●王城・謁見の間／システィーナ・グラハム

何かが、起きている。 　システィーナ・グラハム(kz0020)は謁見の間で子爵の話を聞きながら、嫌な予感に唇をぎゅっと引き結んだ。 「――とのことでしてな。私とて我が猟犬隊を以て鎮圧に当たらせておりますが、如何せん数が多く手が回らぬ状況。騎士団の助力を願いたい」 「成程、話は理解した。しかし残念ながら無条件に騎士団を派遣できる状況でないことは貴卿もご存知のはず。規模はどの程度かね、奴ら――ゴブリンどもの」 　ゴブリン。王国北部全域で活発化している、彼らの動き。 　そしていち早く鎮圧に乗り出した王国騎士団、青の隊が長。聖堂教会も何かしら動いているようで、何か――留めることのできない波濤のような何かが迫っていることだけは感じることができる。 　けれど、システィーナの所まで話が上がってこない。 　蚊帳の外。それが一層、嫌な予感を加速させる。 「数は地を覆わんほど。その姿、異形の乗り移りたるが如し！」 「ふ、む」何ごとか思案するように一息つき、大司教。「――話になりませんな」 「な、何だと！？　き、貴様、たかだか教会の人げ」 「自らの地を！　自領を踏み荒らす敵をその目で見もせず逃げてきた貴卿は貴族の義務を放棄しているに等しい！　衛兵、子爵がお帰りになられる。お見送り差し上げろ」 「き、貴様……覚えておけセドリック・マクファーソン！ 我ら貴族に楯突けばどうなるかをなあ！！」 　大声で喚きたてて退出していく子爵。 　システィーナは現在実質的な宰相を務める大司教、セドリック・マクファーソン(kz0026)を横目に見やり、恐る恐る声をかけた。 「だ、大司教さま？　やりすぎでは……？」

システィーナ・グラハム セドリック・マクファーソン

「あのような輩は甘い顔をすれば付け上がる。覚えておくことですな、殿下」
「は、はぁ……」
　曖昧に頷くしかない。
　とシスティーナが小さく嘆息したところ、別所から同意の声が上がった。
「それには同意せざるを得んな、マクファーソン。最近の者どもは貴族たるべき意志に欠けておる」
　ウェルズ・クリストフ・マーロウ。大公を冠する大貴族だった。
　マーロウは60代という年を感じさせない矍鑠とした挙措でやってくると、キビキビと一礼して正面に立つ。
　話は分かっているとでも言うように、前置きを省いて切り込んできた。
「原因は分かっておるのか、ゴブリンどもの」
「……、騎士団にも動いてもらっているが、未だ不明ですな。何やら妙な噂まで絡んでくる有様」
「妙な噂？」
　マーロウが訊き返した、その時。
　落ち着いた空気を打ち破り、人が飛び込んできた。
「ほ、報告します！　アスランド地方にてゴブリンの内紛を確認！　異形のゴブリン集団が次々に周辺を平定しているとのこと！」
　それは、王国と亜人との秩序を破壊せんとする、混沌の足音だった。

●王城・円卓の間／システィーナ・グラハム
　グラズヘイム王国と亜人は、連綿と続く長い歴史の中で不可視の境界を築きつつあった。
　北部、大峡谷にほど近い荒野にいる限り積極的に手を出しはしない。が、少しでも出たら討伐する。そんな、残酷で単純なルール。
　そしてそのルールは、ゴブリンが一つの巨大な社会を形成しないという前提のもと、成り立っていた……。

