
　１地方の聖堂教会のみの決定とはいえ、憎まれても仕方が無い状況だ。

「大成功ですな」
「個人的にはほぼ失敗です」

　聖堂から離れる馬車の中、からかうように拍手する聖堂戦士の前でイコニアが頭痛を堪えていた。

「必要とはいえ無理を通しすぎました」

　彼女の顔色は酷く悪い。
　気力を振り絞るようにして１枚の書類を取り出し、御者に見えない角度で戦士へ渡す。
　１部隊が長期間遠征できる量の物資の引換証。代金は払込済みだ。

「援護の代金、確かに受け取りました」

　平然と受け取り懐に収める。
　向かい合う少女司祭は胃の上を押さえてぐったりしている。

「で、どの程度役立つとお思いで？」
「比較的安価なので数が揃います。多くの部隊に対空戦能力を持たせることできるので、飛行歪虚に為す術なく滅ぼされる数は減るでしょう」
「遠距離戦を嫌った歪虚が突っ込んできて、旧来装備の聖堂戦士が功績をあげることになるのでは？」
「次の大遠征で勝てるなら構いません」

　イコニアの目を見て、古強者の口角が吊り上がった。


●依頼票

　求む。クルセイダー養成校の臨時教師
　付近の歪虚討伐、猫の相手、収穫の手伝いや農業機械化など、それ以外の担当者も募集中。
　魔導トラックを使った、一般的な聖堂戦士団が実行可能な戦術の考案とマニュアル作りも期待されています。
　ＣＡＭと共同作戦できるなら満点以上です。

・聖導士養成校
　グラズヘイム王国の片田舎にある私塾です
　どんな生徒でも２～３年で一人前の聖導士に育て上げる実績があります
　基本は２年制。在籍する生徒は１０～１６歳。教職員１８名

・聖導士課程
　２７名が在籍。全員が覚醒者です。最年長が１２歳。２年生の平均戦闘力はハンター換算でLV7
　アサルトライフル２９丁、機銃装備魔導トラック２両、各種武器防具あり
　戦闘指導教官８名は守備兵を兼業しています

・医療課程
　７名が在籍。覚醒者は極少数です。４年で卒業見込み
　医療と看護の専門家が教師を務め、中規模の植物園あり

・開拓部門
　聖堂戦士団や騎士団を退役した男達１５名が、農業技術者３名から指導を受けつつ開拓中
　土地の所有権と技術者の雇用主は学校。農業用ゴーレム６機は開拓民の私物
　１５名は現役時代の装備を持ち込んでおらず戦傷もあるため、戦闘力は生徒と同程度です

・精霊の丘
　人なつっこい精霊が住み着いています
　頂上は頑丈な石材で舗装され、真新しい小さな社が建っています
　精霊用脱出路が地下にあるという噂があります

・丘精霊
　外見は８歳児前後。姿を現したのは最近ですが、最低でも数百年前の記憶を保持しています
　人から非常に影響を受け易く、現在はカソック姿でエルフ耳です
　丘から離れると急激に弱くなります。浄化○攻撃×祝福○

・学校の立場
　教師陣の大部分が貴族派の貴族家出身のため、学校全体が貴族派よりと見られています
　近隣領主との関係は、疎遠です
　お目付役であるイコニアと校長である司教は同一派閥出身。聖堂教会での評判はよくないです

・出没する歪虚
　スケルトン。全域で出没。たまに学校近くにも現れます。単独行動でとても弱いです
　目無し烏。南部の未探索地域に大量に現れます。単独ではあまり強くありません。飛行能力あり
　木。精霊の丘の近くに現れます。２時間に１体の頻度で襲来。今は弱いものの徐々に強くなっています

　設定蓄積型依頼です
　以前の依頼を参考にしなくても、不利にも有利にもなりません

　疑問点があればイコニアへどうぞ
　ハンターが現地到着前に分かる事限定で回答予定です

　直接、間接問わず歪虚退治を頑張ると、丘精霊からイクシード・プライムがプレゼントされます
　一緒に遊ぶだけでも喜ばれます