金月町から路地を少しばかり歩けば、人通りの多い道に突き当たる。
　近くに材木問屋がある事にも起因しているが、人足寄場の存在も大きい。元々は犯罪者の更生施設であったが、歪虚の活動により家屋や職を失った者が多数現れた事を受け、職を斡旋する場所として知られている。
　この役場の登場で若峰の復興は一気に進んだが、役場周辺に人が密集。治安の低下も懸念され始めていた。

　そんな役場近くの蕎麦屋に、ハンター達は呼び出されていた。
「そのまま座ってこちらを向くな。適当に何かを頼め」
　卓に着くなり、ハンター達は背中越しに話し掛けられる。
　言い方にやや腹を立てるも、ハンター達は黙って従う。その一言を発した人物が、依頼者である即疾隊副隊長の前沢恭吾だからだ。
　ハンター達は言われるままに蕎麦注文すると静かに前沢が口を開くのを待つ。
「……すまない。こちらにも事情があるのだ」
　背中越しで分からないが、前沢も蕎麦を手繰っているのだろう。
　時折、蕎麦を啜る音と醤油と出汁の香りが漂ってくる。
「それは構いませんが、何故この場所を指定されたのですか？」
　ハンターの一人が、率直な意見を述べた。
　店内は腹を満たそうとする人足達が引っ切りなしに出入りしている。
　店の外では大八車で大荷物を運ぶ者達が行き交い、車輪が砂利を蹴散らして騒音を奏でている。
　とても、依頼内容を話す環境には見えない。
　しかし――。
「言っただろ？　事情があるんだ。
　若峰で最近辻斬りが横行しているのは聞いたか？　あれは、以前のような奴の犯行ではない」
　以前のような奴。
　それは先日、詩天で発生していた辻斬り事件だ。この時は歪虚と化した葦原流師範にして壬生和彦(kz0205)の父、葦原若松が引き犯した事件だった。
　また同時期に浪人による辻斬りも発生しているが、それとは事情が異なるようだ。
「どういう事でしょう？」
「あれは歪虚じゃない。紛れもねぇ、人間の仕業だ」
　人間の仕業。
　その言葉がハンターの背中に悪寒を走らせる。
　それは――敵が歪虚ではなく人間を想定させたからだ。
「鬼哭組。
　詩天独立を掲げる過激浪士集団だ。幕府や西方の国を敵視して、それらに協力する連中を襲い続けている」
　前沢の言葉に怒気が孕んでいる事は、背中越しにでも分かる。
　確かに三条家軍師の水野　武徳(kz0196)は幕府を警戒している。しかし、鬼哭組に言わせれば武徳のやり方は『手緩く』、詩天を腐敗させるだけだという。そのせいで武徳を支持する家臣も臆して屋敷に引き籠もる始末。三条家や武徳の基盤が揺らぎかねない勢いだ。
　鬼哭組は九代目詩天を掲げて国家体制を再構築しようと画策しているという噂もある。
「呉服問屋の友華屋前兵衛。
　三条家家臣の日向清正。
　皆、鬼哭組に辻斬りされた連中だ。幕府や西方諸国に肩入れしようとしていたが、朝方、斬り殺された。
　『三途の鬼との戯れに候』という書き置きを添えられてな」
　要人が斬られたという事は、即疾隊の護衛に失敗した事を意味している。彼らの失敗を苦々しく思っているのは、他ならぬ副隊長の前沢だろう。
　前沢は、言葉を続ける。
「即疾隊が裏をかかれ続けた理由が、ようやく分かった。
　連中は様々な場所に仲間を潜り込ませていた。些細な会話に聞き耳立てて、情報をかき集めている……どうして気付いたかは聞かない方がいい」
　前沢が言うには、鬼哭組は仲間を様々な場所へ送り込んでいたようだ。
　即疾隊や三条家家臣の言葉を盗み聞き。
　必要であれば屋敷に忍び込み、情報を掠め取る。
　そして、集めた情報から要人や商人、即疾隊の動きを把握していたという訳だ。下手をすれば即疾隊にも潜り込んでいる可能性もある以上、屯所で話すことも難しい。
「それでこの場所、ですか。ここなら忙しい人々ばかりで誰も気にしない。皆、その日を生きることに精一杯ですから」
「はい、蕎麦。お待ちどさま」
　若い店員が蕎麦を持ってきた。
　前沢に言われるまま、注文していた蕎麦が卓の上に並ぶ。
　蕎麦の上には葱が添えられ、醤油独特の香りが鼻腔をくすぐる。
　そして、蕎麦の横に店員が置いていったのは一枚の書面であった。
「こっちも遊んでいた訳じゃない。連中に偽の情報を掴ませた。悪いが、その場所へ赴いて連中を斬れ。
　説得は不要だ。国を憂いて天誅と叫び、もう何人も斬ってる。ただの罪人だ。情け容赦は必要ない。生かせば、明日の犠牲者を増やすと思え」
　書面には護衛対象の名前、場所、時間が列挙されている。
　前沢の話の通りなら、この偽情報を流す事で鬼哭組をおびき出す事ができるようだ。
　だが、場所は複数書かれている。
「敵に怪しまれる事を懸念して、情報を複数流さしてもらった。その何処かに連中が現れる。そいつらを始末してもらいたい」
「一つ聞きたい。
　何故、ハンターに依頼を？　若峰の守護は即疾隊の仕事だったはずだ」
「言いにくい事を聞いてくるな」
　前沢は、大きくため息をついた。
　そして、沈黙。
　前沢とハンター達を包む喧噪。
　それから前沢が口を開くまでにしばしの時間を要した。
「はっきり言っておく。
　若峰は俺たちの町で、俺たちの居場所だ。若峰は、即疾隊の力だけで守る。
　そして、正直に言えばハンターの手を借りる事態が気に食わない。
　だが、俺達の力には限界がある。俺達だけでは、守りきれないの相手がいるのも現実だ」
　即疾隊を巡る状況はかなり厳しい。
　辻斬り以外にも治安維持を名目に、様々な事件の対処を求められている。それ自体は頼りにされている事を考えても喜ばしい事だ。
　だが、物事には限度がある。
　隊士増員が間に合わない中でも、鬼哭組の蛮行は続く。こうしている間に、彼らは目標を一人一人始末していく。
　この状況を放置するのは、若峰守護を担う前沢にとって看過できない。ハンターへの依頼も苦肉の策なのだろう。
「俺は、この町を守るためなら何だってやる。
　泥水を啜ってでも生き残り、最後の一人になっても即疾隊の旗を掲げて守り抜く。敵を欺き、ハンターを雇ってでも……おかみ。勘定はここへ置いておく」
　立ち上がり、器の蕎麦に小銭を置いた前沢。
　ハンターに目をくれる事なく、店を後した。