「ゴブリンが、統一の動きを見せ始めたそうです」
　数日後、円卓の間。
　システィーナ・グラハムが告げると、その場は沈黙に包まれた。いや、小さなため息や呻くような声が続く。
　そしてセドリック大司教が報告書を要約して詳細を語るや、集まった貴族や首脳陣は難しい顔をして深く息を吐いた。
「つまり――先日までのゴブリン騒動は、その大半が荒野から逃げてきたゴブリンの大移動である、と」
　カフェ・Ｗ・ルサスールが確かめるように訊く。
　今回の一件は王国の北方三州が中心であるだけに、ルサスールのように北方に領地を持つ貴族も多く招集されていた。結果として、円卓の間はこれまでになく人の密度が高くなっている。
「うむ。そして通常のゴブリンを放逐したのが、異形のゴブリン集団だ」
「異形？」
「異形、あるいは亜種と言おうか。大量のマテリアルの影響を受けた可能性があるが、元凶は不明。この一派が荒野を平定しつつある」
　大司教が促し、システィーナが資料を手に取る。
　書かれた内容はハンターや騎士団等の亜種ゴブリンとの戦闘記録。そこには、これまでのゴブリンには見られなかった特殊な――まるで歪虚のような戦闘技術を用い知恵を巡らせて戦うゴブリン達の様子が克明に描かれている。
「わたくし達は彼らを――討伐しなければなりません。何故ならば彼らがわたくし達の領域を侵すことは明白だからです」
　互いに不干渉を貫くのなら。そうすればこんなことをする必要はないのに。
　システィーナは僅かに沈む心を奮い立たせ、薄い胸を張る。
「討伐隊を、編成します。ご協力、いただけますか？」
「我が国が下賤の者に侵略されるなどあってはならんこと。つまらん外征になぞ手を貸す道理はないが、此度においてはあらゆる協力を約束致しましょう」
「……、ありがとうございます」
　痛烈な批判と賛意の入り混じった大公マーロウの言にシスティーナは頭を下げる。大公が参戦するなら、と追従する貴族達の姿がちらと見えた。
　瞑目し、意を決して付け加える。
「ハンターの皆さまにも、その戦列に加わっていただく予定です」
「…………、委細承知した」
「北方の皆さま。わたくしは絶対に皆さまを見捨てません。必ずや亜種ゴブリンを討伐します。ですからお願いします。今しばらく、耐えてください」
　ルサスールをはじめとした北方の貴族面々がそれぞれ曖昧に頷く。
　王国北方の歴史が、音を立てて動こうとしていた……。

●茨の洞窟／？？？

　――天にまします我らの光よ。

　幾度となく唱えていたはずの祈りは、どうしてかひどく空々しい。
　娘はその理由を考えようとして、やめた。
　考えてはいけない、決してそれを考えては。
　だって。
　だって、それは――。

●？？？／？？？
「ゲゲェ……状況はどうだ、てめえら」
　何処とも知れぬ暗き影。
　地の底から這い上がってくるような声で問うた巨躯は、力を持て余すように地を踏み鳴らして哄笑を上げた。対するのは巨躯と比べれば小さな影の集団。集団は呼応して手を叩き、原始的な即興音楽を奏でながら身体を揺らす。
「ゲッゲ、親方、心配ねえ。我ら茨の猛者頭、ニンゲンどもを喰い尽くす！」
「されどニンゲン、ヒキョウモノ。我らが同胞倒れゆく」
「ゲッゲ、親方、心配ねえ。我ら茨の猛者頭、ニンゲンどもを喰い尽くす！」
「ソルデリ、デルギン、みな負けた。ニンゲンどもが生き抜いた」
「ゲッゲ、親方、心配ねえ。我ら茨の猛者頭、ニンゲンどもを喰い尽くす！」
「弔いの火を今灯せ！　ニンゲンどもの血を啜れ！」
「ゲッゲ、親方、心配ねえ。我ら茨の猛者頭、ニンゲンどもを喰い尽くす！」
　二つが四つ。四つが八つ。地を鳴らす度に声は重なり、影は見る間に増えていく。
　蠢き、嗤い、歌い喰らう。
　巨躯を中心とした狂乱の宴はしかし、巨躯の雄叫びで一瞬にして静まり返った。
　地鳴り。岩を踏み砕き、巨躯は豪腕を振るう。風が悲鳴を上げるように啼いた。
「茨の猛者どもよ、ニンゲンどもを喰い尽くせぇ！！」
「「「ゲ■■■■■■■ァア■ギ■■■■■■■■■■■■■ァァァァ！！」」」
　影が狂う。影が乱れる。影が散る。
　人間の地を黒き茨で染め上げる、その為に……。

