●　染められた狂気

「皆………んだ……。皆……死んだ」

　王国南西。豊かな穀倉地帯が広がる、牧歌的といえば聞こえのいい平和な片田舎。5軒程度の家が集まった小さな集落。そこに、その兵士はいた。

「可哀想にねぇ……私にゃぁ、戦場ってのはよくわからないけど、よっぽど恐ろしい思いをしたんだろうねぇ……帰ってきてから、ずっとあんな調子だよ」
「あのルロイがねぇ……村一番の力持ちだったんに……」

　負傷し戦役を離れた義勇兵、ルロイ。まだ20代だろうその髪は白く染まり、目は虚ろ。付け根から失った左腕、その肩口を右手でなぞりながら、ブツブツと何かを呟いている。其の傍らには小さな少女が一人、寄り添うように佇んでいる。

「あの子がかぃ？」
「そうそう。逃げ遅れたところを、ルロイが歪虚から守ったんだと」
「いいのかぃ？　あの子のせいでルロイは……それに、食いぶちだって」
「えぇ、えぇ。あの子がいるおかげで、ルロイも落ち着いてるようじゃし。なぁに、娘っ子一人の食いぶちくらい」

　後ろで交わされる会話は、腕を失い心を病んで帰ってきた木偶の坊と、働き頭を木偶の坊にした疫病神にとってはけして気持ちの良いものではなかっただろう。針の筵だったかもしれない。あるいは、それすら彼らの耳には届いていなかったのやもしれない。だがその時、彼は急に呟きをやめ、静かに立ち上がった。そして、こう言った。

「皆死んだ……だから、皆殺そう」


●　ＵＮＫＮＯＷＮ

「もうニンゲン居ないね」
「貴女がゆっくりしているからよ」
「ワァーシン暴れてたからだよ」
「暴れていたのはニンゲンよ」
「もうニンゲンじゃないけどね」

　──王国某所。遠方に町を望むそこに、不穏な集団が居た。
　半人半羊型の歪虚の群れ。その中央に、“人の姿をした何か”が２体。

「今度はあの辺どうかな？」
「こっちの方がいいと思うわ」
「この前もそう言ったよね？」
「あら、今度は文句があるの？」
「ないよ。こっち行こう！」

　遠くに見える町を襲うでもなく、おかしな“群れ”は去ってゆく。
　王国の、別の場所へ──

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●　南西に灯る火種

「……なるほど。見るものを畏怖させ、狂気に駆り立てる。ワァーシンとはよく言ったものだね。それにしてもさ、大型弩弓に投石機だなんて、まるで蛮族だよね」

　両手を広げて立つ幼い領主は、周囲を囲む従者たちによって靴を磨かれ、ボタンをとめられ、上着に袖を通しながら報告を受けていた。身につけているシャツやズボンはオーダーメイドらしく、その細身な少年の身体をピッタリと包んでいるが、袖を通した上着だけはなぜか明らかに身の丈に合っていない。けれど従者たちの中にそれを指摘するものはおらず、務めを終えると静かに後ろへと退いていった。引きずりそうな裾の上着の襟元を正すと、少年領主は窓辺から自らが統べる古都の街並みを一望した。千年王国の古都として相応しい歴史と風格を備えた街は夜の闇の中でも眩く煌めいている。人々の営み。魔法の研究。それらが生む光や煙が、かくも幻想的な光景を生む。その光景は、この館の主であり領主たるフリュイ・ド・パラディ（kz0036）のみのものだ。自らが治めるこの地の平穏に笑みを浮かべる少年領主は、視線をさらに遠方、塀の向こうの遠く南西方向へと向ける。

「それで、『アレ』の報告はどうなってるのかな？」

　フリュイの話す『アレ』。それは、この騒乱の中にあって静かに、けれどたしかにこの国内に入り込み、どこかを彷徨い今も身を潜める何者かのこと。

「表向き、西方にて発見された羊型の歪虚の一件は、騎士団長エリオット・ヴァレンタイン及びハンター数名によって討伐されたとの報告が。ですが、討伐した群れは極少数。周辺には南方へと伸びる足跡も続いていたとのことです。この件については、国民の不安を駆り立てぬようにとの緘口令もしかれております」
「その件のひと月前ぐらいからだったかな、彼らが目撃されているのは。もう2ヶ月？　王国騎士団もずいぶんと手ぬるいものだよね。といっても、あの王女の『慈悲深き御心』とやらのせいで今やこの王国の戦力は張子の虎も同然だから、仕方ないよね」

