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　山から山へ沼が旅をしている。


　山裾でウサギなどの小動物を獲って生計を立てている猟師の男が、旅芸人の一座の座長という胡散臭い男から聞いた話は、そんな出だしで始まった。

「知ってますかい？　山から山へ旅をする沼がいるんですよ、旦那」
「沼って、あの水深の浅い湖のことだろ。大抵、濁ってる、あの大きな水たまり」
「そうですそうです、その沼」
「……信じられねえな」

　猟師がそう言うと、座長の男は食ってかかるように大声を出した。

「それが、本当なんです！　私もこの目で見たんですよ！」
「沼が手足を生やして、歩いているのをか？」
「へえ。三体の巨人でした」

　座長の男は、しごく真面目に頷く。
　その目は嘘をついているようには見えなかった。

「お前さん、夢でも見たんじゃねえのか？」
「いやいや。あれは夢なんかじゃないですぜ」
「そうかい」
「それより、旦那、山に入るんでしょ。注意した方がいいですぜ」
「なにをだよ」
「その沼は、食うらしいんですよ、人を」



　そんな話を聞いた翌日のことだった。
　昼頃を過ぎ、自宅で迎え酒を一杯引っかけてから、猟師の男は家を出た。
　二日酔いをしてガンガン頭が痛むものだから、山に入るまで、座長の男の話を忘れていたのだ。

「人を食う沼だって？　まさかな――」

　その日は、少しおかしかった。
　いつもならば一時間も歩けば、獲物の一匹や二匹、平気で見つかるだろうに、今日に限って一匹も見つからないのだ。

「足音すらねえ。巣穴にでもこもっていやがるのか？」

　猟銃を担ぎ直して、男は山道をザクザクと歩む。
　ふと、おかしなものを目にした。

「……沼だ」

　それは巨大な沼だった。
　対岸にある木が、麦粒ほどに小さく見えるほどの大きな沼だった。

「こんな沼……あったか？」

　その沼地の奥を見ると、なにか巨大なものが通ったように、木々が薙ぎ倒され道が出来ていた。
　気味悪さを感じて、男はすぐにその場を離れた。



　それからまた数時間――。
　獲物は一匹も捕れなかった。
　暗がりが広がり、空には月が煌めく。
　手持ちのランタンに火を灯してから、今日は引き上げようと決めた。
　その時だった。巨大な影が目の端に映ったのだ。

「な……なんだ、あれは？」

　恐怖しながら、そちらのほうを見に行くと……あの沼だった。
　まるで水浴びから上がるように、手足の生えた沼が窪地から起き上がっていたのだ。

「沼が、起き上がる……っ？　いや、あれは沼じゃねえ」

　三体の『なにか』が沼に化けていたんだ。
　それが夜になって活動を開始したに違いない。

（……く、くそ、山を無茶苦茶にしやがって！）

　巨人は起き上がるやいなや、木々を薙ぎ倒して、闊歩していった。
　男は息を殺して、それらが過ぎ去っていくのを待ち、ハンターオフィスに通報した。


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「マーシュ・ガーディアン。別称、沼の巨人。沼自体が雑魔に転じてしまった姿と考えられます」

　ハンターオフィスでは、件の巨人について説明がされていた。

「人的被害、家畜被害、その他諸々が報告に上がってきています。マーシュ・ガーディアンの現在地の近くには村があるんです。すぐさま出動してください！」

　この夜の内に決着を付けなければならない。
　ハンター達はそう決意して、闇夜の中を駆けだした。

●達成目標
　マーシュ・ガーディアン（三体）の討伐。

●フィールド情報
《山裾の森》
　針葉樹がまばらに生える、なだらかな傾斜の森。
　山の裾野にある森で、マーシュ・ガーディアンはこの森の木をなぎ倒しながら、直進している。
　野生動物たちは雑魔に怯えて巣穴にこもっている。
　
《街道》
　昼間は行商人が南に抜けていく街道。
　貿易の要衝が近くにあるので、行商人にとってはもっとも一般的な道。
　道幅は広く取られている。

《森の近くの村》
　森の近くにある村。
　住人は古くからここに住んでいる人間で、その住宅は二十戸に満たない。
　雑魔が近くに出没したと言うことで、松明をたいて夜通し警戒に当たっている模様。
　マーシュ・ガーディアンの直進コースに、この村は存在している。

●エネミー情報
【マーシュ・ガーディアン】
《詳細情報》
　泥が歪虚化した巨人型の雑魔。
強靱な腕力と、泥の特性を生かして攻撃してくる。
　主な攻撃方法は素手での攻撃。また根刮ぎした木々を振り回すこともある。
　口はないが、捕まえた家畜や人を自らの中に放り込んで、窒息死させるという報告も上がっている。
　
《パッシブスキル》
・泥の体
　物理攻撃を軽減させる。

《アクティブスキル》
・泥化吸収
　地面を泥にして吸収することで体力を吸収する。

・形状変化
　泥の体をあらゆる形に変化させて闘う。
（これまでに確認した例　手を剣にする　体を伸ばして遠くにいる人間を捕まえる）

《補足》
　なお、三体が合体する気配はなかった。
　巨人の目的は、ハッキリとはしていないが、直進するのに邪魔なものを駆逐している可能性がある。どこへ進んでいるのかは不明であり、そもそも意図があるのかも判然としない。

●被害状況（調査中）
・人的被害　いくつかの村が襲われ壊滅。十数名が死亡。三十名が重軽傷。
・家畜被害　牛、豚、鶏合わせて百頭前後が巻き込まれて死亡。
・その他、多方面に被害が及んでいる模様。

　こんにちは、文ノ字です。

　皆様、今回の敵はズバリ『沼の巨人』です。
　ただ直進をしているだけですが、障害物は確実に倒していきます。
　その結果、被害が現在進行形で出ています。

　どうか、討伐はお早く、夜の内に――。