●ルサスール家執務室／カフェ・Ｗ・ルサスール
　ルサスール領北部の町オーレフェルトを巡る戦いは、こちら陣営の勝利に終わった。
　カフェ・Ｗ・ルサスールは手に持っていた報告書を卓上に置きながら、頭でそれを反芻して噛み締める。
　――勝利……防衛に成功した……。
　報告書からは、その場の兵やハンター、市民達の大歓声が聞こえてくるかのようだ。
　とはいえその後、残った敵軍はどこかへ姿を消している為、全く気は抜けなかった。あの規模の敵軍がまとまったまま近辺を行軍しているというのは危険極まりない。
「今回はハンター諸君の迅速な行動で助かった、が……」
　あの軍が神出鬼没に様々な町を襲い続ければ、いずれやられかねない。無論、そんな互いに出血を強いる戦いは向こう――茨小鬼側も避けたいはずだ。高度な知性が、あるのならば。
　だが、とカフェは思う。
　敵の全体像が未だに見えないのが気がかりだ。
　茨小鬼軍はどれほどいるのか。仮に茨小鬼自体が少なかったとしても、荒野に棲むゴブリンの大半を従えていればその全体数は膨大な数になる。そしてもし、その全てが一斉に南下を始めたら。
　――そんなもの……どう凌げばいいのだ……。
　ゾッとする考えが過り、カフェはかぶりを振った。亜人にもきっと矜持はある。おそらく離脱する一派もいるに違いない。それに、あんな異能の――覚醒者の如き力を持つゴブリンが千も万もいるわけがないではないか。

「……、タロとジロを呼んでくれ」 「かしこまりました」 　そんな事より、サチコ（kz0063）の事を考えよう。 　ああ可愛いサチコ。小さなサチコ。報告書によれば、覚醒者となってしまったサチコよ。きっとお前はこれから危険な所に飛び込んでいくのだろう。それを止める事など、できはしない。望んでいた方向ではないが、それは確かに尊い事なのだから。だからせめて、心配させておくれ……。 　そうしてカフェが机に肘をつき、頭を抱えていた時だった。 　その、信書が届いたのは。

サチコ・ワ・ルサスール

●古都アークエルス北・野営地／ウェルズ・クリストフ・マーロウ
「檄文は確かに届けたかね？」
　グラズヘイム王国貴族、大公の位を戴くマーロウは、戻ってきた男に念を押すように訊いた。
「は。私がこの手で直接お渡しいたしました」
「よろしい。では自分の陣へ戻れ」
「了解」
　幕舎から出て行く男を見送り、マーロウは独り腕を組んで沈思黙考する。
　信書は王都以北に領を持つ様々な貴族に届けた。此度の北部蛮族討伐への参戦依頼だ。応じるかどうかはまだ分からないが、多少なりとも戦力は増えるだろう。南部側から引っ張ってきた貴族軍と合わせれば五千は下らないはず。いや一万に届くかもしれない。
　この戦力を以て、蛮族どもを駆逐する。この機会に荒野に潜む奴らを殲滅するのもいいかもしれない。あの大層ご立派な王女殿下が何ともお素晴らしいご高説を垂れてくるかもしれないが、それはそれ。戦場で情報の遅延などよくある事だ。
　いくつかの懸念があるとすれば――、
「味方陣営の問題、か」
　今の貴族どもは軟弱にして惰弱な俗物ばかり。そんな者どもが連携して戦えるわけがない。この貴族軍は一万集まってようやく精兵一千と見るべきだ。
　さらにはハンター。戦力としては優秀である。使ってやってもいい。問題は、王女殿下との繋がりが強い事だ。直接的なものと言うより、間接的な繋がり。あの娘は何たらというフネの漂着以降、精力的に接触していた。多少の求心力はあるだろう。
　――いや。
「そう問題ではない、か？」
　我が国に入り込み、栄光の御旗を穢さんとせぬ限り……。
　マーロウはカッと目を見開いて立ち上がると、大股で幕舎から出た。老いを感じさせない矍鑠とした動きで、若い従者すら置き去りにして。
「諸君！」
　大音声を発すると、木々から鳥達が一斉に飛び立った。多くの兵達、凡庸な貴族達が視線を向けてくる。
「我らはこれより北部に巣食う蛮族どもを討伐する！　少々小賢しい知恵と力を身につけたようだが、所詮は蛮族。栄光ある我らの敵ではない！　諸君の健闘に期待する！」
　喚声。喚声。喚声。
　マーロウは兵達の反応に満足し、その号令を発した。