●
「変わった奴だな、お前。西方から来た異人なのに、詩天の為に働きたいってぇのは？」
　鬼哭組首領、松永武人は宿の窓から差し込む月明かりの下で蛇皮線を奏でている。
　人払いをした部屋には武人の他のもう一人の人物が対面に立つ。
「私は誰の味方でもありません。神の使いですから」
「神、か。俺にとっちゃぁお前が何者だろうと、詩天の為に戦うなら邪魔はしねぇよ」
「神はあなた達を後押しすると仰っています。ですから、私はあなたをお助けします」
「……好きにしな」
　武人はそう言った後、黙って蛇皮線を奏で続けていた。

目的：誘き出された鬼哭組の面々を成敗する。
概要：即疾隊が流した偽情報により、鬼哭組の面々は特定の地区へ誘き出されます。ハンターはそれぞれの場所へ潜み、鬼哭組を成敗します。副隊長の前沢は斬って捨てるように提言しています。この為、温情をかけてわざと逃がせば成功度合いに影響します。

備考：
偽情報に記された場所は下記の通りです。

・北区
　上流階級や武家屋敷が集まる地区になります。比較的大きな敷地を持つ屋敷が多く、高い塀に囲まれて道幅も広いです。それぞれの屋敷には警護役が待機しています。
　警護対象：三条家家臣　今村健太郎

・中央区
　中流階級及び商業関連の建物が集まる地区になります。建物の大きさは大八車が行き交う程度。中流階級の居住区と商業地区の間には街を横断する幅の広い川が流れ、橋が架かっています。
　警護対象：油問屋　川相屋清兵衛

　時間はいずれも夜。人気は無く、何かしらの光源は必要になります。
　また警護対象は実在しません。ハンターの誰かが変装する必要があります。なお、鬼哭組は目標の人相も分かっていません。


※注意
　プレイングに北区、中央区のいずれかを記載して鬼哭組を待ち伏せて下さい。
　いずれを選んでも戦闘は発生します。どちらか一方に、舞剣士２名と武人は現れます。ですが、もう片方には……。

　質問があればキュジィが回答致します。出発２４時間前までにスレッドを立てて質問して下さい。

　近藤豊です。
　依頼「【東幕】人は旧を忘れざるが義の初め」の続きとなりますが、前回に参加していなくても問題ありません。焦臭くなってきた若峰の街に横行する辻斬り。鬼哭組なる攘夷浪士集団を相手に即疾隊から依頼されたハンターはどのように振る舞うのか。
　今回の結果を受けて今後の依頼に影響が出てきます。
　それでは、芋の煮ころばしを肴にお待ちしています。