ゾンネンシュトラール帝国と辺境との境にある山の麓、針葉樹の生い茂った山肌の近くに、一軒の小ぢんまりとした民家があった。
「イリーナ！　ちょっと町まで行ってくるが、何かいるものはあるか？」
　中年期も終わりにかかろうかという年頃の、無精髭をまばらに生やした男が野太い声を張る。
　台所の方から聞こえてきたのは、イリーナと呼ばれた男の妻のもの。
「丁度良かったわ、アキム」
　声に遅れて姿を見せたのは、夫――アキムと同年代と見られる初老の女性。
　日に焼け、シミやそばかすだらけの頬に、歳相応の印が幾筋か刻み込まれている。日の下で生きてきたことを端的に教えてくれる顔は、夫の尋ねに純朴そうな笑みを浮かべていた。
「小麦粉とドライフルーツが切れそうだったの」
　そう言って、妻――イリーナは笑う。その笑顔はアキムの日々の原動力だ。
　朴訥で社交性があるとは決して言えない不器用な男――アキムが惹かれたのは、何よりもこの優しげな笑みだった。
　このような辺鄙な所に住んでいるのも、大抵のことは自給自足で済ませているのも、町の人間からすれば慎ましいと言われる生活を送っているのも、イリーナが祖母の遺した家を腐らせるわけにはいかないと、アキムに頭を下げたからだ。とうの昔に廃村となった不便な土地とはいえ、断れるわけがなかった。
「小麦粉とドライフルーツだな。夕方には戻る」
　時刻は昼過ぎ。
　馬で駆ければ、往復二時間もかからない。
「いってらっしゃい、あなた。気を付けて」
「ああ、行ってくる」
　家を出たアキムは、馬に乗る前に裏手の山側にある養蜂場を見に行った。

　養蜂場と言えば聞こえはいいが、実際は巣箱はたったの一つしかない。
　イリーナが祖母から受け継いだ、長年愛用している巣箱だ。
　それにより生計を立てているわけではなく、単なるイリーナの趣味のようなものだったから一つもあれば十分だったが、随分ぼろくなってきてしまっているので、そろそろ新しいものを作らねばならないかもしれない。
　民家の裏手は、草木の生い茂る静かな空間だ。
　人の気配の無いここら一帯は、常に平穏によって守られている。
　イリーナの大好きな蜂蜜を供給してくれる巣箱も、山肌近くの木々の下で、直射日光を避けて涼んでいる。

　アキムは鬱陶しい雑草を踏み分け、裏手を突き進む。
　町から離れた郊外に居を構える家において、力仕事を一手に引き受けてきたアキムの体つきは見事なものだ。鍛えた格闘家の肉体にいくらか脂肪を上乗せしたようなもので、少しだぶつきつつある腹の下にも、見かけからは想像もできないほどの筋肉が隠されている。
とても初老の男性とは思えない。
　力強い足取りで草木をなぎ倒していくと、目当ての巣箱がかすかに見えてくる。
　そこで――アキムの足は止まった。
「なんだありゃ……」
　巣箱の周りには何千となる通常のミツバチ、その上空、峻厳な崖となっているむき出しの山肌の上に、異様なほど巨大なミツバチが数匹飛んでいた。


「なんてこと……」
　アキムからもたらされた報告に、イリーナは口元に手を当てて言葉を失った。

　――雑魔。

　名前や話だけは聞いたことはあったが、実際に自分の目の前に現れるのは初めての事だった。
「くそっ……」
　今にも崩れ落ちそうなイリーナを支え、アキムは悔しそうに唇を噛んだ。
　一匹だけなら何とかなったかもしれない。
　武器など持ったことないアキムであったが、自慢の肉体を限界まで酷使すればどうにか――。
　もっと若ければ、あるいは――。
　だが、そんな妄想は何の意味ももたない。現実として、雑魔は一匹では無いのだから。

　このまま放置すれば、養蜂の要である花畑は枯れ、蜜を求めるミツバチらも犠牲に。そうなれば、この家も……。

　それは、イリーナの頭にも浮かんでいたことだった。

　――この家は放棄しなくてはならない。

　折角、祖母から譲り受けたこの貧相な家を、夫とともに少しずつ改造してきたというのに。
　折角、祖母との想い出が詰まったこの哀れな家を、夫とともに、ゆっくりと快適な空間にしてきたというのに。
　それも全て、もう、おしまいだ。

　イリーナの顔を絶望が彩る。それを見て、アキムはイリーナの両肩を掴んで揺さぶった。
「諦めるのはまだ早い！　ハンターに依頼しよう。ハンターなら、ハンターならきっと――」
「でも、そんなお金、私たちには……」
「探すさ！　今すぐ町に行って探してきてやる。少ない報酬でも引き受けてくれる人を！」
　言って、アキムはイリーナにしっかりと戸締りをするように言いつけて、今度こそ家を出た。
　今までの人生で最も早く馬をかけ、アキムは町を目指す。
　あの家を手放さずに済むように――。
　妻の笑顔を絶やすまいと――。
　

●ハンターオフィスにて
「――というわけです」
　職員が依頼主の男性から聞いた話を要約して説明する。
「対象となる雑魔は外部からやってきたようですね。付近に雑魔の発生源らしきものは見当たらないとのことです」
　職員は、書類をめくりながら淡々と説明を続ける。
「雑魔が位置するのは、巣箱の上空辺り、崖の上にある花畑が住処となっています。この花畑の蜜が養蜂にとっても要となっているようですので、退治が遅れれば、花畑は枯れてしまい、養蜂は絶望的となるでしょう。また、花畑に近づいたミツバチが雑魔に殺されていることも、今後の養蜂に影響が出るかもしれませんね。それともう一つ――」
　職員は眼鏡を外し、ふぅと小さく息を吐いて、首を左右に振った。
「依頼主が雑魔退治に何としても参加したいと言い出しています。足手まといになるのは必定ですが、自分の手で解決したいということなんですかね……」
　よく分かりませんが、と職員は眼鏡をかけ直し、ハンターたちを見つめた。
「大変だとは思いますが、一度引き受けた以上、最後までよろしくお願いしますよ？」

◎依頼者の養蜂場近くに棲みついたミツバチ（雑魔）を殲滅せよ！


目的：
　雑魔の全滅。

敵：
　ミツバチ型の雑魔。
　体長は三十センチ程度。
　一匹当たりの強さはかなり弱い。
　早さは通常のミツバチと同程度。
　近寄るか、こちらから攻撃するかまでは、おとなしいようだ。
　雑魔の攻撃手段は、毒針か蜂球のみ。
　毒針は使用すると雑魔は死ぬ。毒自体は軽微。
　蜂球は対象に群がり、熱によって焼き殺すもの。


状況：
　数は当初数匹と見られていたが、調査の結果百匹近く確認されている。
　崖の高さは五メートル以上。角度は急。花畑には、迂回路を回って登っていく必要がある。
　崖の下、巣箱のある民家の裏手の広場からも雑魔の一部は視認できる。

　　
備考：
　アキムは基本的にハンターの指示に従う。
　アキムは非覚醒者。先端が四つに分かれた鋤を使う。
　戦力として期待できるほどの腕はない。

　無事依頼が完遂された暁には、依頼者の夫婦から心ばかりのもてなしがあるようです。