「これより全面戦争――もとい、殲滅戦を開始する！」

●？？？／簒奪者
　茨の偉丈夫は巨大なラプターに騎乗して平原を駆けさせながら、同志達に声をかけた。
「分かるか、お前達。この俺の考える事が」
「ゲッゲ、親方、知るはずねえ。あんたがカシラで俺らが手足、手足は何も考えねえ！」
「ふん……お前はどうだ」
　別の者に話を振ると、鉄灰色の肌の同志が答える。
「この豊かな大地を、快い風を感じておられたのでは」
「ゲゲェ、そうだ……」
「そしてこの地を完全に我らのものとする為、深遠なる戦略を練っておられた」
　鉄灰色の言に、思わず笑みがこぼれる。
　何も考えねえ奴。考えすぎる奴。この自分を恐れる奴。慕う奴。
　色んな奴が、集まった。あの――大峡谷に眠る『あの力』の影響によって、自分や同志達は目醒め、集う事ができた。そうして今、ここにいる。
　この空気が心地良かった。可愛いこいつらと共にずっと暴れ回りたいと思った。そして同時に、もう一つの感情もまた身を灼き尽くすように渦巻いている。
　ニンゲンどもに死を！　我ら《私》を踏み潰した者どもに絶望を！
　二つの感情は混ざり合って溶けていき、一つの血となって流れている。故にゆくのだ。同志と共に、ニンゲンどもへの復讐を果たしに。
「お前達」簒奪者たるべき者として、言う。「これからが本当の戦争だ」
「ゲッゲ、親方、心配ねえ！　そいつぁ俺にも分かってら！」
「ならば今、この俺がお前達に命令しておく。お前達は俺と共に生き、俺と共に死ね」
　一瞬の間。転じて、怒号のような喚声。可愛い奴らは駆けながら飛び跳ね、手を叩いて踊り回る。勝利の前祝いでもするかのように。
「「「■■■■ゲ■■ギ■■■■ァ■ギャ■■グ■■■■■■■■ァァ■！！！！」」」
「ゲゲェ！！　大戦じゃあ！！　心ゆくまで殺し尽くせえぇ！！」
　簒奪者は茨の大刀を掲げ、吼える。
　向かう先は南。
　目的は、オウコクの――簒奪。

●パルシア村郊外の野営地／青の隊隊長ゲオルギウス

多くの騎士と兵士が慌ただしく動き回っていた。陣地の構築は万全なので、今は防御設備の整備や可燃物の整理に追われている。 　戦場を駆けまわる事の多い赤の隊と違い、青の隊は工作や築陣が得意な隊である。戦い方も堅実を好む。故に、ゲオルギウスは自陣の構築は万全を期していた。 　万が一、パルシア村が亜人によって抜けられる事を想定してた。 　だが――今の状況は想定を越えていた。 （避難する村民の救助、探索や受け入れも考えていたが……茨、そのものが迫っているとなると……） 　そんな『化け物』を相手にする陣地ではない。 （陣地を放棄し……アークエルスまで引くか……しかし……） 　指令所のテントの中、一番大きいテーブルの上に置かれた地図に目を落とす。自軍を示す凸の駒の近くに、別の駒が存在していた。 　グラズヘイム王国貴族である大公マーロウ率いる貴族連合軍の位置である。