　丈の合わない上着の余った袖で顎を撫ぜながら思案を巡らせる少年領主。どうにも合点がいかないことがあった。今各国を騒がせている歪虚はリゼリオ南東の島、ラッツィオ島から現れているものらしい。王国の海岸線に近い地域でも目撃例や交戦の報は伝え聞いている。だが、件の歪虚は国の内側から南西へと向かっている。狂気などというからにはわけの分からない行動をするのかもしれないが、それにしてもなにか違和感を覚える。正体不明の集団の存在に古都の主もまた注意を向け、独自にその動向を探らせていた。正体もわからない。そしてその目的も……。なんとも不気味な、そしてそれ以上に……

「面白そうな連中だよね」

　フリュイは心の底からそう思っていた。その笑みもまた本当にただ楽しそうに見える。詳細不明。謎。未知。それらはどれも人を魅了する不思議な響きだ。殊、この領主にとってその傾向は誰よりも強い。

「……ご興味に足るかはわかりませんが、南西にて1つ、早馬の情報が入っております」
「へぇ。どんな話かな？」
「街道から少し離れた、農村とも呼べぬような小さな集落が昨夜、一夜のうちに焼け野原になったという話がございます」
「それだけだと、大して面白い話には聞こえないよね」
「先に放った使いの話では、その村の周辺は草木が枯れはじめていたとか。また、周辺になにやら羊らしき影をいくつか見たとも」
「……なるほど、それは面白そうだね」

　羊。そしてマテリアルの喪失を連想させる情報に、フリュイはくるりと身を翻し、勢いで揺れる大きな上着の襟元を今一度正すと、従者を見据える。

「……聞くまでもございませんでしょうが」
「当然だね。僕が直接行くよ」
「では、近衛兵たちに通達を……」
「護衛はハンターに依頼してくれ。転移門を通らないと遅くてしょうがないからね。アークエルス領主の現地視察護衛だよ、光栄な仕事だよね。あぁ、面白そうな歪虚や目撃者がいたならできたら生け捕りにできないかな？」
「……難しいご注文ですが、受ける者はいるでしょう。仰せのままに」
「さて、楽しくなりそうだ。出会えるのは狂気か、それともまだ見ぬ何かか……。ねぇ。お前は僕とワァーシン、どっちの方がイカれてると思う？」

　聖堂戦士団に王国騎士団。王国の剣と盾が手薄な今、国を守るのは誰か？
　それは歴史ある古都の領主か？
　否。
　かの領主が私兵を戦線へ派遣しなかったのは、有事に備えてのこと。
　されど彼にとって有事とは、『国の有事』にあらず。
　『面白そうなこと』　
　『自分の興味を惹くこと』
　『古都に仇なす者が現れたこと』
　それこそが、彼にとっての最大の有事。

●依頼概要
王国南西のとある集落、その近辺でマテリアルの喪失と羊型の歪虚と思われる目撃情報があった。詳細の調査に赴く古都の領主フリュイ・ド・パラディの護衛をすること。
加えて、もし面白そうな歪虚や目撃者がいれば極力生け捕ること。
ただの雑魔であった場合には処分して構わない。

●現地情報
街道から離れた開けた場所にある、普段旅人も通らない小さな集落。周りを田畑に囲まれている。建物は5軒ほどあったがすでに焼け落ち、焼け落ちた建物や数本の木々の残骸が残るのみ。周辺では草木が枯れ始めている。
現地へは最寄りの転移門から早馬でその日のうちに到着できる。時刻は昼過ぎ、天候は晴れ。

●予想される敵情報
　・羊型の歪虚　　数不明。
　・その他の歪虚の存在　不明

●フリュイ・ド・パラディ（kz0036）について
　古都アークエルスの領主。外見は10歳程度の少年だが、彼自身も実年齢は60代という噂まであり、頭のネジが全部吹っ飛んだような変人。
　自領内での研究は何でも認可している。が、自分の預かり知らぬところで秘かに何かをされるのは嫌いらしい。

　魔術師（マギステル）の覚醒者。戦闘の際は基本後ろで眺めています。支援等はしないでしょう。必要最低限の自衛はしますが今回は『護衛』の依頼となりますので其の点をご考慮下さい。ただし、彼が『楽しい』『面白い』と感じることがあればその行動がどう変わるかはわかりません。

●羊型の歪虚について
　【深棲】ＢＡＢＥＬ（藤山なないろMS　）を参照いただけると幸いです。

こんにちは、ユキです。

大規模作戦のさなかではありますが、王国内の小さな火種にも目を向けなければなりません。
目的や理由はどうあれ、なにかが起こっているというのは事実のようです。
国内の火種の鎮火と原因究明にご協力をお願いします。