ゲオルギウス・G・グランフェルト

　規模としては、ゲオルギウス率いる青の隊本体と遜色ない。北部の亜人征伐に向かっているのだ。
　果たして、向こうの戦況はどうなっているのか。
「ほ、報告致します！」
　慌てた様子で伝令騎士が一名駆けこんできた。
「諸貴族連合軍が茨亜人と本格的な交戦状態に入りました！　また、大公マーロウが率いる本隊が奇襲に！」
「な、なに！？　大公はどうした！？」
　ゲオルギウスは驚愕した。
　あの大公が敵の奇襲を許すとは考えにくかったからだ。
「それが……生死の確認までは……戦場は混乱しておりまして……ただ、戦闘状態は継続中との事です」
「……ふむ。わかった。下がれ」
　伝令騎士は一礼すると天幕から出て行った。
「ゲオルギウス様、如何なさいますか？」
　幹部級の騎士の一人が不安そうな表情を浮かべていた。
　不安になるのも無理はない。諸貴族連合軍が敗走する事があれば、青の隊は正面のみならず、側面にも気を配る必要がある。
（続報を待つか、進むか下がるか……諸貴族連合軍に援軍を出すか……）
　幾つもの方策が浮かんでは消えた。
　いずれの案もなにかしらのリスクがある。その中で、無難でかつ、一番効果の高いのをゲオルギウスは選択する事にした。 「陣地を堅持し、パルシア村からの避難者を受け入れろ。貴族共は負けはせん。ただ、万が一には備え、退路の確保を忘れるな」
　騎士達は彼の言葉に頷くと、それぞれが自分の役割を果たす為、天幕から出て行く。
　最後の一人が立ち去ったのを見届け、ゲオルギウスは溜め息をついた。
「赤の隊が戻ってくるまでに、こちらも戦果を出さねば、な」

●古都アークエルス／領主フリュイ・ド・パラディ

「実に興味深いね。聖女の亡霊と茨の出現。僕、自らが直接、見に行きたい程にね」 　少年のような容姿で、その外見とは似合わない、不気味な笑みを湛え、フリュイ・ド・パラディ（kz0036）は王国北部の方角を見つめる。 　老執事が新しい茶を煎れた。同盟産の高級紅茶だ。心地良い香りが室内に広がった。 「亜人がここまで到達する可能性はあるのでしょうか？」 「２割だね」 　フリュイは即答した。 「昨年、王都まで歪虚が迫ったのは、『門』という移動手段があったからだよ。戦線は伸びれは伸びる程、進軍の勢いは衰えてくる。歪虚と違って、生物である以上、補給は必要だしね」 　茨亜人が歪虚同様に『門』を作る能力があれば話しは別だろうが、もし、『門』を作れたとしたら、古都に攻め寄せる前に、直接、王都を攻めるだろう。 「それより、気になるのは、東方の鬼という種族もだね」 「王女の提案で、我らの国に移住するとも聞きましたが？」

フリュイ・ド・パラディ

「そうだね」
　老執事は、領主の言葉に率直な反応を示し、フリュイは味気のない言葉を発する。
　フリュイの興味は、『鬼』の存在よりも、誰が、王女に入れ知恵したのかとう方向を向いていたからだ。
　大公か大司教か……いや、騎士団か……もしくは……
「――ハンターもいるね」
　その呟きは老執事の耳には入らなかったようだ。
　東方の鬼の特徴はフリュイの耳にも入っていた。その戦闘能力の高さも。
　何事も、受け入れにはタイミングが必要だ。そのタイミングがいつになるのか。その時、自らがなにを選択すべきなのか。その選択の先に、なにがあるのか。フリュイは不明瞭に広がる世界を楽しむ様に、ふかふかのソファーに身を預ける。
　高い位置から注がれる紅茶の音が室内に響いた。

●リゼリオ／赤の隊隊長ダンテ
　深紅の鎧に身を包んだ一団がリゼリオの地に降り立った。
　王国騎士団赤の隊の隊長とその部下の騎士、数名の集団だった。全軍ではない。一部は東方に残している。 「お帰りなさいませ。ダンテ副団長」

どんな強面も逃げ出したくなるような猛々しい一団の正面で、ソルラ・クート（kz0096）が丁寧に頭を下げた。 「出迎えが誰かと思ったら、ソルラのお嬢ちゃんか。久しぶりだな」 「ダンテ副団長、ご無事でなによりです。東方でのご活躍は――」 「そんな形式ばった挨拶はいらねぇ。用件はなんだ？」 　ソルラの言葉を遮ってダンテが訊ねる。 「王都に戻られる前に、王国内での戦況報告を受けるようにと、団長からの伝言です」 「北部の亜人の事か？　ゲオの爺が巧くやってるんじゃないのか？」 　直接倒したわけではないが、赤の隊は、歪虚王と呼ばれる巨大な存在を打倒した戦いの中にいたのだ。 　亜人とは比べものにならない。それに比べると、青の隊はなにをやっているのか。 「事態が急変しておりまして。亜人達は新しい力を手に入れ、大規模な南下を開始しようとしています……とりあえず、宿を取っておりますので、詳しくはそちらで」

ソルラ・クート

　ダンテは死線を共にした部下達に振り返った。
「『鉄壁の騎士』からのご招待だ。彼女を崩せる機会は今夜だけだぞ」
　戦いばかりだった騎士達から歓声が上がった。
　それに対し、ソルラが顔を真っ赤にして抗議をする。
「じょ、状況報告だけですよぉ！」

●王城／セドリック・マクファーソン

「――ほう、総司令にはナディア・ドラゴネッティが就いたと」 　グラズヘイム王国、王都イルダーナ。 　王城の一室でセドリック・マクファーソン(kz0026)は軽く目を見開き、通信相手の報告に言葉を返した。相手――システィーナ・グラハム(kz0020)は申し訳なさそうに顔を伏せ、頷く。 『わたくしの力及ばず……』 「ふむ。しかしまあ、構わんでしょう。総司令官が中立たるべきハンターズソサエティ総長であり続ける限り、大した問題にはなりますまい」 　実際に票を争い敗れた王女殿下にとっては完全に消化するまで時間がかかるかもしれないが、そんなものは政治と国防を考えれば些細な問題だ。 　それより、とセドリックは話を変える。 「北方三州の件は当然把握しておいでかと思われますが」 「も、もちろんですっ。本当ですよ？　わたくしも資料をまとめましたし……」 　別に誰も疑ってないのだが、などと思いつつも、セドリックはそれをおくびにも出さずに手元の資料に目を落とした。 　そこには北部に展開する貴族軍からの情報と、パルシア村に滞在する王国騎士団からの情報、そして諜報機関たる『第六商会』の見解が記載されている。 「なるほど。ではお分かりのはずですが――殿下」 『は、はい……』 　びく、と身体を震わせ背筋を正す王女殿下。セドリックは軽く嘆息し、言った。 「今月です。今月、茨小鬼軍は会戦を求めて動くでしょう」

セドリック・マクファーソン システィーナ・グラハム

●聖ヴェレニウス大聖堂／セドリック・マクファーソン
　王女殿下との定期通信を終えたセドリックは、大聖堂の奥へと向かった。一般参拝者が足を踏み入れることのない、完全な『聖堂教会』の内部だ。
　王国に派遣されている今のセドリックとしてはあまり縁のない場所だったが、今日ばかりは違った。
　面会希望。それも王国のセドリック・マクファーソンではなく、聖堂教会の大司教として、だ。
　僅かに眉を寄せつつ、応接室の扉を開ける。
　中には一人の男がいた。男は座ったまま気難しそうな顔をこちらに向け、一刻一秒を争うとばかりに話を切り出した。
「『法術陣』を――『法術陣』を発動すべきだ！」

　男は名をオーラン・クロスと言った。
　彼は法術の研究者らしい。確かに教会内部にそういった部門があるのは知っていたが、セドリックにはほとんど関わりのない部署だった。聖導士でもない自分が法術研究など関わっても無駄だと思っていたのだ。それがまさかこんな所で。
　セドリックは寄せていた眉を盛大に顰め、確かめた。
「その法術陣とやらは茨小鬼を抑えることができるのかね？」
「それはできない。いや、もしかしたら多少は効くかもしれないが……本来は歪虚を想定したもの。期待はできない」
「では何故それを発動せねばならん」
「今、重要なのは、茨小鬼が正のマテリアルを大量に有しているということだ。それを活用する」
「活用？」
「ああ。下種な言い方をするならば――そっくり頂きたい」
　意識して無表情を作り、セドリックはオーランを見返す。
　彼は何かに急き立てられているかのように――いや責め立てられているかのように、頭を下げる。
「頼む。『あのマテリアル』は回収しなければならない。それが……彼女への我々の贖罪の一つなんだ」
「……込み入った話は知らんがね、オーラン・クロス」
　ふう、と長い息を吐く。
　全く教会上層部の秘密主義もいい加減にしてほしいものだ。
「今の私は王国の為ならば何だって行う。今回も同様だ。法術陣とやらが王国の益となるならば如何なる犠牲を払っても発動してもらう。いいかね、オーラン・クロス。必ずそれを成し遂げろ」
「ッ……、ありがとう」
　オーランは目を瞑って天を仰ぐと、暫くして震える声で礼を述べた。

●古都アークエルス／フリュイ・ド・パラディ

「へえ……法術陣、ね」 　古都の主フリュイ・ド・パラディ(kz0036)は密書を掌の上で燃やしながら独りごちた。 　陶然とした表情で小さな炎の行方を見つめる。 　そこに書かれていたのは、未知の探究者として生きるフリュイすら知らぬ、教会の秘だった。いや教会と王国の、と言うべきか。 　教会の奨励する巡礼路。それを陣として国に法術的な陣を敷き、何らかの作用を起こす。今回はそれを基礎としてごく小規模に縮小した陣を新たに構築し、茨小鬼のマテリアルを奪いたいようだが……。 「『巡礼路を陣として』か。興味深いね、実に楽しそうだ」 　掌では密書が燃え尽き、残ったのは僅かな灰と熱の残滓だけ。フリュイは目を細めてそれを眺め、ぱらぱらと卓上に落とした。 　――さて、少しは働くとしよう。『我らが王国の為に』。 　まずはその法術陣を見なければ。その為に……。 「そうだね……『まこと忠義の厚い』この僕は、この街を投げ打ってでも茨小鬼軍打倒のお膳立てをしようじゃないか」

フリュイ・ド・パラディ

●ヨーク丘陵北／茨の王
　茨王はどっかと腰を下ろし、胸を張って腕を組んだ。
　じっと南に目を向けていると、不意に激情が込み上げてきて苛立ち紛れに腕を振るった。
「誰かある」
「は、我が王」
　ヌギが追従の笑みを浮かべ、腰を折る。ヌギの傷は未だ癒えず、いかにも苦しげだ。
　茨王はその姿を目に焼き付けた。次への糧とする為に。
「各地の同胞を集めろ。可能ならば征服した軟弱者どもも連れてこい」
「それは……『動く』ということでございますか！？」
「うむ」
「別動隊となり得る隊はやや距離を離してもよろしいのでは？」
　鉄灰色の肌をした別の茨小鬼が言う。茨王はやや考え、首肯した。
「隊の選別は任せる。ただし本隊と軌を一にして動くよう徹底しろ」
「ははぁ！」
　恭しく鉄灰色が低頭し、去っていく。その後ろ姿は喜びに満ちているように感じられた。
　ヌギもまた目を輝かせて声を弾ませる。
「遂に……遂に始まるのですな！」
「欲を言えばもう少し南下しておきたかった。が、もはや……もはや我慢ならぬ！」
　茨王は吼える。
　地を這うような怨嗟を、天まで届かせんばかりに。力の源となった≪あの者≫にも聴こえるようにと。
「百鬼夜行……いや、茨鬼夜行の準備じゃあ！　『茨風景』を発動せよ！！」

●？？？／？？？
　ヨーク丘陵を出でし異形の亜人軍は、王国貴族と戦闘しながら南下していく。
　対するグラズヘイム王国、古都アークエルスが領主フリュイ・ド・パラディ(kz0036)は先遣隊をやって敵と交戦。じわじわと後退を続けて敵を引き寄せる一方で二方面へ使者を送り連携を図る。一つは此度の貴族軍の長ウェルズ・クリストフ・マーロウ。もう一つは王都イルダーナ。それぞれの地へ赴いた使者は言う。
『我が主の領地アークエルスにて、茨小鬼を撃滅せん』
　敵の動きを察し、王城へ舞い戻っていた王位継承権一位システィーナ・グラハム(kz0020)はそれを追認、決戦に備える。
　斯くして、両軍は決戦の機運を高めていったのである……。

　◆◆

　つらつらと書き進めていたその者は、一度筆を置いて首を捻った。
　読み返してみるが、どうにも違う。なんというか、筆が乗らない。こうではないのだ。
　しばらくじっと紙面を見つめていたその者は、何の憂いも感慨もなく紙をくしゃくしゃと丸めて懐に突っ込んだ。
　決戦。アークエルス。北方動乱。古都会戦……。
　むぅ。その者は小さく唸って筆を執った。
　こんな時、必要な言葉などただこれだけで充分だ。

　◆◆

――斯くして、雌雄を決する時は来た。